女神大戦 ‐The Splendid Venus‐

第三章 『英霊館』殺人事件⑪

　六日前、柊尊は休日を利用し、柊唯とともに、青龍地区を訪れた。

　学園長・瀬戸の計らい（尊はそう思っていない）により、彼の知人で元警視庁公安部長の綾辻青司が住む、『英霊館』に宿泊することとなった。

　時は、その一回目の一日目へと遡る。

「兄さん、起きてください」

　その日、尊は最愛の妹の言葉で目を覚ました。

　いつもはプライドの高い女に粗暴な起こしかたをされるが、今日はそれとは比較にならないほどいい目覚めだ。基本的に朝は弱い尊だが、今日はすぐに頭もさえた。

「おはよう、唯」

　と満面の笑みを見せる。

「おはようございます、兄さん」

　最愛の妹がほほ笑んでくれたことで、兄は有頂天となった。そろそろ朝ごはんですよ、という言葉が、どこか遠くに聞こえた。

「そうか。そんなことより唯、今日はどこに行こうか？　行きたいところを言ってくれ。どこでもいいんだよ」

　そのため、こんな返しをした。が、唯はそれでも微笑んだままだ。

「ありがとうございます。でも兄さん、そのまえに朝ごはんを食べましょう。さあ、行きましょうか」

　唯が手を差しのべる。尊はやさしく手を握りかえした。

　食堂の扉を開けると、『英霊館』執事、黒崎に恭しく礼をされた。

「おはようございます。柊様」

　わざわざ返答する義理もない。尊はあくびをするだけで、挨拶を返すことはない。

「おはようございます黒崎さん」

　自分の後ろで、唯がにこやかに挨拶をする。唯はやはり天使だな、と思った。

　挨拶をかえそうがかえすまいが、黒崎は気にすまい。この男にとって、〝執事〟というものはそれ以上でも以下でもない。主人に……いや、ここ『英霊館』に仕える者としての職務を全うする。さながら決められたプログラム通りに行動するロボットのように。だから、客人はもちろん、主人でさえ、この男には大した存在ではないのだ。

　それが、尊が黒崎という男に抱いた印象だった。

　黒崎は能面のような顔で、無駄のない動作で一礼すると、食堂の隅に移動し直立不動の姿勢を取った。

「もう、兄さん。ダメですよ、あいさつはちゃんとしないと」

「ん？　……ああ……唯、立っていないで座ろうか。遠慮することはない」

　黒崎がどんな人物であろうと、尊にはなんの関係もない。いまは、妹との時間を楽しむだけだ。

「やあ、二人とも、おはよう。昨日はよく眠れたかな？」

　すでに細長いテーブルについていた男――案静が、軽薄な声を放ってきた。

　瀬戸とは似ても似つかない男だが、ただ、コーヒーカップをキザな角度で持ち上げてみせるしぐさは、あの男を連想させ気分が悪い。勝手に気分を害した尊は、心中で舌打ちしてこれもスルーした。

「案静さん、おはようございます。おかげさまで、ぐっすりでした」

　それを察してくれたのだろうか、唯が笑顔で応じた。

「そりゃよかった。僕はベッドが変わるとよく眠れなくて。おかげで寝不足だよ」

「ふふっ。意外に繊細なんですね」

「この年になるとね、〝変化〟っていうのが怖いんだよ、ちょっとしたことでもね。安心できないんだな」

「まだ老け込むようなお年じゃありませんよ」

「おお、それはうれしいねぇ。じゃあ、こういうのはどうかな？　今日は、その若い僕と一緒に……」

「誰も若いとまでは言ってないぞ、老いぼれ」

　カフェインで頭がイカレたのだろうか、とぼけたことを言いだした老いぼれの言葉をさえぎるように、尊は割って入った。

「君は朝からぶれないな」

　この期に及んで尊にからむ案静。

「君も飲むかい？」

　そう言って、ふたたびコーヒーカップをキザったらしく持ち上げる。

「貴様のそういうところを見ると、気に食わん男を思い出して仕方がない」

　尊は舌打ちまじりに言った。

「〝気に食わん男〟っていうのは、ひょっとして瀬戸のことかな？」

　言われて、尊は案静に視線を戻す。飄々（ひょうひょう）としているように見えるが、この男、存外聡いところがある。案静は「やっぱりね」と言い、

「昔からよく言われるんだ。『おまえたちは似てる』ってね。瀬戸は毎回いやそうにしていたけど、僕はそう言われるのは嫌いじゃない」

　だろうな、と尊は思う。この案静という男は瀬戸が嫌う……というより、苦手とするタイプのように思う。

「こう言うと、彼はもっと嫌がるんだ。どうだい？　瀬戸は僕についてなにか言っていなかったかな？」

「いえ、わたしにはなにも」

　自分がなにも答えないと思ったのだろうか、唯が言った。事実、そのつもりだった。この最愛の妹は、いつも自分のことを察して動いてくれる。だが、せっかくだ。言葉をかえしておくのもいいだろう。

「単純に嫌われているんだろう。嫌われ者が人を嫌うなど、おかしな話だがな

」

　あの秘密主義者が、聞かれもしないのに人の評価をするはずもない。飽きるほど聞いた嫌いな官僚たちへの愚痴も、どこまで本心かなど分かったものではない。

　あの男はだれにも本心を見せることはない。故に、なにを考えているのかと正確に知るものは、やつ本人しかいない。瀬戸と会ってもう五年になるが、尊は瀬戸の年齢すら知らないのだ。もっとも、尊はそんなことに興味はない。奴がなにを考えていようと、自分との〝契約〟さえ守ってくれればそれでいい。

「はっはっは。なるほどねぇ。それはたしかに言えてるな。やっぱり君は面白い」

　案静は本当におかしそうに笑った。いったい、なにが面白いというのか、尊には理解に苦しむ。するつもりもないのだが。

　尊がうるさそうに顔をしかめたときだ。食堂の扉が開き、一組の男女が入ってきた。

　痩せすぎた、案静と正反対な、〝老けている〟印象の強い男。

　白いワンピースを着た、黒い髪と黒い瞳を持つ、肌の白い少女。

　館の主・綾辻と、その娘、明香である。

「やあ綾辻。おはよう」

　案静が軽く手をふった。

「昨日はよく休ませてもらったよ。やっぱり君のところはいいね。有能な執事とメイドのおかげでゆっくり骨休めができるし、娯楽室のおかげで退屈もしないし、なによりコーヒーがうまい。どうだい、君も一杯。まあ、元々このコーヒーは君のなわけだけど」

　川の流れのようになだらかな社交辞令に、尊は軽蔑したように鼻を鳴らす。このように不毛な、バカげた会話はいつ聞いても寒気がする。

「いや、結構だ」

　ここで、綾辻は咳をした。昨日も頻繁に咳をしていたが、始まったのはここ数日ではないだろう。この痩せ具合、そして飲んでいる薬からすると、おそらく綾辻は……。

「大丈夫かい？　たしかに、カフェインは取らないほうがよさそうだね……」

　綾辻に断られた案静は、今度は明香に言う。

「じゃあ、明香ちゃん。君はどうかな？　おいしいよ。これが結構眠気覚ましにもなる。もっとも、君は普段から飲んでるだろうけれど……」

　懲りずに明香に話しかける案静。このバイタリティは大したものだ。無神経なのだろうな、と無神経な少年は考察した。

「案静」

　館の主もそう思ったのか、しわがれた声で口を挟んだ。

「彼女が怯えている」

「おや」

　案静は綾辻の隣に腰かけている少女に視線を移すと、

「いやあ、これは失礼。いつも部下に怒られるんだけど、これがなかなか直らなくて。まあ、言い訳するわけじゃないんだけど、生まれ持った性格っていうのはそう簡単に治るものじゃ……」

　などと、いまだピーチクパーチク言っている。それをさえぎるように、綾辻はゆっくりと割って入った。

「遅くなって済まない。そろそろ食事にしようか」

　メイドによる朝食がふるまわれ、食後のコーヒーが出された。

　それを一口すすってから案静が言う。

「そういえば、今日君たちはどこかに遊びに行く予定なのかな？」

「貴様には……」

「今日はファンタジーパーク……？　へ行こうと思っています」

　関係ない、と言うまえに、唯が言った。普段なら舌打ちして続けるところだが、妹が相手ならそうもいかない。

「ほう。それはいいねぇ。あそこは青龍地区で一番大きなアミューズメントパークだから、きっと楽しんでもらえるんじゃないかしら。じつはね、僕もちょっと関わってるんだ。といっても、本当にすこしなんだけど」

「そうなんですか。いったい、なにをされたんですか？　ひょっとして、テーマパークを作ったのが案静さんとか？」

「いやぁ、そこまでできたらよかったんだけどね。あいにくあのときは他のことで忙しくて。ただ、出資者の一人ってだけだよ。出資者の欄にはね、僕の名前は一番上に載ってるんだ。お金を一番多く出したものだから」

「あら、立派な立役者じゃありませんか」

「そう言われるとなんだか照れちゃうなぁ。おかげで優先的に入場出来もするんだよ。いや、お金は持っておくものだ」

〝金〟。それが尊の琴線に触れた。つぎの瞬間には、軽蔑したように鼻を鳴らしていた。

　そうして、自分の考えを聞かせてやったのだが、明香という少女が怯えた視線をむけ、綾辻は厳しい顔をしていた。

　唯との旅行でテンションが上がり、つい言ってしまったが、こんな反応をされるとは。

　まあいい。もとより理解してもらえるとは思っていないし、してもらおうとも思わない。自分はただ、自分の考えを言っただけのことだ。あとはもうどうでもいい。

　が、案静は、目じりに涙をためて笑っていた。

「いやぁ、柊君、君はやっぱり面白いなぁ」

「面白い？　悲劇を面白いとは、よほど根性のひねた男だな」

「君の主張にも一理あると思うけど、君だってそういううちの一人なわけだろう？　それについてはどう思っているのかな？」

　――バカめ。

　尊は本心からそう思った。自分にとって、それは愚問であるからだ。それ故に、胸を張って答える。

「おれか？　もちろん俺は貴様らとは違う。俺は自分のためになど金は使わない。俺の金は唯のためにある。俺は貴様らと違い、自分を安売りなどしない。唯は俺が自分をささげるに足る素晴らしい少女だからな」

「兄さん……またそんな……」

　唯は照れ臭そうに尊を見る。妹の視線に気づいた兄は、ニコリと微笑んだ。やはり唯は天使のような少女だ。

「なるほどねぇ。要するに、なににお金を使ったかが問題なわけだ。自分自身を売って手に入れたものなわけだからね。どうせ使うなら有意義に使わなきゃいけない。君にとって、他人の目を気にするのは、〝バカげたこと〟ってわけだ」

　ほう、と尊は思った。面白そうにニヤリと笑う。

「すこしは話が分かるじゃないか。貴様は見所があるぞ。すくなくとも、征十郎よりはな」

「それはうれしいねぇ。でもね柊君、僕はマウントを取るために多く出資したわけじゃないんだ。僕は昔から楽しいことが好きでね。いまはこういう状況だから、皆に笑顔になってもらうために、あそこを作ったのさ。病は気からってね。〝笑う門には福来る〟。笑顔はやっぱり大事だよ」

　なにやら語りだした案静だが、興味ゼロの尊は、『でもね、柊君』以降はまったく聞いていなかった。だが、自分の話を理解する程度の頭は持つ男のようだ。最低限の敬意は払ってやる。

「それは素晴らしいな」

　本人にとってはそのつもりなのだが、はたから見れば上の空でしかなかった。

　それから、食堂に気まずい沈黙がおりた。コーヒーを啜る音や、明香の本のページをめくる音……その沈黙を破ったのは、館の主である綾辻だった。

「柊君、君に一つ頼みたいことがあるのだが」

「断る」

　せっかく唯と休養に来ているのだ。何人であろうと一切の邪魔立ては許さん。鋭く一言断言し、コーヒーを一口啜る。

　しかし、そんな尊を唯が「兄さん」と短くたしなめた。その後の言葉は想像ができた。

「なんでしょう？　もし、私たちにできることでしたら……」

　……やはり、そう言うのか。唯はやさしすぎる。そのやさしさに、綾辻は付け入るように（尊個人の感想）言う。

「ああ、そうだな。こういうことは、君のほうが適任かもしれない」

　いままで何度も経験した展開だ。しかし、妹のすることには口を挟まないというのが尊の信条である。綾辻に対し、鼻をフンと鳴らして顔をそむけることで不快の意を綾辻に表した。

　綾辻は唯に向き直り、

「今日、出かける予定があるのなら、明香を連れて行ってはくれないか？」

　その言葉は明香にとっても予想外だったのだろう。彼女は本から顔を上げると、怪訝そうに綾辻を見た。

「明香さんを？　はい、もちろんいいですよ。明香さんさえよろしければ……」

　明香は不安そうに唯を見て、ふたたび視線を綾辻に移す。

「ご一緒してきなさい。ずっと館に閉じこもっていては気が滅入るだろう」

「はい……」

　明香はうつむきながら、消え入りそうな声で言った。

「そういうわけだ。悪いが、よろしく頼むよ」

「はい。任せてください」

　その様子を見て穏やかな気持ちでいられないのは、もちろん尊だ。せっかくの妹と共に過ごせる休日に、なぜどこの誰とも知らん女を交えなければならない。だが唯のすることに対して以下略である。

「唯君」

　と案静が言った。

「あそこに行くなら、はやめに出たほうがいい。なにせ混むからね。園長には僕から話を通しておくから、優先的にアトラクションにも乗れるし、入園もできる。だから、そこは安心してくれていい。それと、あそこは売店で売っているアイスが絶品でね。ぜひ食べてみてくれ」

　尊の眉がピクリと動いた。甘いものが好きだからだ。

「柊君、君も普段から瀬戸にこき使われて疲れているだろう。仕事のことは忘れてゆっくり遊んでくるといい。明香君も、楽しんできてくれよ」

　しかし、もちろんそれを表情にだすような真似はしない。

　尊は案静を一瞥するとフンと鼻を鳴らし、

「おまけがついてこなければ、俺もその言葉に気の利いたことを返せるんだがな。人生というのは本当にままならないものだ。そう心配するな、面倒ごとには慣れている。貴様の箱入りも、せいぜい楽しませてやるさ」

　と、本人的には殊勝な口を利くのだった。