月と雫のあいだ

第19話 ボウリング大会

　昼飯は駅前のファミレスで食べて、一時間くらいしゃべってから近くのボウリング場へ向かう。

　だが近くといっても駅前にはなく、一番近いところで徒歩で五分くらいかかるが、そんなことは全然苦にならない。

　休日に女子といっしょに歩いていると、こんなにフワフワした気分になるんだな。妹原とふたりで歩いたら、この浮遊感はどこまでレベルアップするのだろうか。

　なんていうことを考えていると、山野が俺のとなりにやってきた。

「緊張はまだ解けていないようだな」

　ほっとけ。デート初日でも緊張せずにいられるのはお前だけだ。

　山野は俺のさぞ強ばっているであろう顔を見つめると、メガネのブリッジをいつもの動作で押し上げて、

「でも問題はない。緊張してるのはあいつらも同じだからな」

　言いながら、前を歩いている女子三人を指した。

　上月たちはさっきのファミレスでかなり打ち解けたのか、横一列にならんでしゃべりたおしている。「ケーキが」とか、「バイキングに」と時おり聞こえてくるから、ケーキのバイキングに行く話でもしているのだろう。

　傍目では緊張しているようには見えないが。

　弓坂は「わあ、すごいねえ」と、いつもの天然マイペースな感じだけど、上月と妹原は人見知りをする性格だよな。

「あいつら、緊張してるのか？　そんな風には見えないが」

「女子は男よりも取り繕うのがうまいからな。一見仲良くしてるように見えるが、内心はまだドキドキなんじゃないか？」

「――と、お前の姉貴が言っていたのか？」

「いや恋愛マニュアルにそう書いてあった」

「今度はマニュアルかよ！」

　恋愛マニュアルなんて読んでるのかよ。無機質アンドロイドのお前が。

「マニュアル、読んでおいた方がいいぞ。何ごともまずは形からと言うだろう？」

　……もののたとえが微妙に間違っているような気がするが、突っ込まないぞ。ボウリングの前に無駄なエネルギーはつかいたくないからな。

　ボウリング場に着いて、まずはプレイヤー名を登録する。だが一番と二番はプレッシャーのかかる順番だから、女子に三番目以降を譲るみたいだ。

　なので上月たちに先に名前を書かせたが……みんな無難に下の名前――しかもカタカナ表記だな。

　面白くないので、俺が二番目に『早高の赤い彗星』と書き殴ったら、山野が『早月の白い悪魔』と対抗してきやがった。

「白い悪魔、って何？」

「細かいことは気にするな」

　上月の真面目な問いを山野が仏頂面で流して、待つこと二、三分。休日のお昼過ぎだからかなり混んでいるが、奇跡的に早くレーンに入ることができた。

　カウンターの近くの機械でハウスシューズをレンタルして、次にボール選びだ。なるべく重いボールをつかった方がかっこいいのだろうが、重すぎるボールを無理してつかっている感じになると逆にかっこ悪いので、重すぎるボールを選ぶのは考えものだ。

　それなので、いつもつかっているボールよりも一ポンド重いくらいが無難なのだろう。

　いつもは十二ポンドのボールをつかっているので、一ポンドあげて十三ポンドにしよう。持ち上げると手にズシリと重くのしかかるが、明日の筋肉痛は覚悟の上だ。

　ボールを持ってレーンに戻ろうとすると、すぐ近くで妹原がボールを選んでいた。これは、会話する絶好のチャンス！

　心臓の鼓動がものすごい勢いで早くなっていくが、耐えてくれ。

「ボ、ボールを選んでる、のか」

　至極当然な言葉で切り出してみると、妹原がこくりとうなずいて、

「ボウリングって、初めてだから、よくわからなくて」

　妹原はボウリング初心者なのか。ならば優しく指導してあげなければ。

　しかし、俺も男友達と数回しかしたことないから、ボールを選ぶ基準なんて全然わからない。

　女子には比較的に軽いボールを選んだ方がいいのかもしれないが、軽すぎるとピンがたおれなくなるから、程よいボールを選んであげなければいけない。

　妹原はボールの判別の仕方がわからないのか、十四ポンドのボールを両手で持ち上げて、「こんなに重いの……」としょんぼりしている。本当にボウリング初めてなんだな。

　ちょうど手前に七ポンドのボールが置かれていたので、ひょいと持ち上げてみた。かなり物足りない重さだが、女子が投げるならこのくらいが丁度いいだろう。

「これなんか、いいんじゃないか？」

　少し緊張しながら差し出してみる。妹原も申し訳なさそうに両手で受けとったが、

「あ、さっきのボールより軽い」

「さっきのは十四ポンドだから、あれは男性用だ。こいつは七ポンドだから、さっきのより全然軽いはずだ」

「そうなんだ」

　妹原は安心してくれたようだ。よかった。

「八神くんは、どのボールをつかうの？」

「俺か？　俺は、十三ポンドだ」

　よくぞ聞いてくれました。

　若干胸を張ったりなんかして、無駄にかっこつけてしまうが、妹原も素直に驚いてくれて、

「いつもそんなに重いボールをつかってるんだ。すごいね」

「ま、まあな」

　やはり一ポンド重くしておいて正解だった。

　　＊　＊　＊

　妹原といっしょに八レーンに戻ると、山野たちがボール選びを終えて待っていた。

　マイボールをボールリターンに置きつつ、すでに置かれていた三つのボールを拝見してみる。手前のピンク色のボールは、六ポンドか。たぶん弓坂がつかうボールだろう。

　残りは十五ポンドの黒いボールがふたつ置かれているが、もうひとつは一体だれがつかうんだ？　男は俺を含めてふたりしかいないんだぞ？

　ボールに軽い疑念を抱きつつ、一フレーム目の開始だ。

「じゃあ、はじめようか」

　一人目は白い悪魔の山野か。先発だが緊張する素振りを見せずに、十五ポンドのボールを片手で軽々と持ち上げる。

　立ち位置からゆっくりと助走して、華麗なフォームでボールをスロー。

「わあ、すごい」

　ボールを先頭のピンにしっかりと当てて、一投目でいきなりストライクを出しやがった。しかもボールが軽くカーブしていたような気がするが、それは俺の目の錯覚だろうか。

「ボウリングはわりと得意なんだ」

　湧き上がる俺たちを尻目に、山野は表情ひとつ変えずに戻ってくる。あまりにかっこよ過ぎるから、思わず惚れそうになったじゃないか。

　ストライクの後の恒例のハイタッチをして、次は俺の番か。ストライクが出た後だから余計に緊張するぜ。

　少し重い十三ポンドを持って、ボールをスロー。軌道は悪くなかったが、微妙な八ピン倒しだった。

　ガーターじゃなかったのはよかったが、俺を見ている上月の顔が半笑いなのがかなりむかつくぜ。

　お前がガーターを出したら、声を高らかにして笑ってやるからな。

「それじゃあ次は、あたしの番ね」

　そう思っていたら次は上月の番だったのか。満を持して登場と言わんばかりに立ち上がって、俺と入れ違いでボールリターンに近づく。

　そして、十五ポンドの超重いボールの所持者はやはりお前だったのか――をひょいと持ち上げて、

「あたしの本気、あんたたちに見せてやるわよ」

　俺と山野に宣戦布告しやがった。

　しかしこいつは元女子サッカー部で、運動神経も素で学年一位になれるくらいだから、もしかしたら、とんでもないことが起きるかもしれない。

　俺と山野が固唾を呑んで見守る中、上月は静かにボールをかまえる。緊張している素振りは微塵も見せない。

　そして右足を静かに踏み出しての、スムーズなアプローチ。重いボールを難なく後ろに引いて、

「うぉおりゃぁああ！」

　獅子の咆哮《ほうこう》のような、ものすごい雄たけびを発して黒い弾丸を発射。

　ボールは大砲の弾みたいにまっすぐに、レーンを高速で飛来――いや転がって、

「うおっ！？」

　先頭のピンに当たった瞬間、十本のピンがまるで爆発するように弾け飛んだ。

「よしっ！」

　こいつはやはりアホだ。今年一番のしたり顔でガッツポーズする上月を見て俺は思った。