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03.葛藤

　――次の日の朝。

　レクトは教室で、自分の身体をようやく見つけた。

「レクト！！」

「お、エステル。おはよう」

「うん、おはよう！　ちょっとこっちに来て！！」

　レクトはレクトの身体を、教室の外に連れ出した。

　時間が無いため、急いで憑依を解かなければいけない。

「おいおい、どうしたんだよ。もうすぐ授業が始まるぞ？」

「すぐ終わるから、大丈夫！」

　レクトは憑依解除の手順を踏んでいく。

　やはり初めてのことだが、やり方は十分に知っている。

　レクトの身体にそっと触れてから――

　――≪憑依解除≫

　頭の中で、パチッと弾ける音がした。

　先日と同様、思わず目を瞑ってしまったが……慌ててすぐに目を開ける。

　するとそこには――……エステルの姿があった。

「よし！」

「え……？　何がいいのよ……」

「いや、何でもない。エステルは大丈夫か？」

「あー……。最近、何だか眠れなくてね……。

　……あれ、私がレクトを呼び出したんだっけ？」

「そ、そうだな？　何か用事か？」

　レクトは思わず、そんな返事をしてしまった。

　憑依のことは謝るべきだが、自分の中でもう少し整理をしたい――

　……一方のエステルは、レクトの質問の答えを見つけられなかった。

「うーん……？　ごめん、何の用事か忘れちゃった」

「そ、そんなこともあるさ……。それじゃ、教室に戻ろうぜ」

「そうだね。……あぁ、それにしても眠い……。

　レクトも昨日、眠いからってサボったんだよね？　私もサボっちゃおうかな……」

「ははは……。夜まで我慢すれば、今日はすぐに眠れるんじゃないか？」

「そうだね……、これだけ眠いんだもん……。

　レクトも最近眠そうだし、一緒に気を付けようね……」

　エステルはふらふらしながら、教室に戻っていった。

　レクトもそれを追いかけ、しばらくぶりの自分の席に座る。

「よう、レクト。エステルちゃん、何だって？」

「うん？　……いや、何でも無かったようだぞ？」

「一昨日から、ずいぶんお前のことを探してたんだぞ？　隠すなよ……！！」

「はぁ……。それじゃ、内緒ということにしておこう」

　――授業が進む中、レクトは憑依スキルのことを考えていた。

　元の身体に戻ることはできたが、このスキルには分からないことが多そうだ。

　ふと、下を向いてみる。

　当然ながら、レクトの腕に、レクトの腹、レクトの腰――

　……今は、本来の自分の身体が見えている。

　何となく右足を揺らしながら――今度はエステルに憑依していたときの、レクトの身体の記憶を探ってみる。

　……おかしなことはしていない。ただ、ひたすら眠かったようだ。

　しかし、今は眠くない。これは十分に睡眠を取ったからだろうか……。

　寮でサボっていたにも関わらず、昨日の――エステルの身体で受けた授業のことは、しっかりと覚えている。

　……同じ時間の、2つの記憶。

　ただ、エステル本人にも、昨日の記憶は残っているようだ。

　憑依されている間は、意識が無くなる。しかし、そのときの記憶はしっかり残っている……。

　それなら憑依して、おかしなことは出来ないか――

　……そう思った瞬間、レクトは首をぶんぶんと振った。

　もう、エステルに憑依をすべきではない。

　こんなスキルは、二度と使うべきではない。

　2限目の授業が終わり、何となくエステルの席を見てみると……彼女の姿は見えなかった。

　そのまま3限目も終わり、心配になってエステルの友達に声を掛ける。

「すまん、エステルはどうした？」

「あ、レクト君。ちゃんとエステルと話したの？」

「え？　いやぁ、そこは大丈夫だから……。問題は無いぞ？」

「ふーん……？　エステルなら、保健室に行ったよ。

　寝不足もあるけど、昨日の朝に胸が痛くなったんだって。それで、念のため……って」

　昨日の朝に胸が――

　……それはレクトのやらかしで、レクト自身はその原因を察している。

　しかし、そのときの思考までは……エステルの記憶には残らなかったということか。

「そ、そうか。俺も様子を見に行くかな……」

「休み時間は短いし、無理なんじゃない？

　それに、男子は女子の保健室には行けないでしょ？」

　様々な立場の人間が集うこの学院では、保健室も男女で別になっている。

　そんな細かい積み重ねこそが、学院の信用に繋がっているのだろうが――

　……こういうときは、どうしても不便なものに感じてしまう。

「そうだったな……。それじゃ、戻ってきたときに声を掛けるよ」

「あんまり心配させないように、気を付けるんだよ？」

「そうそう。レクト君とエステルじゃ、ハートの作りが違うんだから！」

「ははは……。肝に銘じておくよ」

　――しかしエステルは、大事を取って早退することになった。

　ただ、胸の痛みも寝不足も……悪いのは完全にレクトだ。

　レクトは申し訳なさに苛まれながら、引き続き午後も、憑依スキルについて考えていた。

　……憑依をするときも、解除するときも、レクトが相手に触れている必要がある。

　憑依していられる時間は、今のところ制限が無さそうだ。

　憑依された人間には、その間の記憶は残る。ただ、一部は残らない部分もある。

　憑依する人間――つまりレクトが、何かしらの一線を越えようとすると、胸に強い痛みが走る。

「――……まぁ、こんなところか。

　とはいえ、こんな危険なスキルは使わない方が良いよな……」

　気分転換で中庭のベンチに座っていると、ひとりの女性が近付いてきた。

　それはレクトもよく知っている、剣術の教師のフローラだった。

「あ、フローラ先生。こんにちは」

「はい、こんにちは。レクト君は、休憩中？」

「そうですね、最近いろいろあって」

「へぇ、そうなんだ？」

　そう言いながら、フローラはレクトの横に座った。

　20代後半のフローラは、同年代の女子とは違う何かがある。

　レクトはそれを、憧れ……と理解していた。

「それで、ポーターの方はどう？　上手くやってる？」

「俺にはポーターの職才はありませんからね。

　まわりがどんどんこなしていく中、地道な努力を続けていますよ」

　そうは言いつつも、レクトのポーターとしての実力は着実に上がっていた。

　実際、先日『朽ちた鏡』を手に入れたのも、レクトが迷宮で秘密の広間を発見したところが大きいのだ。

「それは何より。でも私は、剣術の授業でレクト君を見れなくて……本当に残念」

「ははは。もう、1年以上が経ちますから。フローラ先生も、そろそろ忘れてくださいよ」

　……レクトが右足を怪我したのは、入学直後の屋外授業だった。

　フローラはそのときの引率をしていた教師のひとりで、その後もレクトの面倒を見てくれた。

　そんなフローラは、空を見上げるレクトをまじまじと見つめる。

「ところで、エステルさんとは同郷なのよね？」

「はい、昔からの幼馴染ですよ。あいつが何か、しましたか？」

「この前、剣術の授業でね……。素晴らしい攻撃を繰り出したの。私も驚いちゃって」

　その言葉に、レクトは思い当たるところしか無かった。

　レクトがエステルに憑依して、剣術の授業に出ていたときのことだ。

「そ、そうなんですか。あいつは才能がありますからね。

　どうか今後も、ご指導をお願いします」

「ふふ、もちろんよ。私は教師だから、みんなの可能性を見るのが好きなの」

　そう言うと、フローラは静かに立ち上がった。

　手に持った紙の束を見るに、どこかへ向かう途中だったのだろう。

「レクト君、それじゃまたね。元の夢は難しいかもだけど、ポーターの夢は叶えてね」

「はい、ありがとうございます」

　レクトはフローラの背中を追いかけて、見えなくなってから……改めて空を見上げる。

　――夢、か。

　以前の夢は、エステルと交わした約束を守ること……。

　剣聖として大成して、様々な冒険や困難に向かって……一緒に戦うこと。

　今の夢は、ポーターとして大成すること……。

　一緒に戦えないのであれば、影ながらエステルを支えてやりたい。

　右足が上手く動かず、魔力が少ないレクトにとって……ある意味、消去法でもあった。

「――剣聖、か」

　思い起こせば、昨日は――エステルの身体ではあったが、久し振りに剣を振るうことができた。

　エステルとはそもそも剣筋が違うが、それでも少しくらいは、自分の思った通りに動けた。

　自由に動ける、あの感覚。

　もしかして、あの感覚を、自分の身体で体現できるなら――

　……レクトの足は、自然と修練場に向かっていった。

　あの感覚を覚えているうちに……最初の一歩を、踏み出すために。

◇　◇　◇　◇　◇

「――くそッ！！」

　2週間の間、レクトは屋外にある修練場に通い続けていた。

　ヴァルセリア学院では、月の前半に授業を行い、それ以外を自由行動としている。

　自由行動の際は、学院の中で自習をしても良いし、冒険に出ても良い。

　推奨はされないが、実家に戻ってサボることも可能だ。

　だからこそ、生徒それぞれの自主性が、彼らの将来に大きな影響を与えていく。

　……レクトは努力型の人間だった。

　職才という才能の上に努力が重なり、将来はとても有望視されていた。

　何度も立ち上がっては、何度も折れる。

　それでもやがては立ち上がり、そして努力を積み増していく。

　レクトがポーターとして頭角を現してきたのも、これが理由だ。

　しかしその努力も、しっかりと動かせる身体があってこそ。

　……今のレクトは、再び自分の身体に絶望を感じ始めていた。

　束の間の希望が、徐々に徐々に、剥がれ落ちていく――

　……そんな彼の姿を、エステルは遠巻きに見つめていた。

　そこに近寄る、影がひとつ。

「――あら、エステルさん。今日も来ていたの？」

「はい……。今月は、どうしても冒険に出る気がしなくて……」

「そうなのね。エステルさんがいれば、レクト君も安心かしら」

　フローラの言葉に、エステルは返事をしなかった。

　ただひたすら、レクトの姿を追っている。

「……ふぅ。修練場は22時まで開いてるけど……。

　エステルさん。レクト君のこと、止められないかしら？」

「そうですね……。もう少ししたら、私が止めます」

「それじゃ、お願いね。私ももう行くから――」

「はい、お任せください」

　そうは言いつつ、フローラはしばらく残っていたが――

　……ふたりに根負けして、静かに去っていった。

　――ふと、雨が降ってきた。

　エステルは屋根の下にいるが、レクトは雨空の下だ。

　地面は徐々にぬかるみ、足場が悪くなっていく。

　時間も遅くなり、空も暗い。

　雨の中、魔導具の光だけが煌々と辺りを照らしている。

　そんな中、レクトはついに膝を突き、天を仰いで大きく嘆いた。

　その慟哭を――エステルは見守ることができず、レクトの元に駆け寄った。

「レクト……！！」

「……俺は、やっぱりダメなのか……。

　本当に、剣術を諦めなければいけないのか――」

　実際のところ、右足を怪我していたとしても……レクトは強かった。

　しかし一流かと聞かれれば、そんなことはまるでない。

　自分の理想とする姿と、現実の姿。

　その乖離こそが、レクトを苦しめていたのだ。

「――あの感覚。

　怪我をする前の……足の感覚を、俺が思い出せれば……！！」

　レクトの濡れた身体を、エステルは強く抱きしめた。

　理由は分からないが、身体がそう、勝手に動いてしまった。

「大丈夫だよ。

　ね？　ゆっくりと、落ち着いて……？」

「エステル――」

　濡れた制服の上から、温かさが伝わってくる。

　自分の傍らには、優しい少女がいる。

　だからこそ、そんな彼女には――許されると思ったのかもしれない。

「――すまん」

「え……？」

　――≪憑依≫

　エステルは用具室に戻り、彼女の身体に合った剣を持ってきた。

　そのあと彼女は、何度も何度も、動きを思い出すように、なぞるように――

　……ただひたすら、剣を振り続けた。