第九話 火の王
長くなってしまいました。
そのドラゴンの名はファイアー・ドレイク。
火を操るドラゴンであり、街の人々から火の王と呼ばれている存在である。しかし、王などではない。王とはごくわずかの強者にのみ許された名前だ。
例えば、吸血鬼の王であったり、ドラゴンの王であったり、蛇の王であったり。
ファイアー・ドレイク討伐の依頼が発足されれば、おそらく、その依頼階級は２。冒険者の階級でも２となる。このファイアー・ドレイクを倒すことができるであろう人間は０の数字を持つ13人。１の数字を持つ57人。そして２の数字を持つ152人しかいない。
王と呼ぶには弱い。しかし、討伐できる人間がわずか222人しかいないのだから、街の人々にとって王と呼ぶにふさわしい化け物であることは間違いない。
ファイアー・ドレイクは俺たちに気づくと薄く目を開いた。
鋭くとがった牙を見せ、グルルと威嚇をする。
爪を地面に突き刺し、ゆっくりと立ち上がった。
長さで言えば、十数メートルはあるだろう。頭の先から尻尾の先までがそれほどある。そんな巨大なドラゴンを前にリーリアとティーファは畏縮してしまった。
「リーリアとティーファは遠くに避難しておいて」
そう言うと、畏縮してしまったからか素直に言うことを聞いてくれた。
ファイアー・ドレイクがサラマンダーを使役するとは聞いたことがないが、サラマンダーが暴走したのはこいつが原因で間違いないだろう。
さて、どうしたものか。
と俺は考える。
俺はファイアー・ドレイクに聞いてみる。
「サラマンダーを使い、人に襲わせた張本人はアンタか？」
すると思いのほか、素直にファイアー・ドレイクは教えてくれた。
「そうだ」
高等なドラゴンにもなれば人の言葉を話すことができる。開かれた口はしっかりとそう発音した。
「どうして？」
しかしこの質問は答えてくれない。
「教えれない理由なのか？」
「そうだ」
ファイアー・ドレイクが頷いた。
小さくファイアー・ドレイクは火を吐いた。それは俺の目の前で消えていく。
「人間。お前、強いのだろう？ 我には分かるぞ。貴様からただならぬ力を感じる」
「それはどうも」
「我を討伐に来たということか？」
「できれば戦いたくはない。サラマンダーたちを鎮めてくれたらすぐにでも帰るよ」
その言葉にファイアー・ドレイクは笑った。
「それはできぬ相談だ」
ファイアー・ドレイクが眠っていた場所は巨大な空間であった。飛ぶことはできなくとも、体を振り回すことはできる。
初めに攻撃を仕掛けてきたのはファイアー・ドレイクの方からだった。
長い尻尾を巧みに操り、俺を押しつぶそうとする。それを寸前で横に回避する。
「すごい」
遠くからリーリアの声が聞こえた。
ファイアー・ドレイクが火を吹く。それを棒ではじき返しながら、俺はファイアー・ドレイクに詰め寄った。
そして。
ファイアー・ドレイクの体を棒で突くが、ダメージはない様子だった。ドラゴンの体は固い鱗で守られている。刃のついた武器も通さないと言われているのに、刃のないただの棒が効くわけがない。俺は突いた時の勢いにのせて、後ろに飛ぶ。
地面に着地する隙に、ファイアー・ドレイクは魔法を使った。
球状の魔方陣がファイアー・ドレイクの口元に展開される。火の集結が行われる。時間にして数秒。
瞬間。巨大な火の玉が俺目がけて飛んできた。
それを、俺は棒を振り、弾き返す。すべてを弾き返すことは出来ず、服の先が少し焦げてします。付いた火を手で消す。
再び、ファイアー・ドレイク目がけて特攻する。
次狙う場所は目。
ファイアー・ドレイクが尻尾で目を狙う俺を薙ぎ払おうとする。それを飛び越える形で超えた。
しかし、一度振られた尻尾が戻り、俺は遠くへ弾き飛ばされた。
地面に思いっきり当たる。
傷は少ない。俺はゆっくりと立ち上がり、ため息をついた。
「仕方ない」
純粋な人間の力のみでは勝てない相手みたいだ。
だからこそ、俺は吸血鬼の王の力を使うことにした。
王の血が体内に入った俺は人間離れした力を手に入れた。それは握力に、あるいは脚力に現れた。しかしこれは吸血鬼の王の力を使っているわけではなく、まだ人としての力らしい。
王の血が体の中を駆け巡る感覚に襲われる。
おそらく今の俺は人ではない。
吸血鬼となった。
思いっきり地面を蹴った。
ファイアー・ドレイクの上空を超え、俺はファイアー・ドレイクの後ろへと回った。一瞬のことに反応を遅らせたファイアー・ドレイクの体を思いっきり棒で薙ぎ払った。
地面を転がるようにファイアー・ドレイクの体は吹っ飛ぶ。
すぐさま起き上がったファイアー・ドレイクが咆哮を見せた時。
俺はファイアー・ドレイクの上空にいた。
そして、再びファイアー・ドレイクの体を思いっきり薙ぎ払った。
わずか二回の攻撃。
それだけで戦意喪失出来たらしく、ファイアー・ドレイクは動く気配がなくなった。
ファイアー・ドレイクとの勝負は戦意喪失という形で幕を閉じた。
その後。
ファイアー・ドレイクに近づいた俺はまた聞くことにした。
「最後にもう一度聞いていいか。どうして襲わせたんだ？」
敗者だからか、今度は教えてくれた。
「取引をした」
「誰と？」
「シモン」
「シモン？」
「あの男は別の街から我を討伐に来た。我は瞬くまに敗れた。しかし殺されはしなかった。そして奴は我に条件を出してきた。それと同時に呪いをかけていった」
「その条件が、サラマンダーたちに人を襲わせることか。そして呪いは死か？」
「そうだ」
腑に落ちない点は幾つかあるが、嘘ではないことは分かる。
「もう一つ。一番重要なことだ。その呪いを解けば、もう襲わないか？」
「ああ、呪いを解除できるのであれば、カルルの街を襲わせたりはしないさ」
その言葉に俺はふむと笑う。
血文字。
魔法が使えなかった吸血鬼の王が使う、魔法に近い術である。
俺は自身の首をナイフで斬った。
真っ赤な文字の形をした血がファイアー・ドレイクを囲む。
ファイアー・ドレイクの呪いを解析。そしてそれの解除方法。元々呪術が多いこの血文字はそういった呪いの解除も得意であり、すぐに呪いの解析と解除が行われた。
「血文字？」
「知っているのか？」
「知っている。知っているとも。そうか、そういうことか。貴様に勝てぬわけだ」
「なら、一つお願いがあるんだけども。そのことは秘密にしておいてくれ」
そう言って、俺は指を口元に当てた。
ファイアー・ドレイクは約束しようと頷いてくれた。
これにて一件落着。
俺は背伸びをした後。
リーリアたちと合流することにした。
リーリア、そしてティーファの二人の元へ戻ると、二人は驚きの表情をしていた。
「あなた、何者なの？」
「あいつからもそう聞かれたぞ。俺はただの人間さ」
「嘘。絶対に違う。人間なんかじゃない。魔法のアシストなしにあんなことができる人間がいてたまるもんですか」
リーリアの言葉にまあそうかと俺も思う。
「やっぱり、イツキ様は私と同じ」
「ああ、そうだよ。俺の中には人間以外の血が入っているんだ」
「人間以外の血？ なにそれ。聞いてない。イツキ、あんた人間じゃないの？」
「人間だよ。生まれも育ちも人間さ。でも、生きるために俺は人間以外の血を体内に入れないといけなかった」
「その人間以外って？」
「俺が何時かこの街を出ていく時にでも、秘密を条件に教えてあげる」
「え？ イツキ、街出ていくの？ それこそ聞いてない」
「言ってないからな」
「仲間に秘密ごとはしてはいけないことなのよ！」
「はいはい」
「何よそれ！」
そんな怒るリーリアと笑うティーファ。
俺も思わず笑いだした。
