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「ぐっ、あつい！」

　喉を焼くような熱気に、俺は思わず膝をつきそうになった。

　視界は完全に真っ白な蒸気に包まれ、仲間の姿さえ満足に見えない。

　だが、リズから継承した『熱感知』が、この地獄のような熱の流れの中に、明確な「核」を映し出していた。

「フィン、そこから動くな！ライラ、風の道を維持してくれ！」

　俺の声が、高圧の蒸気が噴き出す音にかき消されそうになる。

「やってるわよ！でも、このままだと私が先に干からびちゃうわ！」

　ライラの悲鳴のような声が聞こえる。

　彼女が懸命に双剣を振るい、熱気を左右に割ってくれているおかげで、辛うじて呼吸ができるスペースが確保されていた。

　頑張ってくれライラ。

　俺はみんなからの意志をさらに深く、精神の奥底まで込めた。

　リズがあの酷熱の鍛冶場で、何時間も鋼と向き合い続けることができた理由。

　それは、外の熱にあがらうのではなく、自らも熱の一部となり、その流れを制御する覚悟があるからだと考える。

　見える。

　魔法陣の北東、あのひび割れた魔石の奥で、地熱の制御術式が暴走して火花を散らしているのが。

　俺は『絆雷』を逆手に持ち、ライラが作った真空の道へと飛び込んだ。

　一歩踏み出すごとに、肌を焼く熱痛が走る。

　寒い雪山もきつかったけど、熱すぎるのも地獄だな。

　俺の意識は不思議なほどに冷めていた。

「シロ、ついて来られるか！」

「わふんっ！！」

　シロは熱さに耐えながらも、俺の足元を離れなかった。

　シロが放つ絆の力が、俺を包む結界を補強してくれるのを感じる。

　シロ、助かる。

　俺は暴走する魔石の台座に辿り着いた。

　そこからは、もはや蒸気ではなく、プラズマに近い高密度の熱エネルギーが噴き出していた。

「あわわわ、コウイチさん、そのままじゃ危険です！その魔石を直接壊すと、大爆発が起きますー！」

　フィンの叫び声が聞こえる。

「壊すんじゃない！『素材共鳴』で、この魔石の波長を無理やり正常に戻すんだ！」

　俺は『絆雷』の剣先を、激しく明滅する魔石へと突き立てた。

　キンッ、という高い音が室内に響き渡る。

　俺は『素材共鳴』を全開にし、リズから学んだ鋼の振動を、剣を通じて魔石へと送り込んだ。

　静まれ。

　荒ぶる熱よ、元の脈の流れに戻れ。

　剣から伝わってくる衝撃は凄まじかった。

　まるで狂う獣の心臓を素手で押さえつけているような感覚だ。

「リズ！お前の力を貸してくれ！」

「言われなくても、もう繋いでるよ！根性見せな、コウイチ！！」

　背後でリズが叫び、俺の背中に手を当てた。

　彼女から、凄まじい密度の「制御」の魔力が俺へと流れ込んでくる。

　リズの魔力が俺を通り抜け、剣を媒介にして魔石へと叩きつけられた。

　その瞬間、真っ赤に染まっていた魔法陣が、純白の光を放った。

　キィィィィィィィン。

　耳鳴りのような高音が続く。

　次の瞬間、爆発的な勢いで噴き出していた熱気が、スゥーッと地下へと吸い込まれていく。

「どうだ、フィン？」

「設定温度、正常化。魔法陣、安定モードに移行します」

　フィンの弱々しい声と共に、閉ざされていた石扉がガラガラと開いた。

「扉が開いたわ！」

「助かった！」

　室内の温度が急激に下がり、適切な、心地よい温かさの蒸気がふんわりと部屋を満たしていく。

「はぁ。死ぬかと思ったわよ」

　ライラがその場に座り込み、ぐったりと壁に背を預けた。

「皆さん、ご無事ですか？」

「ありがとうエルザ」

「私にもお願い」

「はいリズ」

　エルザがふらふらしながらも、俺たちの元へ歩み寄り、治癒の魔法をかけてくれる。

　俺は汗だくになりながら、機能を正常に取り戻した魔法陣を見下ろした。

　そこからは、当初フィンが言っていたような、魔力の粒子がキラキラと舞うお湯が、中央の浴槽へとこんこんと注ぎ込まれていた。

「あ、見てください！魔法陣の底に、何かあります！」

　フィンが指差した先。

　熱暴走によって偶然にも地熱エネルギーが、魔法陣の中央で小さな結晶をなっていた。

「結晶があります」

「こりゃあ、『極熱の雫』だね」

「極熱の雫？」

　リズがその赤い小石のような結晶を拾い上げ、不思議そうな顔で眺めた。

「古代のサウナの熱を無理やり凝縮させた結果、最高の熱のアイテムが生まれたってわけか。これがあれば、北の氷原でどんなに冷えても、一瞬で武具を温め直せるよ」

　リズはそれを俺に手渡すと、少しだけニヤリと笑った。

　便利なアイテムを発見した。

　今後に活躍してくれそうだ。

「さて、トラブルは解決したし。今度こそ、本当の『神の湯』を堪能しようじゃないか」

　俺の提案に、みんなが大きく頷いた。

　俺とシロは男湯へ、ライラ、エルザ、フィン、リズは女湯へと向かった。

「ふぅぅぅぅぅぅぅ。極楽だ」

　お湯に浸かった瞬間、体の中に溜まっていた冷気と疲れが、溶け出すように消えていく。

　魔力が活性化されるという言葉通り、指先まで力がみなぎってくるのが分かった。

「わふぅぅ」

　シロも湯船の縁で顎を乗せ、完全にリラックスしてとろけている。

「プニは大丈夫だったか」

　スライムだって、あの温度では厳しいものがあっただろう。

　お湯に浮かんでいる。

　壁の向こう側からは、女子たちの賑やかな話し声が聞こえてくる。

「ちょっとライラ、お湯をかけないでよ！」

「いいじゃない、リズだって顔が真っ赤で可愛いわよ？」

「あわわわ、リズさんの筋肉、やっぱり鍛冶屋さんだけあって凄いですー！」

「フィンさん、あまりジロジロ見ては失礼ですよ。でも、確かに美しいですね」

　そんな他愛もない会話を聞いていると、さっきまでの死闘が嘘のように思えてくる。

　俺たちは戦いの中にいるけれど、こうして仲間と過ごす穏やかな時間こそが、明日への一番の武器になるんだ。

　一時間後、脱衣所で合流した俺たちは、全員が見違えるほどツヤツヤした顔をしていた。

「あー、生き返った！これでまた、北の山脈攻略に向けて特訓できるわね！」

　ライラが元気に背伸びをする。

「リズさん、今回手に入ったアイテムがあれば、防具の強化もさらに進むのではありませんか？」

　エルザの問いに、リズは自信たっぷりに神槌を担ぎ直した。

「当たり前だろ。これがあれば、氷の女王の冷気なんて、ただの涼風に変えてやるよ。コウイチ、あんたの剣も、もう一段階上の調整が必要になりそうだね」

「ああ。頼むよ、リズ」

　俺たちは湯冷めしないように、夜の王都を歩いた。

　フィンのうっかりから始まったサウナ騒動だったが、結果として俺たちは新しい力を手に入れ、心の距離もさらに縮まった気がする。

「次はもっと、安全な魔法陣を選んでくださいね、フィンさん」

「うう、そうしますー」

　反省するフィンをみんなでからかいながら、俺たちは宿屋へと戻った。

　北の四天王への道のりは、まだ少し先だ。

　だが、今の俺たちなら、どんな吹雪だって笑い飛ばして進んでいける。