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09 地下射撃場でのため息

　アルディーニ家王都別宅の地下には、地上の華やかさとはまるで無縁の空間がある。

　白い壁も、金の額縁も、花の香りもない。あるのは冷たいコンクリートと、一定間隔で吊られた照明、そして火薬の残り香だけだ。

　乾いた銃声が、無機質な射撃場に鋭く響いた。

　ルクレツィアは両手で小ぶりのリボルバーを構えたまま、標的の中央を見つめる。

　人型を模した的の中心には、真新しい穴が開いている。

「……ちょっと、がっかりしたわ」

　背後には、ヴァレリオが立っている。

「王子様も、割と俗物的なのね。アルディーニの助力が欲しいなんて」

　昼間の出来事を思い返しながら、呟く。

　王子というものは、もっとこう……高潔で、誇り高く、光に包まれた存在だと思っていたのに。

　少なくとも、こちらが手を差し伸べたくなるような人物であってほしかった。助けてほしいなら、助けてもいいと思える人間でいてほしかったのに。

　それなのに彼は、自ら手を伸ばしてきた。

　家を継ぐわけでもない一人娘に向かって。婚約者もいるというのに、ずいぶんと軽やかに。

「――がっかりだわ」

　引き金を引く。

　パン、と先ほどより少し強い音が響き、標的の中心がさらに砕けた。

　火薬の匂いがかすかに強くなる。

　ルクレツィアは銃口を下ろさないまま、少しだけ振り返った。

「ヴァレリオはどう思う？」

「親指がグリップから浮いている」

「……そこ？」

「そこだ」

　次の瞬間、ヴァレリオはルクレツィアのすぐ後ろへ歩み寄った。

　黒手袋に包まれた手が、そっと手元に添えられる。

「脇を締めて。肩の力は抜く」

　低い声が、真後ろから落ちてくる。

　ルクレツィアはほんの少しだけ目を瞬かせた。

　ヴァレリオが近い。火薬の匂いに混じって、革と石鹸と、彼自身のひどく清潔な気配がした。

　――ああ、何故だろう。

　どうしていま、胸の鐘がかすかな音を立てたのだろう。

「引き金は焦らず、指の腹で軽く――」

　声に導かれ、ルクレツィアは息を整える。

　視界の先、標的の中心だけを見つめる。世界から余計なものがすっと削ぎ落ちていく。

　パン、と今度は控えめな音が鳴った。

　赤く印された中心に、また一つ綺麗な穴が増える。

　ルクレツィアは小さく目を見開き、それからふっと笑った。

「さすがね」

「さすがなのは君の腕前だ」

「いいえ、あなたが支えたからよ」

　言ってから、ルクレツィアは手の中の愛銃を見下ろした。

　白銀のフレームに、真珠母貝のグリップ。射撃場の無骨な灯りの下でも、それだけは妙に愛らしい。まるで宝石箱からそのまま抜き出してきたみたいな、小さく上品なリボルバー。

　ルクレツィアはこの相棒を「ドルチェ」と呼んでいる。

　甘くて柔らかな名前から撃ち出されるスタン弾は、殺傷力は低いものの、男一人をその場に沈めるには十分な威力を持つ。

　もっとも――

「ドルチェは、学園には持っていけないのよね？」

「当然だ。武器の携帯を許せば学園内は瞬く間に誰もいなくなる」

　随分物騒な学園である。

「そういえば、ヴァレリオも学園内には武器の持ち込み禁止なの？」

「もちろんだ」

　ヴァレリオは一歩下がり、いつもの距離に戻る。

　距離が開いたはずなのに、さっきまで背中にあった気配がまだ残っている気がして、ルクレツィアは少しだけ落ち着かない。

「じゃあ、もし戦闘が起こった場合はどうするの？」

　そんなこと、誓約法のある学園で本当に起こるとは思っていない。

　けれど、アルディーニ家の人間としては、少し気になる。

　ヴァレリオは何でもないことのように答えた。

「たいていのことは素手で対処できる。無力化も、武器強奪も、排除も――必要とあらば」

　あまりにも当然のように言うので、いっそ清々しい。

　その横顔には微塵の不安もなく、誇張も虚勢もない。ただ事実だけを述べている顔だった。

　ルクレツィアはくすりと笑う。

「ふふっ、さすがね」

　黒手袋に包まれたその手は、アルディーニ家の中でも特別なものだ。

　赤い手――ラ・マーノ・ロッサ。

　血に濡れてきた二つ名のはずなのに、ルクレツィアにとってその手は、幼いころからずっと一番確かな存在だった。

　呼べば来る。守る。転びかけそうなときは支えてくれる。けっして近くから離れない。

　兄よりも近く、――けれど、友達にはなってくれない手。

　ルクレツィアは銃を下ろし、ヴァレリオを見つめた。

「でも、危ないことはしないでね」

　ヴァレリオは答えなかった。否定もしないし、肯定もしない。

　その沈黙に、ルクレツィアは小さく肩をすくめる。

「わたくしはここに、『真実の愛』を探しに来たのだから」

　王子様には、少しがっかりしたけれども。

　だからといって夢を捨てる気はない。

　ルクレツィアは、胸の鐘が激しくなるような相手と出会いたい。

　陰謀も打算もない、純粋な恋を探したい。何もかも捨てても、命さえ懸けても、悔いのないような恋を。

　ヴァレリオはしばらく黙っていたが、やがてごく静かに口を開いた。

「ならば、なおさら怪我は避けるべきだ」

　ルクレツィアは少しだけ笑って、手の中のドルチェを見つめた。

「そうね。せっかくの恋が始まる前に、顔に傷でもついたら大変だもの」

「顔だけの問題ではない」

「わかっているわ」

　そう返しながらも、ルクレツィアの声音は軽い。

　ヴァレリオは小さく息をついた。呆れたのか、諦めたのか、そのどちらともつかない音だった。

　ルクレツィアは彼のため息が嫌いではなかった。

　ヴァレリオのそれは、冷たいようでいて、どこか安心するのだ。

　ルクレツィアは、もう一度だけ標的を見つめてから、そっと銃を下ろした。

「そろそろ戻りましょうか、ヴァレリオ。夕食の時間だわ」

「ああ」

　短い返事が返る。

　真珠母貝の煌めきを、ケースの中に収める。

　火薬の匂いと冷たい空気を背に、ルクレツィアは射撃場をあとにした。