祈る娘

第１４話

　侯爵夫人が退出してから、紺色の服の女性との打ち合わせになった。

　隣国からやってきた、姫君は年は１３才、ストロベリーブロンドに、青い瞳。背はまだそう高くはないそうで、髪と瞳の色が分かれば、似合いのドレスの色も決められる。

　いずれ採寸と布を合わせに行かなければならないが、それは王宮に出向くという事である。

「マダム……、私お城になど行けません」

「何を言っているの？　ペラジーでさえ、妃殿下の居室に伺ったのよ。貴方に行けないはずがないわ」

「ペラジーは貴族の方に慣れているから、大丈夫だったのでしょう？　私は無理です」

「あの、おしゃべりが、じっと部屋の隅で口を閉ざして黙っている姿は、面白かったけど、採寸や布選びの仕事はちゃんとできていたのだから。貴方なら大丈夫よ」

　この屋敷より豪華な王宮に行って、粗相をしない自信がない。

「だいたいね、掃除や料理、洗濯は、誰がやっていると思っているの？　平民が、恐れ多いって言っていたら、お城の中は大変な事になるわ」

　リリアスは目を点にして、マダムを見つめた。

　貴族や王族も人の子で、食べて寝てもいるのだ。その生活は、平民の召使の手で、なされているのだ。

　彼らは、平民のお蔭で生きていられるのかもしれない。

　何となくそう理解できれば、王宮のやんごとない方々にも、少しは臆せず接する事ができるかもしれない。

「分かりました、マダム。見たこともないような生地を、見るために行くのだと、思う事にします」

　今度はマダムの目が点になった。

　姫君との謁見の予定が決まり次第、知らせをもらう事になり、二人は居室を辞した。

　女中が一人、使用人玄関まで送ってくれて、緊張の糸が切れていたリリアスは、廊下の先にいた人物に気が付くのが遅れた。

　マダムは先に膝を折り、頭を少し下げた。

「久しいですね、マダムジラー」

「はい、レキュア様もお元気そうで……」

　リリアスは、この屋敷で若君以外の男性を初めて見て、ぼおっとしていた。

　濃い茶色の髪はウエーヴがきつく、リボンで首の後ろにまとめてはいるが、額にかかった前髪はクルンと巻いていた。

　背は高く、体つきも大きく、騎士のようだ。

　年は若君と、そう変わらなそうで、マダムと話す姿は、人好きのする愛想の良い青年という印象だった。

「後ろにおられるのが、奥様のドレスを縫った女中の方ですか？」

　ちらとリリアスを見た目に、好奇心が溢れていた。

　マダムは、若君の従者をしている青年が、急に話しかけてきたことに警戒した。この従者が自分に話しかけたことが、滅多になかったからだ。

「さようでございます。奥方様には大変に、ごひいきにしていただいております……では、これで……」

　リリアスを手でうながしながら、青年の横を通ろうと足を動かすと、

「では間違いないですね……。そこの女中を、若様がお呼びです」

　マダムには、否とは言えない。

「なにかお召し物の事で、ご希望でも？　でしたら、私がお伺いいたしますが？」

　青年は笑いながら、首を横に振った。

「いえ、私が伺ったのは、夫人のドレスを縫った女中を、という事なので……」

「では、私も一緒でよろしゅうございますか？」

「いいえ」

　言葉尻を濁すこともなく、青年ははっきりと、マダムを拒否した。

　もうすべはなくなった。

「リリアス……、私は玄関で待っています。くれぐれも、粗相のないようにね」

　リリアスを見るマダムの顔は、真剣だった。その緊張した表情から、リリアスは自分が、非常にまずい立場にいる事に気づいた。

「マダムジラーは、先にお帰り下さい。お女中は、こちらの馬車で送りますので」

　マダムはじっと青年を見た。

　彼は、地方貴族の次男か３男ではあるが、マダムにとっては、貴族様である。

　その人を、無言で直視し続けるというのは、大変無礼な事である。しかし彼女は、それをせねばならなかった。

　リリアスは、大切な預かりものである。

　白くなったマダムの顔を見て、青年は首を横に振った。

「お召し物の話だと思いますよ」

　青年は、微笑を浮かべてリリアスを、廊下の奥へと連れていった。

　肩を落として、女中と使用人玄関へ向かおうとしたマダムは、女中の顔が怒りに歪んでいるのを見てぎょっとした。

　長く侯爵家にお出入りを許されているが、若君が女性と浮名を流したというのを、聞いたことがなかった。多くいる使用人は、美しい娘ばかりだったが主の侯爵も若君も、手を付けたという噂でさえ無かったのだ。

　お針子を部屋に呼ぶ事は、着道楽の若君にはあり得る話だが、誰もがそれだけとは思わないだろう。

　この女中のせいで、この事は屋敷中に知れ渡るだろう。

　リリアスの無事を祈るばかりだった。

　若君の部屋は夫人とは反対の棟で、廊下の造りは同じだが、ひかれた絨毯や飾られた絵画は、あっさりとした色味だった。

　前を行く青年は、幅広の背中にぴったりの上着で、これはお仕着せではなく、誂えたものだとひと目でわかる高級品で、身分の高さが分かる。

　奥にある一部屋のドアをノックして、

「連れてまいりました」

　と、声をかけて青年は、先にリリアスを通した。

　リリアスの目に飛び込んできたのは、壁紙の水色だった。まるで空が降りてきたような明るい水色は、陽射しに照らされた装飾の金のモールディングの輝きと相まって、心を躍らせてくれるようだった。

「母上との話は時間がかかったようだな」

　大男が寝そべってもあと一人は、横になれそうなソファーに腰掛け足を組んでいる若君は、午後の自室であるのに、きっちとした服装をしていた。

　クラバットの乱れもなく、はいているストッキングも白さが目に付く。

　隙のない、絵姿のようだ。

　改めて若君を見れば、銀髪は年より少し上に見える効果を出していて、青臭さを感じさせない。

　瞳は、薄い青であったはずだが、明るい部屋で見える色は、灰色とも思えた。

　色白の細い顔は、苦労の跡などどこを探しても見つかるはずもなく、高い鼻りょうと薄い唇は気品があった。　

　一瞬ペラジーの店で見た男達を、思い出した。

　彼らの顔は日焼けで真っ黒で、顔も体もいかつく、生活の苦労で出来上がっているようだった。

　だが、その表情は味があって、リリアスの気持ちをほっとさせてくれた。

　目の前の男の顔は、やはり人とは思えない表情をしていた。

「この度は、ご名誉なお仕事を賜れたそうで、おめでたいことでございます」

「ああ、我が家には、嬉しい仕事よな」

　人形のような顔が、ニコリと笑い崩れた瞬間に、年相応な表情が現れ、貴族の男もこのような顔をするのだと、リリアスの貴族評価が少し上がった。

　若君は、あごでリリアスにソファーに座るように、うながした。

「結構でございます。このままで……」

「よい！」

　若君の表情が一変した。

　自分の思い通りにならない事がないのだろう、不機嫌な顔になり苛立った声を上げた。

「さあ、ここに」

　案内をしてきた青年が、リリアスの背中を押してソファーに座らせたあと、

「お茶の用意をさせます」

　と、部屋から出て行った。

　広い部屋に二人きりになり、リリアスは居たたまれなくなった。

　若君はじっとこちらを見て、なにか値踏みをしているようだ。

「お前はこれから、王宮に上がって、姫の採寸やお召し物の選択をする事になったのだが、その平民丸出しの雰囲気を無くさねばなるまいな」

　――どうやれば、平民がその匂いを消せるというのだろう――

　白を黒というのが貴族ならば言いそうな事だが、あまりにも理不尽な物言いに、リリアスはむっとした。

　若君の目を見れば、自分の怒りを知られると思い、視線を外していたら、すぐ側に人の気配がし顔を上げた。

　いつの間にか、若君が目の前に立っていた。

　思わず身体を引くと、上から若君がのしかかってきた。

「どうすれば一番良いか、お前にも分かるであろう？」

　押しのけようとつかんだ若君のジュストコールは、厚地であるにもかかわらず、触れたこともないほど滑らかで繊細な、織の布地だった。