転生したらスキル無限になった ～底辺人生からチートになって、最強に成り上がる～

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「それでは、実食を開始する」

　フォルダムさんの宣言と共に、王都の広場に緊張が走った。

「どうかな？」

「どれも美味そうだ」

　ついに実食だ。

　いつもとは違うけど、緊張感はある。

　審査員の机の上には、四つのチームが食欲を注いだスタミナ飯が並んでいる。

　俺は確信していた。

　リズの鍛冶炉による完璧な火加減、俺の『熱感知』による細胞単位の温度管理、そしてライラとエルザが選んだ最高の素材。

　俺たちが作った『絆の雷炎ステーキ』は、料理というよりは一つの「芸術品」に近い完成度だったからだ。

　まずはセシリア令嬢の『貴族の薬膳スープ』が運ばれた。

　フォルダムさんは一口運び、ふむ、と頷いた。

「美しい。魔力回路に優しく染み渡るような、高貴な活性化を感じる。これは雪原での休憩時に、精神を整えるのに最適だろう」

　シロも「わふっ」と上品に一口舐め、尻尾をゆらりと振った。

　貴族らしい繊細な味わいは、なかなかの高評価のようだ。

「あんなシロは見たことない」

　次にクラリスの『学院秘伝・筋肉鍋』だ。

「おおおっ！ これは、熱い！ 喉を通った瞬間、筋肉が膨らみ、血が沸騰するようなエネルギーだ！」

　フォルダムさんは一気に平らげ、顔を真っ赤にして叫んだ。

　クラリスたちの気合がそのまま物理的な熱量となって、食べる者の闘志を無理やり引き出している。

　部活動的なスタミナ感がある。

　プニがその鍋に飛び込むと、プニの体もみるみるうちに真っ赤に染まり、いつもより弾力が三倍増しになった。

「大丈夫かプニ。赤いぞ」

　そしてマリアンヌさんの『ギルド爆食プレート』。

「これだ。これこそが冒険者が求める『生の味』だ。濃いめのガーリック、溢れる脂、そして圧倒的な米の量。理屈ではない、生存本能がこの味を求めている！」

　フォルダムさんは無我夢中で肉を頬張り、シロに至っては「わふんわふん！」と狂喜乱舞しながら皿を舐め回している。

　マリアンヌさんはニヤリと笑い、調理場から親指を立てた。

「負けそうだな。三人とも凄い」

「どれも食欲をそそります」

「次は俺たちの料理だな」

　最後に、俺たちの『絆の雷炎ステーキ』が運ばれた。

　俺は自信満々に、リズと一緒に焼き上げた黄金色の肉を差し出した。

「フォルダムさん、食べてみてください。タンパク質の凝固点を完璧に維持し、肉汁を魔力的に封じ込めた究極の焼き上がりです」

　フォルダムさんは神妙な面持ちでナイフを入れ、一口運んだ。

　沈黙が流れる。

　どうだ？

「確かに。技術的には完璧だ。肉の柔らかさ、温度、スパイスの調和、どれをとっても一流シェフ以上と言えるだろう」

　フォルダムさんは静かにフォークを置いた。

「だがコウイチ殿。これは『料理』としては満点だが、『スタミナ飯』としては物足りない」

「えっ？ どういうことですか？」

　俺は思わず聞き返した。

　リズも横で「私の計算に狂いはなかったはずだよ！」と憤慨している。

「コウイチ殿、貴殿の料理には『隙』がないのだ。あまりにも洗練されすぎていて、心にガツンと来る『野性』が欠けている。スタミナ飯とは、明日死ぬかもしれない極限状態で、理性をかなぐり捨てて貪り食いたくなるような、泥臭い力が必要なのだ」

　フォルダムさんの言葉に、シロとプニも申し訳なさそうに「くぅ～ん」「ぷにぃ」と鳴いた。

　二匹とも俺たちの料理を食べてはくれたが、マリアンヌさんの肉を食べた時のような興奮は見せなかった。

「結果を発表する。優勝は、マリアンヌ殿の爆食プレート！ 二位はクラリス殿の筋肉鍋、三位はセシリア殿のスープ」

　フォルダムさんは一呼吸置いて、俺を真っ直ぐに見据えた。

「そして最下位は、コウイチ殿のチームだ」

「さ、最下位いい！？」

　ライラが膝をつき、エルザも杖を落としそうになった。

　俺は頭を殴られたような衝撃を受け、その場に固まってしまった。

　あんなに苦労して、スキルまで使いこなして作った料理が、まさかの最下位だなんて。

「がははは！ 坊やたち、技術に頼りすぎたね！」

　マリアンヌさんが大きなジョッキを片手に歩み寄ってきた。

「いいかい、料理ってのは『食う相手』を想像して作るもんだ。あんたたちは『完璧な料理』を作ろうとしたが、私は『明日も生きて帰ってこなきゃならねえ冒険者』のために作ったのさ」

　マリアンヌさんは、余ったガーリックソースを俺たちのステーキにドバドバとかけた。

「ほら、これを食ってみな。理屈抜きで美味いからよ」

　確かに、爆発的な食欲が来る。

　抑えきれない食欲。

　俺は促されるまま、ソースまみれになった自分たちの肉を一口食べた。

「――っ！！」

　ガツン、と脳に響くような塩気とニンニクの刺激。

　洗練された旨味を、野蛮なソースが強引に引き立て、全身に熱いエネルギーが駆け巡る感覚。

「ライラどうだ？」

「がああああああ、美味い！」

「エルザは？」

「食べるのが止まりません」

「負けました。これは、確かにスタミナがつきます」

　俺は苦笑いしながら認めるしかなかった。

「ふん。技術だけじゃダメ、か。鍛冶と同じだね。素材の良さを引き出しすぎるより、使い手が一番使いやすい形にするのが職人の仕事だった」

　リズも、ソースのかかった肉を頬張りながら、神妙な顔で頷いていた。

　ライラとエルザも、マリアンヌさんの料理を囲んで、いつの間にか笑顔で宴会に参加し始めている。

　最下位という結果には残念だが、不思議と悔しさは消えていた。

　楽しい時間になったかもな。

　なんだか疲れも消えていくような感覚。

　これがマリアンヌがやりたかったのかもな。

　王都の人々がこうして一つになって、俺たちの門出を祝うために本気でぶつかってきてくれた。

　そのことが、何よりも嬉しかったんだ。

「コウイチ殿。最下位の罰ゲームとして、後片付けは貴殿一人でやってもらうぞ」

　フォルダムさんが冗談めかして言った。

「ええっ、俺一人でこの惨状を！？ みんな助けてくれよ！」

　俺の叫びに、仲間たちは笑いながらジョッキを掲げた。

「自業自得よ、コウイチ！ 勇者なんだからそのくらい剛力で片付けなさい！」

「あわわわ、僕はセシリアさんのスープのレシピをメモするのに忙しいんですー！」

「コウイチさん、頑張ってください。私はお祈りで応援だけしていますね」

　シロも「わふん！」と元気よく一吠えして、プニと一緒に肉の余りを探しに走っていった。

「おいおい、まいったな」

　俺は広場に散らばった鍋や皿を眺めながら、深く息を吐いた。

　明日への活力を蓄えるのが、とても大事だと学んだ。

　完璧な技術よりも、泥臭い情熱。

　洗練された計画よりも、共に笑える今。

　それが、これから向かう極寒の地で、俺たちを支える本当の力になるんだろう。

　俺は『剛力』を少しだけ使って、積み上がった大鍋を軽々と持ち上げた。

「よし、片付けるか！」

　夜の王都に、俺たちの笑い声がいつまでも響いていた。

　北の四天王、待ってろよ。

　今の俺たちには、世界で一番温かくて、世界で一番元気が出る「スタミナ」が詰まってるんだからな。