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「いよいよ、音が近くなってきたな」

　俺は、雷鳴のような槌音が響くのを感じながら、一歩一歩踏みしめるように進んでいた。

　谷の奥へ進むにつれ、霧はますます濃くなる。

　さらには紫色の花が地面になっている。

　リズが言っていた『雷晶石』があるという場所は、この峡谷の心臓部にあたる巨大な洞窟の中らしい。

「わふぅ」

　シロが毛を逆立てて、慎重に歩いている。

　静電気でシロの白い毛がふわふわと広がっていて、少しだけ面白いが、緊張感は本物だ。

「コウイチさん、前方です。空間が歪むほどの魔力を感じます！」

　エルザが杖を構えて叫んだ。

　彼女の指し示す先には、巨大な水晶の柱が乱立する広間があった。

　広間だな。

　その中央、ひときわ大きく輝く蒼白い結晶。

　あれが目的の『雷晶石』だろう。

「雷晶石か？」

「雷晶石だと思う」

　だが、その手前には、この峡谷の主とも言える守護者が待ち構えていた。

「嘘でしょ。あれって、雷雲の魔像（ライトニング・ゴーレム）じゃない！」

　ライラが息を呑む。

　雷雲の魔像！

　ゴーレムなのか。

　岩石と稲妻で構成された巨大な人型が、俺たちの接近を感知している。

　ゆっくりとその重厚な体を震わせた。

「グルォォォォォン！！」

　雷鳴そのもののような音が洞窟を揺らす。

「あわわわ！あんな大きなの、どうやって倒すんですかー！」

　フィンが半泣きになりながらも、必死に魔導書をめくって解析を始めている。

　頼むぞフィン。

「フィン、弱点はどこだ！」

「ええと、胸の中心にある核です！でも、周囲の雷がバリアになっていて、普通の攻撃は弾かれます！」

「なら、そのバリアをこじ開けるまでよ！」

　ライラが風の力で飛び出した。

　大丈夫か？

「疾風・連斬！」

　ライラの剣が緑色の光を引いてゴーレムの足元を狙う。

　触れる直前に激しい放電が走り、彼女を弾き飛ばした。

「ライラあああ！」

「くっ、熱い！絶縁の魔法をかけないと近づけないわ！」

「私がやります！聖なる守護、大気の絶縁層よ、展開！」

　エルザの魔法が俺たちを淡い光で包み込む。

　それでも、肌を焼くようなピリピリとした熱気は収まらない。

　俺はボロボロの剣を抜き、目を閉じて「空間把握」を極限まで広げた。

　視える。雷の流れの中に、わずかな隙間がある。

　ゴーレムが右腕を振り上げた瞬間、すべての雷が腕に集中した。

　その時、胸の核を守る結界が一瞬だけ薄くなる。

　あの一瞬か。

「シロ、合図したら跳べ！ライラ、左側から陽動をお願いする！」

「分かったわ！」

「わふん！」

　俺の指示に、仲間たちが同じ呼吸で動く。

　ライラが風の残像を残す。

　ゴーレムの周囲を高速で旋回し、注意を引きつけてくれる。

　ゴーレムの巨大な拳がライラを追って地面を叩き、激しい衝撃波が走った。

「今だ！いけ、シロ！」

「ウォン」

　シロが弾丸のような速さでゴーレムの脚を駆け上がり、肩口まで一気に到達した。

「わふぅぅん！」

　シロがゴーレムの顔面付近で激しく吠え、視界をさえぎる。

　苛立ったゴーレムが自分の肩を叩き潰そうとした瞬間、胸のバリアが大きく揺らいだ。

「今だ！」

　俺は地面を蹴った。

「不屈の絆、剛力・一点突破！！」

　俺の全身から溢れる黄金の魔力が、ボロボロの剣に宿る。

　バキバキと剣が悲鳴を上げているのが手に取るように分かった。

　あと一撃。この一撃さえ耐えてくれればいい。

　お願いだ。

「おおおおおっ！」

　俺の突きが、ゴーレムの胸の中心にある核へと吸い込まれた。

　激しい閃光と爆音が起きる。

「やったか？」

　俺の体は雷の衝撃で後方に吹き飛ばされた。

「うわあああ」

「コウイチ！」

　ゴーレムの体は内側から崩壊したぞ。

　光の欠片となって霧の中に消えていった。

「倒した？」

　俺は地面に手をつく。

　荒い息を吐きながら前方を見た。

　そこには、静寂を取り戻した洞窟。

　輝いている『雷晶石』だけが残されていた。

　そして、俺の手に残ったのは、完全に折れてしまった剣の柄だけだった。

「剣が、ついに折れちゃったか」

「コウイチさん！大丈夫ですか！？」

　エルザたちが駆け寄ってくる。

「ああ大丈夫。でもさ、剣は死んじまったけど、目的のものは手に入ったよ」

　俺は、無事に回収した蒼い石を持った。

　すると、霧の向こうから、あのカツーンというハンマー音が再び聞こえてきた。

　今度は、俺たちを導くような、穏やかなリズムだった。

「リズだ」

「遅かったな。待ちくたびれて、昼寝をするところだったぞ」

　霧が晴れた先には、小さな鍛冶場があった。

　リズが腕を組んで、俺たちが持ってきた石を品定めするように見つめている。

「ほら、約束の石だ。これで直してくれるんだな？」

　俺が石を差し出す。

　リズはそれをひったくるように受け取り、ニヤリと笑った。

「不合格だと言いたいところだが、その折れた剣が、使い手の必死さを物語っているな」

　彼女は巨大なハンマーを持ち上げ、炉の前に立った。

「いいか、よく見てろ。絆なんていう目に見えないものを、鋼に叩き込む方法をな」

「修復してくれるのか」

「やりましたねコウイチ。伝説の鍛冶師ですよ」

　リズがハンマーを振り下ろした瞬間、鍛冶場に黄金の火花が上がった。

　その光景は、戦いの中にあった俺たちを優しく祝福しているようだった。

　俺は仲間たちと肩を並べ、新しい相棒が誕生する瞬間を、じっと見守り続けた。

　以前の俺には想像もできなかった、熱い時間がそこには流れていた。