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２２．彼女の紋章のこと

　ゴン、と、

　一音。岩場を蹴る音がする。

　クリスタルに舞う、美しき白い羽と剣技。

　鎧という鈍重さを感じさせない、麗しき絶技だった。

　あれから。

　シャルエールは本調子を取り戻したのか、鎧をまとわないスタイルで洞窟内をところ狭しと飛び回る。

　元々一階層の天井が高めなせいもあってか、その速度に歯止めはない。

「ふっ！」

　宙を舞いながらの一閃が、入口に居たオーガと同系統のモンスターの身体を切り裂く。

　あのときよりも一段鋭く、速い。

　更に、返す刀で一撃。

　長身の身体から繰り出される剣戟は、流麗な舞そのものだった。

「速い……な。最高速はワタシよりも上だ」

「やっぱそうなのか？　すげえな」

「さすがは鳥獣族とのハーフだ。

　同じ翼を持っていても、筋肉の使い方の……、意識が違いやがる」

　なるほどなとぶつぶつ言いながら、メアは何かをインプットしている。

「…………、」

　このあたりも、メアの恐ろしいところだ。

　もうすでに十分強いのに、更に貪欲に強さを求める。

　まぁ俺は逆に、もう強いから十分ジャン♪　と胡坐をかいていたから負けたんですけどね……。

「しかしシャルエールの羽ってさ、片翼でも飛べるもんなのか？」

「正確には飛んでるンじゃァなく、跳ねてンだありゃあ」

　顎で見るよう指示し、メアは続ける。

「土台、片羽での飛行は構造上無理だ。

　だからたぶんあの羽は、空気なんかを切り裂くのに使ったりして、滞空時間を伸ばしているンだろうよ」

　身軽に剣を振るうシャルエールは、四斬してもまだ中空にいる。

　魔法で浮いているわけでもないのに……、すごいな。

「空間把握に空間認識。それと、ボディバランス。――――ギャギャ！　羽アリだと、かなりやるじゃァねえか！」

　こんなにも嬉しそうなメアは久しぶりだ。

　そもそも『戦う者』として、強者を見るのは好きなのかもしれない。

「ふぅ……、こんなものかな」

　道を塞いでいたオーガ三体を難なく撃破し、彼女はこちらに戻ってくる。

　入り口で見せた動きとは比べ物にならない。

　これが、しがらみ(・・・・)などを一切気にしない状態の……、彼女のチカラか。

「僕はもっともっと強くなる必要がある。どんなスタイルだろうと……、必ずね」

　一人黄昏れるように言葉をこぼす彼女。

　……うん、かっこいい。かっこいいんだけど……、なんかゲームの勝利ボイス聞いてる感じになるな。

　キメすぎているからだろうか。

「基本のチャンネルが、スタイリッシュになってるヤツだからなぁ」

　ともすれば、ちょっとナルシストにも見えなくもない。

「というか……、すげえ身長伸びてるなシャルエール」

「ん？　あぁ、そうみたいだね？」

　もう俺たちの前では気にすることもなくなったのか。自由に羽を広げてシャルエールは言った。

　身長も、平常時は俺と同じく百七十前後くらいだったのに。

　現在は胴体や手足がすらっと伸びて、百九十近い身長になっている。

　スタイルもいいので、なんだかテレビで見る、海外の女子バレー選手みたいだった。

「自分でもここまでのスタイルになるなんてね……。フフ、興奮するね！」

「自分自身に興奮するな」

　胸にかすかに手を当て、恍惚の表情を浮かべるシャルエール。

　しがらみから解放されつつある彼女は、自由で、……ちょっと変態度が増していた。

「パンツ趣味も、亜人とか関係なく本人の趣味だったしな……」

　そこにも何か深い理由があるのかと思ったのだけれども。……ほら、下腹部の羽毛が邪魔してパンツを履けないから執着してた、とかなんとかさ。

　違ったみたいだけれども。

「ちなみにさっき話してた感じだと、男女両方ともイケるらしいぜ豚ァ。とても良いことだ」

　うんうんとメアは頷き、にやりと笑う。

　コイツもコイツで何考えてるのかわかんねーな。

「まぁいいや……。さーてそれじゃあ、一気に行くか」

　本気になった俺たちに。

　基本的に敵うモンスターなどいない。

　俺とメアは休憩を挟めば、基本的には魔力は回復するし――――、

「今となっては。シャルエールへも魔力を分け与えることができるしな」

「なるほど……。紋章、というやつだね、コレは」

　シャルエールは自分の腹部まじまじと確認しているようだ。

　俺はまじまじと見るわけにはいかないので、背中を向けた状態で説明を続けることに。

「どうやらその……、メアの紋章が移っちゃった？　みたいでな……」

　彼女がクリスタルゴーレムに取り込まれていたとき。

　シャルエール入りのゴーレムに対して、メアは呪いの髪の毛の魔力を押しつけた。

　そこに対してのフィードバックが、変な形で表れてしまった結果だろうと、メアは言う。

「ワタシのものと全く同じなんだ。おそらくそうだろうなァ」

　言葉と同時に、ぺたと、肌に触れる音がする。

　たぶんメアが、シャルエールの腹に触れたのかな？

「体内を流れる魔力にちょっと変化があるんじゃねェか？」

「ううむ……、確かに。

　言われてみると、そのような気もするね」

　ふむと、彼女は考えて言う。

「つまりこれは……、僕もアールメイアと同じような強さを得ることが可能ということだろうか？」

　まっすぐな言葉だった。

　見えてはいないけれど。一切の邪念を持たない瞳をしているであろうことが予想できる。

「……はぁん、面白いじゃねえか」

　純粋な言葉。

　強く意思を持った言葉に、メアは笑った。

「良い……、言葉だ。

　ワタシと同種の強さを求めたいと思うやつが、まさか存在するなんてなァ……？」

　ギャッギャッギャと。

　悪魔のように笑って。

　メアは言う。

「死ぬ気で全力を出し続けろ、シャルエール。

　なぁに、ヤバくなったらあの豚が、魔力を補ってくれるだろうからよ」

「オイ！？」

「死にやしねえよ。あとこっちは気持ちイイし、良いことだらけだ」

「なるほど。頑張ろう」

「オイ！！？」

　そう言って女性陣二人は意気投合し。

　強さの高みを、目指すことに。

　メアの紋章がうつったのは……、まぁ、この際仕方がないとして。

　シャルエールへ、再びあの行為を。

　またぞろ行わなければならない日が来るのだろうか。

「というか、エロい効果は抜いてくらたんだよなぁ……！？」

　それでもアイツら、勝手にそういう感覚だと思って受けやがる。もしかしたら違うかもしれねぇんだからな！？

　それに――――

「もう、疑似セッ……とか言い出しても、俺は突っ込まないからな……！」

　そう心に決めて。

　でも結局突っ込むことになりそうだなと予感しつつ、後を追いかけるのだった。

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