ティアとニャエルの冒険譚（仮題

27話 ずっと雨でも、いいかもしれない

雨の匂いが、少しずつ街に満ちていくのがわかる。

雲が重たく垂れはじめたのは、鍛冶屋からの帰り道だった。

石畳に染み込む湿気が、ふたりの足音をやわらかく包み込んでいく。

ティアは濡れた石を避けるように、慎重に歩いていた。

スカートの裾を指先でそっと摘んでは、また無造作に下ろす。そんな仕草が、どこか子どもっぽくて、愛おしい。

「なんか曇ってきたね」

ティアが空を見上げる。

その横顔が、なぜか少しだけ楽しげに見えた。

「うん」

本当は「見上げすぎだよ、転ぶよ」と言いかけた。

でも、その表情を邪魔したくなくて、言葉を飲み込む。

ぽつり。

冷たい雫が猫耳を打った。思わず首をすくめて空を仰ぐ。

雲はどこまでも分厚く、もうすぐ本降りになりそうだった。

「わ……降ってきた」

ティアが小さく声をあげる。

「宿までもう少しだから、大丈夫」

そう返したものの、雨脚はあっという間に強くなった。

ティアの髪が濡れて、頬に張りつく。

手を伸ばしかけて、途中で止める。自分の前髪を払う仕草でごまかした。

「ふふっ、たまには雨に濡れるのもいいね」

ティアは両手を広げて、くるりとひと回りする。

スカートの裾がふわりと舞い、すぐに水を含んで脚に張りついた。

濡れた服越しに、細い肩や背中の輪郭が浮かぶ。

（……やば。目、逸らさないと）

意識して視線を外すのに、また追ってしまう。

足元の水たまりより、ティアの姿の方がずっと気になっていた。

雨音と足音、ふたりだけの世界。

しずくが耳元を伝い、服の中に小さな冷たさを残していく。

◆

宿にたどり着いたとき、ふたりはしばらく玄関で黙って立ち尽くしていた。

濡れた服、しっぽ、脱ぎかけのブーツ。

石畳の廊下に、ぽたり、ぽたりと雫の音が落ちる。

「……今日は、夕食の前に湯浴みしよっか」

ニャエルのひと声に、ティアはこくりと頷く。

「……ニャエル、一緒に入る？」

（……い、一緒に、入るの？）

胸が跳ねた。

けれど、ティアはそっと顔を寄せて、あどけなく言う。

「別々に入ってたら、風邪ひいちゃうよ」

「あ、うん……入ろうか」

（……心臓が、うるさい）

◆

湯気の立ちこめる湯室。

湿った服を脱ぎ、白い亜麻布と湯桶を用意する。

ただそれだけの動作が、やけにぎこちなく感じられる。

脱ぎ場でティアに背を向け、深く息を吐く。

下衣に手をかけたところで、背後から声がかかった。

「ねえ、この透けるぐらい薄い布って何に使うの？」

振り返ると、ティアはすでに衣服を脱いでいて、髪布を手に首を傾げていた。

濡れた髪、透けるような肌、細い肩。

その姿に、なぜか自分の胸もほんのり熱を帯びていく。

「そ、それは髪に巻くやつ。湯に髪が入らないように……」

「ああ、便利だね！」

安心したように息を吐いて、目線を下げる。

自分の輪郭より、ティアの白さがまぶしく感じた。

「こう？」

顔を上げると、ティアは髪布をなんとか巻いているが、髪があちこちからはみ出していた。

思わず吹き出しそうになる。

「……やってあげる。後ろ向いて」

「うん♪」

なるべく下を見ないようにしながら、丁寧に髪を整えて巻いてやる。

それでも視線は、うなじや首筋、小さな背中へと引き寄せられていく。

胸の奥が、きゅっとなる。

（……巻き終わったら、振り向く）

「はい、できたよ」

ニャエルはできるだけそっけなく言って、視線を逸らした。

ティアはぱっと振り返り、満面の笑顔で礼を言う。

「ありがとう♪」

その明るさに、不思議と肩の力が抜けていく。

「濡れてて脱ぎにくいんだよね。先に入ってていいよ」

「ん、わかった」

ティアは嬉しそうに浴場へ駆けていく。

ぺちぺちと濡れた足音が遠ざかる。

「……隠す布を、もう一枚持っていこ」

服を脱ぎながら、浴場へ向かう。

湯に落ちる音が、静かに耳を打つ。

猫耳なんかなくても、ティアのいる場所はすぐわかる気がした。

◆

白く霞む浴場。

湯の香りがやわらかく満ち、窓には細かな水滴が滲んでいる。

外の雨は、少しだけ音をひそめていた。

「生き返る〜……」

ティアは肩まで湯に浸かり、目を細めている。

紅潮した頬がほんのり浮かぶ。

（湯に入ってない方が、元気だけどな）

そんなことを思いながら、自分も静かに湯へ身を沈める。

温度差がじんわりと身体をほどき、けれど呼吸は少し浅い。

ふと、ティアが湯の中で手を差し出してくる。

「ニャエルも、手」

言われるままに、そっと手を伸ばす。

並べると、自分の手の方がずっと大きかった。

そのまま、二の腕を包まれる。

触れた肌から、やわらかな熱がじんと伝わってくる。

「ニャエルの手、やっぱり大きいね」

ティアが笑って、すっと身を寄せてくる。

あたたかい素肌が重なり合い、それだけで心がほどけていく。

「……なんか、落ち着くね」

（“自分が大きい”って思われるの、嫌いじゃないかも）

窓の外にはまだ雨が残っていた。

けれど、その音はもう、ほとんど聞こえなかった。

「明日も降るかな？」

「たぶん。外套、用意しとかなきゃね」

多くを語らず、並んで湯に浸かる。

それだけで、胸の奥にあった固い何かが、静かにほどけていった。

──ずっと雨でも、いいかもしれない。

そう思って、ニャエルはそっとティアの肩に額を寄せる。

（このあたたかさが、消えませんように）

さざ波のような湯の揺れと、遠くでまだ残る雨の気配が、

ふたりだけの静かな世界を、雨と湯気が、そっと護っていた。