悪道貴族の愛娘は破滅ルートを回避したい〜婚約破棄されたので自由恋愛を求めて学園に行ったら、護衛騎士の執着が重すぎる件

02 護衛騎士《カヴァリエーレ》

　自室に戻ったルクレツィアは、バルコニーに出て庭を見下ろす。

　煌々と輝く満月が庭を白銀に染めていたが――薄い雲によって庭に闇が広がる。

「ねえ、ヴァレリオ」

　名前を呼ぶが、返事がない。

（どうしたのかしら？　いつもならすぐに出てくるのに――）

　刹那、背後からぐっと抱き寄せられる。

　わずかな息と声が漏れた瞬間、肩越しに長い腕が伸び――

　弾けるような銃声と、火花が二度散った。

　次の刹那、庭から呻き声と、どさりと何かが倒れる音が、夜闇に響く。

「――野良犬です」

　すぐ近くから低い声が響き、ルクレツィアは顔を上げる。

　雲が晴れ――月明かりが、彼の輪郭を浮かび上がらせる。

　鋭くも静かな灰色の眼差し。精悍な頬の線。明るく照らされる金色の髪。

「ヴァレリオ、ちゃんといたのね」

　ルクレツィアが笑う後ろで、彼――ヴァレリオは左手を耳に当て。

「――L2区画に一匹。手と肩を潰した。処理を頼む」

　通信石に向かって淡々と呟く。

　そして――ルクレツィアを見る。いまだ硝煙が立ち昇る拳銃を、右手に持ったまま。

「宴に紛れての潜入を許してしまいました。いかなる罰も」

「じゃあ、敬語はやめて。いつも言っているけれど、あなたはわたくしに敬語を使うのはダメ」

「……わかった」

　淡々と答える。鉄の仮面のように、表情一つ変えずに。

　――だが、ルクレツィアは知っている。

　死の記憶の中のルクレツィアが最後に見たのは、全身を赤く染め、絶望する彼の顔だった。

　ヴァレリオは、攫われたルクレツィアを助けに来て――

　もう助からないルクレツィアを抱きしめながら――

　自分の頭に銃口を当てて、引き金を引いた。

「……どうした？」

　生きているヴァレリオに問われ、ルクレツィアは短く息を呑む。

（……あんな未来には、させない）

　ルクレツィアはぐっとスカートを握りしめ、顔を上げた。

「わたくしね、この島を出て王都に行くの。学校に通うのよ」

「…………」

「そして、素敵な人と恋をするの」

　鉄仮面が、ほんのわずかに揺らぐ。このニュースはヴァレリオにとっても意外だったのかと思うと、少し嬉しくなる。

「――あなたも一緒に来なさい。わたくしの護衛騎士（カヴァリエーレ）になって」

　灰色の目が、微かに見開かれる。

　まるで想像もしていなかった雷で打たれたかのように。

　ルクレツィアは一瞬だけ不安になる。

　断られたらどうしよう、と。

　護衛騎士（カヴァリエーレ）は名誉と言われているが、危険な役目だ。

　主のために生き、主のために死ぬ。

　組織のためではなく。首領のためでもなく。

　――ただ一人の主のために。

　主に何かあれば、その命をもって贖う。

　それが、アルディーニ家の伝統――護衛騎士（カヴァリエーレ）だ。

　名誉はあるが、名誉なだけで、損な役回りでもある。護衛騎士（カヴァリエーレ）になれば組織内の出世はもう望めない。ある意味、そこが最高到達点だから。

　まだ若く、才能がある彼にとっては、地獄からの勧誘かもしれない。

（わたくしのために、他のすべてを諦めて、なんて――）

　しかも首領の命令ではなく、その娘から持ちかけられるだなんて。

　きっと、困っている。

　それでもルクレツィアは、彼がいい。

　――彼でなければならない。

　ルクレツィアは彼を、自由にしてあげたい。

　自分で命を絶つ未来なんて、訪れさせてはいけない。

（……でも、どうして）

　あの記憶のヴァレリオは、護衛騎士（カヴァリエーレ）ではなかった。

　それなのに、どうして自ら死を選んだのだろう。

「…………」

　ヴァレリオは長い沈黙の末、静かに口を開いた。

「……私で、いいのか？」

　ルクレツィアは明るく微笑んだ。

　静寂がふたりの間を流れる。

　遠くでフクロウが一声だけ鳴く。

　ルクレツィアは手すりにそっと手を置き、ヴァレリオの方へ手を伸ばす。

「ええ、あなたがいいの」

　孤児だった彼はアルディーニ家に拾われ、先代――ルクレツィアの祖父に目をかけられて育った。

　末端の兵士(ソルダート)から始まり、殺し屋(アッサッシーノ)を経て、いまは処刑人(ボイア)に任命されていて、『赤い手(ラ・マーノ・ロッサ)』なんて素敵な二つ名もついている。

　骨の髄から、血の一滴、髪の先までアルディーニ家の道具であり所有物。

　まるでルクレツィアのために誂えられたかのように、言葉遣いも礼儀作法も仕込まれた男。

　荒くれ者が多いアルディーニ・ファミリアの中で、最も騎士然とした青年。

「二人でこの島を出て、わたくしは王都で恋をして……もちろん、マフィア以外の人とね。そうしてわたくし、自由になるから」

　――風が、月光に浮かぶヴァレリオの金の髪を揺らす。

　その奥の眼差しが、わずかに揺れた気がした。

「そうしたら、あなたも自由にしてあげる」

「……自由？」

「ええ、自由よ。でもこれはまだ二人だけの秘密ね」

　そう。二人で自由になるのだ。

　ヴァレリオがルクレツィアの責を負わされなくても済むように。ルクレツィアを助けられなかったことで、自決しなくてもいいように。

　ヴァレリオは黒い手袋をはめた手で銃を握ったまま、不可解そうに眉を顰めた。

「……自由とはなんだ」

「自分の思い通りに生きることよ。もちろん自己責任でね。一度きりの人生だもの。たまにはわがままに生きるのもいいじゃない」

　ルクレツィアにとっては二度目かもしれないけれど。

　あんな破滅の未来は絶対に嫌だ。

　ヴァレリオはルクレツィアの差し出した手を一瞥し――しかしそれを握ることはなかった。

　ただ、軽く目を伏せる。

「――我が君(ミア・シニョーラ)。それが君の願いなら」

　ヴァレリオの返事を聞き――ルクレツィアは眼を見開いた。

「……なんだ、その顔は。君から地獄に誘っておいて」

「……少しだけ、意外だったのよ。本当に、いいの？」

「いい。どこであろうと、何も変わらない。ならば君の近くで、君の行く末を見届けよう」

「ふふっ、退屈させないわよ」

　冗談めかして笑うと、ヴァレリオはほんの少しだけ口元を緩ませた。

　きっと、本人も無自覚に。

◆◆◆

　――ルクレツィアが居間から出ていき、扉が静かに閉じられると、レオナールは迷いのない足取りで部屋の中央に進み出た。

　燭台の光が、獅子のような赤毛を柔らかく照らす。

「親父、本気か？　ルルを内地に――王都に送るなんて」

　レオナールが動揺を含んだ声で問う。

　侯爵――アルディーニ家の当主は、新しい葉巻を手に取り、自分で火をつけた。ふわりと立ち上る煙が、厳格な横顔を薄くなぞる。

「ルクレツィアにも考えがあるのだろう。ならば責任を取らせるまでだ。可愛い子猫のままでいるか、獅子になるか……」

　侯爵は煙をくゆらせながら続ける。

「それに、島よりも王都の方が安全だ。あそこには誓約法がある。煩わしい犬どもも、好き勝手には吠えられん」

　レオナールは唇を噛み、納得しかねる表情を浮かべる。

「あそこも表向きは平和ってだけだろ。裏では血の雨が降ってる」

「――まあ、ヴァレリオが傘となれば、そう簡単に濡れはせんだろう」

　侯爵は喉の奥で笑い、葉巻の先を灰皿に落とした。

「若者の、島の外を見たいという気持ちは、押さえつけられるものではない……お前にも覚えがあるだろう」

「……わかったよ、親父……だが――」

　レオナールの目の奥では、いまだ炎が燻ぶっていた。

「ルルを泣かすようなやつがいたら、容赦しねぇからな」

　その声音には、兄としての怒りと、アルディーニの男としての血が、隠しようもなく滲んでいた。

　父はそんな息子を見つめ、ふっと鼻で笑うように葉巻を指先で弄ぶ。

「――レオ、お前もアルディーニの男なら覚えておけ」

　レオナールが顔を上げる。

　父はゆっくりと口の端を上げた。

　威圧感のある顔に浮かんだその微かな笑みは、妙に人間くさかった。

「娘が真剣な顔で突拍子もないことを言い出したら、反対するな――とな」