蠢く常陸の情勢
下野国 祇園城 小山晴長
「常陸の方は大分苦戦しているそうだな。いまだに佐竹四郎殿は下手綱砦を落とせないようだ」
「度重なる戦で国人たちからの求心力が落ちているようですな」
「それにかつて四郎殿の主力だった西常陸の国人は滅亡か小山に服属しました。その影響もあろうかと」
佐竹義元は岩城擁する下手綱砦の佐竹義友を討ち取ることができていない。伊達が起こした天文の乱に巻き込まれているのは気の毒だが、岩城との小競り合いで反義元派の旗頭である義友すら倒せないのはあまりよろしくない。
家臣たちの言うように国力の低下が原因でもあるが、同時に反佐竹の旗頭と佐竹の当主では立場や求められることが違いすぎたのも要因のひとつだろう。
反佐竹時代は当時の当主だった義篤に対抗したい国人の支持があったからこそ独自の振る舞いができた面もあった。だが、佐竹の当主となった今では逆に国人たちの統治や管理が主となり、義篤の手法を踏襲することとなる。
その結果、独立性の高い西常陸の国人の支持が離れただけでなく、西常陸勢は反乱を起こして滅亡か小山に服属することになる。残されたのはかつて敵対していた者たちのみ。佐竹一族すら敵に回していた義元にとって信頼できる者が少ないことは統治するにあたって致命的であった。
「噂によると、下手綱砦に籠る佐竹太郎殿に通じる者もいるとか。更には先代の同母弟にあたる三郎殿を当主に据えようとする動きも」
「まさに内憂外患だな。もう少し上手くやると思っていたが、器が見え始めてきたな」
義元の求心力がかなり落ちてきている。佐竹も大分頼りなくなってきたな。今は同盟こそあるが、事態によっては手切りした方が益となるかもしれん。
そんな佐竹と対照的に勢力を広めつつある常陸の馬場城主江戸忠通から小山家と親睦を深めたいという書状が届く。
江戸家は佐竹の南に位置する国人で那珂川流域に勢力圏を持っている。特に領地の中に那珂湊が含まれているのは小山家にとって都合が良かった。
那珂湊は江戸時代に発展したので現在そこまで開発されていないが、商業港としては申し分ない。忠通もこの利点を知っているからこそ小山家に声をかけたのだろう。
「江戸家と繋がりを得れば那珂川を通して更に販売販路が広がるな。よし、江戸彦太郎殿には是非にと伝えてくれ」
「かしこまりました」
常陸北部では佐竹の苦戦と江戸の伸長があったが、南部でも動きがあったらしい。
その中心にいたのは結城だ。小田政治の居城小田城とその政務所的役割を果たしていた藤沢城を落としていた結城だったが、しばらくは内政に務め、勢力の拡張には消極的になっていた。
一方で居城を追われた政治は江戸崎城主土岐原治頼の支援を受けて兵を起こした。土浦、牛久、江戸崎から兵を向かわせた政治は藤沢城の奪回に成功する。藤沢城落城を受けて結城は守りに難がある小田城を放棄して北条城まで退却した。
しかし結城もかつて小田に属していた真壁家幹と結んで反攻に出る。結城と小田は桜川沿いで合戦をおこない、結果は結城の勝ち。意外にも結城晴勝が戦果を挙げたらしい。あの病弱だった子供が成長したものだ。
政治は藤沢城に退くが、そこでも結城の追撃に遭って土浦城まで逃亡した。
「それで結城から兵糧を売って欲しいときたか」
「はっ、どうやら牛久城の岡見を攻めるだとか。いかがいたしますか？」
「結城とは付き合いが長いからな。ある程度の値なら売っても構わん。但し、量については気をつけろ。売りすぎてこちらの兵糧がなくなったとなれば笑い者だぞ」
結城も小田領に進出したことで領土が元の倍近くまで広がっている。真壁を味方に取り入れたことでその勢いは更に増すだろう。同盟勢力の拡大はこちらとしても望ましいことだ。
「しかし江戸崎の土岐原か。常陸でも珍しい親山内上杉派とは聞いていたが。たしか当主は美濃守護の弟だったな」
「はい、美濃守護土岐左京大夫様の弟君で婿養子で入っております。ゆえに足利太郎様を支持している様子です」
三郎太の補足に俺は頷く。憲氏支持か。小山から遠かったので気にしていなかったが、常陸南部には憲氏支持の国人も少なくないという。
憲氏も憲氏で動きがなく不気味だ。各地に使者を送って味方を募っていると聞くが、まだ兵を起こしたりはしていない。
現状こちらが憲氏方だと把握しているのは今川、山内上杉、扇谷上杉、千葉、真里谷、小田、土岐原、鹿島あたりだ。今川と山内上杉以外は小粒といえるが、数に関しては油断はできない。例えば常陸の南方三十三館全員が憲氏方となれば、かなりの脅威となるだろう。
憲氏が動けば状況が一変しかねない。
そうなる前に北条には早めに古河入りしてほしいものだが……
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