第八話 サラマンダー
ティーファに連れられて、俺は森の中を歩いた。
着いた場所は森の奥。今まで足を踏み入れたことがないほどの奥地。地面が少し盛り上がった場所に大きな穴が下へ続いていた。
「ここか」
「はい」
確かに不思議な場所だ。
嗅いだことがない不思議な匂いが混じっている。
ティーファを連れていくつもりはなかったが、ここまで来た以上連れていく他なくなってしまった。
「入るか」
「はい！」
ティーファは俺の腕にしがみついてくる。
何故しがみついてくる。
なんて思いながらティーファの顔を見ると、すごくうれしそうだ。
「行きましょう！」
と元気に言った。
洞窟の中は薄暗い。
明かりとして松明を用意したが、期待はできない。暗闇からモンスターが襲ってきたらどうしようか。匂いと気配で先に気づくことはできるが、腕にティーファがいる。そのことを頭に入れて動かないといけない。
洞窟の少しずつ進む中、ティーファが聞いてきた。
「イツキ様は、エミリアさんが好きなんですか？」
「どうして？」
「だって、私やリーリアちゃんを見る目と、エミリアさんを見る目が違いますから」
まあ、俺自身もそれは分かっている。
「リーリアは子供だから妹みたいなものだからなぁ」
「私は？」
ティーファの声が少し大きくなる。
「私はもう二十二です。イツキ様とそう変わらないでしょう？ 私ならどうですか？」
「ティーファは」
ティーファに手を出さない理由か。
なんだろう。
「エミリアさんにナンパをした身、ティーファにも手を出したら、軽い男と思われるから？」
いや違う、かな？
「エミリアさんにナンパ？」
ティーファが俺の言葉に眉を細めた。
「何故、ナンパを？」
「一目見た時に、めちゃくちゃ綺麗に見えたから。その日に初めて人に出会ったから。ちょっと浮かれていたのかも」
そう言って、俺はミスったことに気づく。
「初めて人に出会った？」
「なんでもない。気にするな」
「いえ。気にします。それに、ずっと気になっていました。イツキ様に抱き着くといつも変わった匂いが混じっていましたから。イツキ様も、もしかして」
ティーファは俺にはっきりと言った。
「私と同じように人間と人間以外の血が混ざっているのでは？」
痛い所を突かれてしまった。
「まあ、そうかな」
「もしも話していただけるなら、どの血が混ざっているのか教えてもらっても良いですか？」
「それはまだ話せない。でも何時か、話したいと思う。俺がこの街を出る時にでも」
「街を出る？ イツキ様は街を…………」
ティーファが言葉を言い終える前に、ふいに違和感に気づく。
その違和感に気づいた時には遅く、サラマンダーが目の前に現れた。
背中が燃えているものだが、それはあくまで警戒心がある時に限り、目の前に現れたサラマンダーの背中は燃えていない。
サラマンダーは俺たちに気づくと甲高く鳴いたと思ったら、背中が激しく燃え始めた。
「ティーファは離れていて」
「は、はい！」
ティーファが離れたのを確認すると、俺は棒を構えた。
サラマンダーはただのトカゲだ。
何一つ脅威ではない。
サラマンダーの頭を思いっきり鉄の棒で突く。突くでない。頭を潰した。瞬く間にサラマンダーは絶命をし、燃えている背中の火が消えた。
それが間違いなのかもしれない。
サラマンダーは殺した時、独特な匂いの死臭を放つ。それは死んだことを仲間に伝えることを意味した。
俺とティーファの前にたくさんのサラマンダーが現れた。
「やばいな。ティーファ、逃げるぞ！」
「はい」
俺はティーファの腕を掴み、走ることにする。
サラマンダーの大群は俺たちを追いかけて来る。
暗い洞窟の中を走っていると、遠くから、悲鳴が聞こえてきた。聞きなれた声。
うん、間違いない。
洞窟を走っていると、二つの道が繋がる箇所があった。
そこで必死に走るリーリアとばったり出会った。
リーリアの後ろにもサラマンダーの大群。
「リーリアどうしてここに」
「あんたたちが心配だったから」
逃げながら、俺たちは先に進む。
すると。
「あの、サラマンダーたちが追いかけてこないのですが？」
ティーファがそう言った。
立ち止まり、後ろを見る。確かにサラマンダーたちは見えない境界線でもあるかのように動きが止まった。
これ以上こちらに来れないみたいだ。どうして？
その答えを考える。
「リーリアちゃん。あんなこと言っておきながら」
「うるさいわね」
「二人とも。ちょっと黙っていてくれ」
俺は少しだけ先に進む。
洞窟のさらに奥。そこは通路ではなく巨大な空間のような場所だった。
そこに答えがあると考える。
今まで嗅いだことのない匂い。
それの正体。
巨大なドラゴンが眠っていた。
