ヒロイン

たおれないということ

　外の竜たちには、あとは時間を空けつつ、ときどき材料をまとまって集めてくれるように交渉したみたいだ。

　ライラリックュスがウラナイをした結果でもあるらしいけれど、ここの街にひとつ教会と竜たちとの仕事が出来上がりつつある。

　そろそろライラリックュスが死にそうなため、お疲れさまと隣に座ってもらう。

　なぜかわたしの膝に頭を載せて寝転ぶ。

　でも、この子がいなければ、これ程の短時間では薬は捌くことは出来なかった。

　いまは甘やかそう。

　少し頭をなでてあげると「うぅぅ」とうなる。

　獣か。

　かなり疲れている。

「やばいです。わたし働き過ぎで死にませんか」

「そういうこともある。いまは休んでね」

「はっ、薬渡しましたか？」

「平気よ。シスターが届けてくれた」

「ほわぁよかったです」

　あまりに多忙で、ライラリックュスは自身で薬も飲んでいなかったみたいだ。

　でも、平気そうだ。

　倒れるなら、もっとずっと前にだろう。

「まだまだバタバタしてるな」

　ハッシュリシアスは少し眠たそうだ。

　こちらも疲れている。

「そのうち神父さまが倒れるわね」

「なんでなんだ？」

「なに」

「薬は資料があったし、ライラリックュスは知識もあった。けど、なんだ。自信あっただろ」

「自信はなかったわ」

「違うだろ。なにか知っていたろ」

　ハッシュリシアスはやはりお姫さまの使いだ。

　いろんな方面に知識があり、その上、直感もある。

　それに疑り深くしっかりとヒトも観ている。

「お姫さまもなかなか大変そうね」

「こっちの事情はそれはあるが、なぜ隠すんだ」

「二人とも頭の上でうるさいです」

「ほら、怒られるわよ」

「ライラリックュスは気にならないのか？」

「わたしは……いまだめ。ウラナイする頭すらない」

「いまウラナイで視ようとしたの？　無理しないで」

「えへへ」

「リックュスは、休んで」

「え、いまリックュス……」

「ライルのほうがいい？」

「ううん。ライル懐かしいけど、リックュスでお願いね」

「うん」

「なんだ。呼び名変えるのか？」

　ハッシュリシアスは、なにがいいだろうか。

「あなたは、なんて呼ばれているの」

「普段か。いや好きに呼べばいいさ」

「リシアスでいいかしら？」

「そうだな」

「へぇわたしもそれ呼ぼう」

「それじゃリシアスね」

「きみはどうなんだ」

「え、わたしはいいや」

「じゃ勝手にリアって呼ぶね」

「そうだな」

「ま、いいわ。少し懐かしい」

　リックュスが一度起き上がると、わたしの手を取る。

　眼の色が移る。

　ウラナイをしているみたいだ。

「いま少しだけ変わったかも」

「いつの？」

「ううん。わたしの」

「あなたの先のことね」

「こっちのはどうなんだ」

「もう無理。力ないです」

「また次のときに」

「順番待ちか」

　薬はだいぶ出来たみたいだ。

　神父さまは、シスターたちを励ましている。

　もう少しここでと思っていたら、竜の鳴き声が聴こえる。

　わたしの竜が呼ぶ。

　先に伝えてあるけれど、あの様子なら竜は無事なようだ。

　それでもとりあえず外に出ることにする。

「いってくる」

「え、なんですか」

「竜が呼んでるわ」

「そんな聞こえないです」

　リックュスの頭をなでてから、外に向かう。

　扉を開ける。

　上で回転していたけれど、見つけたのだろう降りてくる。

　教会のすぐ前だ。

　もうほかの竜は、それほど集まっていないらしい。

「首にかけた薬ないわね」

「あぁほかのやつが先に欲しがっていたから、あげちまったぞ」

「それでいいわ」

「そっちは？」

「うん。まだ作業しているけれど、リックュスがもう身体動かないって。わたしたちも休み」

「名前変わったのか」

「呼びかたよ」

　降りてきた身体をなでてあげる。

　なんともいえない音で喜んでいる。

「教会は無事でよかったな。でなければ、全員倒れていた」

「リックュスが頑張っていたわ」

「そうか」

　この竜も頑張ってくれた。

　いまはなでるだけにしておこう。

「もし、わたしが倒れていたらどうする？」

「冗談だな。倒れないだろう」

「どうしてわかるの？」

「この状況でも、倒れないとわかっていたはずだ」

「そう……そうね」

　きっと、そうなのだろう。

　やっぱりわたしは、これで倒れることはなかった。

　リックュスもリシアスもよく頑張っていた。

　竜たちも神父さまもそうだ。

　リックュスが率先して薬を調合していて、いまはそれを少しずつ増やして溜め込んでいる。

　ここの町全体に渡らせるには、まだ時間はかかるものの、教会に先に運びこまれていたヒトたちから順番に薬を渡していき、その順番で回復してきている。

　はじめに飲まされたヒトは、もうしゃべれるようにもなってきた。

　神父さまが、その方におおまかなこれまでの経緯をたずねる。

「あなたが倒れていたのは、どの辺りでしたか」

「町から出て、少し遠いけど森がありますよね」

「湖の方向？」

「いいえ。そちらではなくて」

「無理せず」

「いえこれくらい。反対側です」

「そちらですか」

　少し口が回りにくそうに話す。

　けれど、伝えてくれる内容を聞き取ろうと、神父さまも懸命だ。

　反対というのは、わたしたちがいった湖とは別方向なのだろう。

「森からの異様さはわかっていたのですが、近くにいく頃には倒れていたのだと思います」

「ほかのかたは？」

「同行がいましたが、おそらく意識は飛んだのだと」

「そうですか」

　ほかにはと、神父さまがシスターやわたしたちになにかあるかとたずねる。

　けれど、あまり無理させてはいけない。

　ここで休憩にしてもらおう。

　もう危険はないだろうと、教会の扉は開け放してある。

　返って竜や外の様子がわかるため、そのほうが助かる。

　いまは外で一体休んでいる様子がわかる。

　たしかリックュスの竜だ。

　羽休みだとは思うけれど、こちらを見ていた。

　いまはこちらが事情を聞いている最中だから、あとでたずねてみよう。

　神父さまとそれに前に竜たちを案内したシスターが、いまの話しを書き留めている。

「神父さま。休んでもらいましょう。ほかのかたも少しずつではありますが、回復傾向にあります」

「よかった。話し聞けたら教えてください」

「わかりました」

　ほかのシスターが肩を貸して、奥にある療養室のほうに歩いていく。

「どうですか？」

　わたしの方を向いて声をかけてくる。

「ほかに聞けそうなことは、範囲がどれくらいかということですね」

「範囲というと、森のですか」

「おそらく森全体がそうなっているのだと思います」

「森がですか」

「それが原因ってこと？」

　リックュスがたずねてくる。

「そうだと思う」

「調査にいきたいのですが、どう対処すれば」

「もう数日すれば、収まる……はずです」

「どういったことなんだ」

　少し周りをみてしまう。

　リックュスの竜が、またこちらをみていた。

　なんだ、そういうことか。

　ここで話してもいいらしい。　

「森に留まってしまった毒素のせいなのだと思います」

「毒素っていうと、ここに来るときにみたやつか？」

「種類は違うけど。でも、同じ現象というべきかもね」

「それは、対処は」

「森をしばらくの間、閉鎖してください。それから倒れてしまったかたたちがそこから持ち帰ったものは、できるだけ廃棄するか、洗浄をしてください」

「わかりました」

「竜たちは？」

「あの竜たちは平気よ」

「なぜそうわかるんだ？」

「あなたもみてきたでしょう？　わたしたちの竜は、あの毒素のある霧のなかを飛び回ったのよ。おそらく耐性がもうあるのよ」

「だけど、人……ぼくたちは倒れるだろ」

「わたしたちは耐えきれなくて、それで倒れるのよ。でも、身体は洗浄しておいてね。それから、リックュスは知ってるんでしょ」

「ふぇ！　わたしですか」

「薬をつくれたのなら、それに似た知識があるんでしょう」

「……そっか。任せてくれたのはそういうことなんですね」

「神父さま。あの森には地下から吹き出す入口のようなものができたはず。もし城の兵士や大きな旅団が近くにきたら、手伝ってもらってね」

「入口はまた塞げますか？」

「森全体から、この町にまできてしまったら、対処できないかも。でも、いまはまだ平気よ」

「わかりました」

　隣で書き留めていたシスターが、いま言ったことを神父さまに渡している。

　リックュスの竜は、まだみていた。

　やっぱりそうだ。

　あのわたしたちの乗る竜たちは、なにかを察知しているのだとわかる。

　リシアスが少し怪しんでいそうだ。

　神父さまがほかのシスターに報せにいっているなか、まだ残るもう一人のシスターがたずねてくる。

「少しおたずねしていいですか」

「なんでしょうか」

「そういったことは、どうされたんですか」

「そういうの？」

「竜の知識や薬」

「薬はリックュスだから。でも、竜たちと生活していくと、経験はたくさんできるわよ」

「あの……わたし、あなたたちと一緒にいきたい」

「え、ぼくたちと？」

「そうです。だめですか」

「いや、いいけれど急だな」

「リックュスは？」

「わたしはいいですよ。でも、ちゃんと考えてからのほうが。神父さまにはこのこと」

「まだです」

「そう」

「神父さまに、ちゃんと話してからでいいのよ。まだこの街にはいるから」

　シスターが頷くと、離れていく。

　神父さまは、まだ忙しそうだから、自身の用だろう。

　リシアスが驚いたまま、こちらを見てくる。

「いつの間に仲良くなったんだ」

「あれ、気づかなかった？　リシアスと誘導してたじゃない」

「あれか」

　かなり慌ただしいなかの出来事であったため、気づいていなかったようだ。

　わたしは教会の階段のときから話し込んでいたため、リシアスもわかったかと思っていた。

　リックュスがわたしに近づくと、腕を引っ張るため、少しよろける。

「なに？」

「シスターといつの間に仲良しになったんですか」

「竜を誘導するのに、手伝ってくれたの」

「ちゃんとリーダーしてる！」

「なにそれ」

「いえ。成長を実感しました」

「それはよかったわね」

「パーティーメンバーが増えたら、役割が必要ですね？」

「まだわかんないわよ」

　リックュスがなにか頷きつつ、考えている。

　もしかしたら後輩ができるというのが嬉しいのかもしれない。

　後輩メンバーといってもまだリックュスだって、そこまで長くないのだけど、それでも、う〜んと悩んでいる。

　リーダーと呼ばれるため、今度はリシアスから声をかけられる。

「なに？」

「それでさっきの話しなんだが」

「さっきの？」

「神父さまと話したろ。薬はわかる。竜たちもなんとなくだけど」

「それなら」

「そこだよ。なぜぼくたちは無事だと思ったんだ」

「そんなに詳しくは」

「そうですよ。リーダーなんですか」

　話しを途切れさせたのが、いけなかったのか。

　いや話しをするのにも、複雑だ。

「わたしもそんなに話せるのは、ないわよ」

「それでも」

「そうね……毒の話しより、竜たちの話しのほうが近いかもしれない」

「竜がどうしたんだ？」

　ちらっと入口をみる。

　まだリックュスの竜がこちらを見ていた。

「あ、わたしの竜ね」

　上から、もう二竜降りてきた。

「ぼくのも降りてきたな」

　ヒロスターニャが降りてくると、口になにかをかじっている。

　わたしが首にかけておいた薬の鎖だけのものかもしれない。

　薬の容器は見当たらない。

　誰かに渡したと言っていたから、鎖だけ残ったのだろうと思う。