人類が消えた東京で、ポメラニアン型AI犬とスローライフすることになりました

第8話 法より先に守るもの

スカイシャイン60の中は、薄暗かった。

昼間ではある。外では六月の太陽が、無人の東京を照らしている。

だが、窓の少ない商業エリアの奥まった通路には、その光はほとんど届かない。天井の照明は落ち、床近くの非常灯と、ところどころ生き残っている店内照明だけが、ぼんやりと空間を照らしていた。

誰もいない巨大商業施設。

閉じたシャッター。案内板。イベント告知のポスター。停止したエスカレーター。誰も並んでいないカフェ。誰も座っていないベンチ。

そのすべてが、妙に現実味を失って見える。

そんな中。

「いやぁ～」

理久の持つリードの先で、ペスだけは異様にご機嫌だった。

チャッチャッチャッ、と小さな足音を立てながら、意気揚々と歩いている。その顔の横からは、また例のふわふわした毛が、細く伸びていた。

インフォファイバー。

電気信号によって形状や密度、伝導率を変えるという、次世代の新素材、らしい。

その毛先は、今、触手のように伸びて、一本のアイスを器用に掴んでいた。

シックスティーンアイス、バニラ味。

通路脇にあった自販機で、理久が小銭を入れて買ったものだ。電子決済は通信が怪しかったので試していない。現金なら、意外にも自販機は普通に動いた。

非常時とはいえ、金を入れずに持っていくのは気が引けた。そのあたり、理久はまだ律儀だった。

「バニラアイスって、こんなお味だったんですねぇ～」

ペスは、触手状の毛でアイスを持ったまま、ぺろぺろと嬉しそうに舐めている。

「乳脂肪の濃厚なコクと、バニリンの甘い香り……そして口腔内の温度による急激な状態変化が、素晴らしい味覚体験を演出してくれてます～」

理久は半目でペスを見下ろした。

「アイス食った感想じゃないだろ、それ……」

「えぇっ！？」

ペスは驚いたように耳を立てた。

「それじゃあ、この味覚受容体が受け取った衝撃と、ウチのこの感動を、何て表現すればいいんですか～！？」

「……『めちゃウマい』とか言っておけばいいんじゃね」

「はぇ～、なるほど～」

ペスは、もう一度アイスをぺろりと舐めた。

「めちゃウマいです～！」

「……」

満足そうに尻尾を振りながら、もふもふ触手でアイスを持って歩くペス。

理久は何とも言えない表情でそれを見つめた。

やっぱり、知識と経験がアンバランスだ。

バニリンだの乳脂肪だの状態変化だの、味覚の仕組みは理解している。けれど、実際に食べて「うまい」と感じた経験は、たった今が初めて。

生まれて数時間のAI犬が、誰もいない巨大商業施設で、バニラアイスを舐めながら歩いている。

状況だけ切り取ると、意味が分からない。

だが、さっきまで「キモい」と言われて丸まっていたペスが、こうして機嫌を直しているのを見ると、理久としては少し安心した。

（……機嫌直ってよかった）

そう思ってしまった自分に気づいて、理久は小さく息を吐いた。

街中の人間が消えている。父も見つかっていない。通信も途絶えている。

それなのに、自分は今、ポメラニアン型クラウドロイドの機嫌を気にしている。

どう考えてもおかしい。

だが、不思議と、それが今の理久を現実につなぎ止めてもいた。

「ご主人ご主人～」

「何だよ」

「アイス、溶けるの速いですねぇ～。これは時間との勝負です～」

「じゃあ歩きながらじゃなくて、立ち止まって食えよ」

「それはそれで、探検が止まっちゃいますので～」

「どっちかにしろよ。行儀悪いぞ」

「物質世界、悩ましいです～」

そんなことを言いながら進んでいくと、やがて二人はエレベーター前に出た。

壁には案内板がある。

スカイシャイン60　展望エリア。

矢印の先には、高層階直通らしいエレベーターが並んでいた。

「なるほど～」

ペスは案内板を見上げた。

「ご主人が言ってた『高いところ』っていうのは、この展望エリアのことだったんですねぇ～」

「そういうこと」

「確かに、地上二百二十六・三メートルの展望台からなら、周辺の様子が一望できそうですもんね～。さすがはご主人！」

「まあ、考えとしては普通だろ」

「でも」

ペスはエレベーターの表示パネルを見た。階数表示は消えている。ボタンを押しても、反応はない。

「エレベーター、動いてないですねぇ～。どうしましょうか～？」

「階段で行く」

「ええぇ～～～～っ！？」

ペスの瞳が青く光った。

「地上二百二十六・三メートルですよぉ～！？　ご主人、それを階段で上るつもりですかぁ～！？」

「どこかにスタッフ用の階段があるはずだし、非常階段もあるだろ」

「そんなぁ～！」

ペスはその場でぴょんぴょん跳ねた。

「ウチのめちゃかわボディが、階段で展望台まで上るのに何キロジュールのエネルギーが必要だと思ってるんですかぁ～！？　ウチの繊細なあんよが、痛い痛いになっちゃったらどうするんですか～！？」

「クラウドロイドなのに、足痛いとかあんの？」

「痛覚に相当するフィードバックはあります～！　でないとボディ損傷に気づけませんから～！」

「そこはちゃんとしてるんだな」

理久はエレベーターの扉を見た。

ペスは文句を言っているが、実のところ、理久だって階段で上りたいわけではない。

地上二百メートル以上。単純に考えて、六十階近い高さだ。

普通に嫌だ。ものすごく嫌だ。

だが、それ以上にエレベーターは怖い。

万が一、途中で止まったらどうする。中に閉じ込められたら、誰も助けに来ない。スマホは圏外。外部通信も死んでいる。ペスがいるとはいえ、エレベーターの箱の中に閉じ込められるリスクは大きすぎる。

理久はため息をついた。

（仕方ない……ペスは俺が抱えて上るか）

そう覚悟しかけた、その時だった。

「ここはウチに任せちゃってくださいよ～！」

ペスが、ふんす、と鼻息を鳴らした。

「……まさか」

理久が嫌な予感を覚えた瞬間、ペスの顔横の毛が、また淡く光った。ふわふわの毛が細く伸び、触手状に形を変え、エレベーター横のコントロールパネルへ向かってにょろにょろと伸びていく。

「ちょちょちょ！　お前、またトリミング・ハックとかいうので、エレベーター動かす気かよ！？」

「いいからいいから～。ウチにまかせて〜」

ペスは呑気に答えた。

「いやいやいや！」

理久は慌ててしゃがみ込み、ペスの前に回った。

「お前AIだよね！？　そんな簡単にシステムにハッキングなんかして、順法精神とかプログラムされてねぇのかよ！？」

ペスは、きょとんとした顔で理久を見上げた。

「順法精神ですかぁ～？」

「そうだよ。勝手に建物のシステムいじるのは、普通にアウトだろ」

「う～ん」

ペスは少しだけ耳を傾けた。

「でも、今って、明らかに非常時ですよねぇ？」

「……まあ、それはそうだけど」

「そうなると、明らかに法よりも先に守るべきものがあるんじゃないかって、ウチは思うんですけど～」

理久は言葉に詰まった。

ペスの口調は相変わらずのんびりしている。だが、言っていることは妙にまっすぐだった。

「……お前にとって、法よりも先に守るべきものって何があるんだ？」

「え？」

ペスは当然のように言った。

「それはもちろん、ご主人ですけど～」

「……」

あまりにもサラッと言われて、理久は一瞬、反応できなかった。

ペスはそのまま、何でもないことのように続ける。

「ご主人は今、誰も人がいないことに困ってるんですよねぇ～？」

「……ああ」

「それで、状況を確認するために、高い場所へ行こうとしているんですよねぇ～？」

「ああ」

「でしたら、この異常事態に対応するなら、多少の行為は緊急避難ということで目を瞑るのが合理的かな～って」

ペスの毛先は、すでにコントロールパネルの隙間へ入り込んでいた。基盤の奥へ、配線の間へ、光る細いインフォファイバーが伸びていく。

「もちろん、目的外の破壊や不必要な侵入は避けます～。非常電源は生きてますし、制御ログを見る限り、停止理由は単なる休止モードっぽいですねぇ～。ワイヤー異常も、今のところ検知されません～」

「そこまで分かるのか」

「はいな。トリミング・ハックですので～」

「その名前で安全確認までされると、逆に不安になるな……」

理久は額を押さえた。

だが、確かに一理ある。

これは、平常時ではない。人類消失。通信遮断。警察も消防も動いていない。父も見つからない。

その状況で、高所から街を確認するのは合理的だ。

そして、そのために施設のエレベーターを一時的に動かすことが、絶対に間違っているのかと問われると、即答はできない。

法を守るために命を危険に晒す。それは本末転倒だ。

けれど。

理久の胸の奥に引っかかったのは、そこではなかった。

ペスは言った。

法より先に守るべきものは、ご主人だと。

つまり、理久だと。

それが当たり前だという顔で。

理久はペスを見下ろした。

ふわふわのポメラニアン。口うるさい。俗っぽい。落ち込みやすい。アイスを食べて機嫌を直す。生まれてまだ一時間少し。そのくせ、得体の知れない新素材の体を持ち、ハッキングまがいのことまでできる。

何なのかは、まだ分からない。

父が何を考えていたのかも、分からない。ペスの本体AIがどこにあるのかも、通信がどうなっているのかも、何一つ分からない。

だが。

（……こいつが、俺の味方って点に関しては）

ひとまず、信用してもいいのかもしれない。

そう思った。

理久は少し間を置いてから、ぼそりと言った。

「……エレベーターの中で、お前がバッテリー切れでも起こしたら、普通に詰むんだけど」

ペスの耳がぴょこんと立った。

「あ、ウチのバッテリーのこと、気にしてらしたんですねぇ～！」

「いや、別に、そういうわけじゃ……」

「大丈夫です～！　まだ九十パーセント以上残ってますから、心配なさらず～！」

ペスはハッハッハッと舌を出して笑った。

「さっきアイスも食べましたし～！」

「アイスとバッテリー関係ある？」

「バイオマス変換により、補助エネルギーにはなります～。めちゃウマい補助エネルギーです～」

「気に入ったんだな、その言い方」

「はいな。めちゃウマかったです～」

理久は少しだけ黙り、それからふっと笑った。

「それじゃ、頼りにさせてもらうよ、ペス」

ペスの瞳が、ぱっと明るく光った。

「はいな！　ご主人！」

次の瞬間。

ピン、という電子音が鳴った。

消えていた階数表示に光が戻る。どこか上の階に止まっていたらしいエレベーターが、低い駆動音を立てて動き始めた。

数十秒後。

ウィーン、という音とともに、目の前の高層エレベーターのドアが開いた。

中は無人だった。

鏡のような壁面。足元の照明。展望エリアへ向かうための案内表示。

理久は、開いた扉の向こうを見つめた。

そして、リードを握り直す。

「行くか」

「はいな！」

アイスを食べ終えたペスが、尻尾を振って答えた。

理久とペスは、誰もいない高層エレベーターへと足を踏み入れた。