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23.ドレスに袖を通して

「――は？　舞踏会……ですか？」

「うん。レクト君、憑依して代わりに出てよ！」

　ディアナの研究室を訪れると、レクトはそんな依頼を受けた。

　舞踏会……というのは社交界の催しのひとつで、王族や貴族が多く参加する。

「いやぁ……、イヤですね！　何で俺が……！？」

「まぁまぁ。あたしもそんなのは面倒――じゃなくて、レクト君も良い経験になると思うんだよぉ」

「確かに、普通に参加すればそうかもしれませんが……。

　でも、令嬢として参加するんですよね！？」

　ディアナは伯爵令嬢である。

　そのため、舞踏会への参加というのは――いわゆる、政略結婚の相手を探しに行くようなものだ。

　男の自分が、何で男から求婚されないといけないのか……レクトは頭が痛くなった。

「ほら？　レクト君が作りたい剣……リベリオンは、特別な技術が必要なんだよ。

　だから、鍛冶で有名な家門に依頼しなきゃいけないんだけど――」

「……いや、だからといって、ですね……」

「えー？　結局、その程度なのー？

　レクト君、そんなに欲しくなかったんだ？　リベリオン……」

「……あー、もう……。分かりましたよ！

　でも、舞踏会なんて初めてなんですからね？　どうなっても知りませんよ！？」

「やったー！　助かるよ～♪」

　あきれ果てたレクトに、にこやかに笑うディアナ。

　笑顔の向け先が違うだろう――……レクトは心の中で、大きく叫んだ。

◇　◇　◇　◇　◇

「――……はぁ」

「うん？　どうしたんだい、ディア」

　レクトが溜息をつくと、隣の紳士――ディアナの父が、声を掛けてきた。

　ディアナの実家の伯爵家を訪れ、使用人たちと王都に向かい、様々な準備を経て――

　……今、レクトは舞踏会の会場を目の前にしている。

「いえ、何でもありませんわ。お父様」

　入念にセットされた髪に、美しいドレス。

　宝石のあしらわれた髪飾りに、イヤリングやネックレス。

　嫌味でないほどの煌めきたちが、ディアナを美しい淑女に仕立て上げていた。

　――ただし、中身は男である。

「お前も舞踏会は久し振りだろう？　学院生活も良いが、貴族の付き合いにも参加しないとな」

「ええ、お父様。今後はそのようにいたします。これ以上、ご迷惑はお掛けできませんから」

「あ、ああ……。

　それにしても、この前会ったときより……ずいぶんと大人びたな」

　その言葉に、レクトは思い切り微笑んで返す。

　――が、内心ではぞわぞわしたものを感じていた。

　ディアナから押し付けられた、舞踏会。

　レクトは初体験であり、ディアナは今まで適当に参加していた。

　真面目なレクトとしては、ディアナのようには振る舞えないので――

　……今回はもうヤケで、レクトの想像する令嬢を演じきってやろう。そう思っていた。

　中途半端にやるくらいなら、たとえやり過ぎたとしても、全力の方が楽だ。

　レクトは改めてそう思いながら、舞踏会の会場へと足を踏み入れた。

◇　◇　◇　◇　◇

　今回の舞踏会は王都で行われており、主催は国王だった。

　まさか初めてお目に掛かるのが、こんなタイミングだなんて――

　……レクトは複雑な思いを胸に抱いた。

　本来であれば、剣聖として活躍をして、その功績を認められて……と、想像していた。

　しかし現実は、伯爵令嬢の身体に憑依して、美しく着飾って……と、そんな流れになろうとは。

　丁寧に礼を尽くし、ひと言ふた言、言葉を交わす。

　頭の中では何度も復習したものの――以前セシリアから受けた淑女講座も、ここで役に立った気がする。

「――はははっ。ディア、緊張したかな？

　それでは私は、他の家門に挨拶をしてこよう。お前はどうする？」

「私も、他の令嬢や令息に挨拶をしてきます。また後ほど、合流しましょう」

「うむ、わかった。変な男に引っ掛からないようにな？」

「ふふっ。嫌ですわ、お父様ったら」

　レクトはディアナの父と別れて……ようやく、ひとりになれた。

　令嬢の姿で、見知らぬ男を父親と呼んで――このままでは、頭が破裂するところだ。

「――とりあえず、飲み物でも飲んで……様子を見るか」

　会場の端から、全体を見てまわす。

　家門を守っているような人たちは、同じような人同士で集まっていて――

　まだ年の若い人たちは、同じような人同士で集まっている。

　……レクトとしては、後者の方に向かうべきだろう。

　ただ、普段接点の無い高貴な人々に声を掛けるのは、なかなか緊張する……。

　そんなことを考えていると、ふと男性の声が聞こえてきた。

「――失礼。はじめまして、オールストン伯爵令嬢。

　お時間を頂いても宜しいか？」

「ええ。はじめまして――アディソン侯爵令息」

　何とか記憶から絞り出し、相手の家門を思い出す。

　それに対して、目の前の男性は嬉しそうに話を続ける。

「おお、私のことを知ってくれているとは……」

「当然ですわ。あまり社交界に来ない私でも、令息の名前は耳にします」

　そう言いながら、レクトは考え得る最高の笑顔を彼に向けた。

　何度も鏡の前で練習した笑顔――……正直、レクトでも惚れ込みそうな笑顔だ。

　しかし、その身体の主はディアナである。そのため、レクトが惚れ込むことは無かった。

「オールストン伯爵令嬢。私も、話に入っても？」

「あら。お久し振りです、ゴードン伯爵令息。3年ぶりですわね？」

「ええ。令嬢がヴァルセリア学院に入学する前ですから――」

　ふたり目の令息が割って入ってくると、彼らは競うようにしてアプローチを始めた。

「それにしても、ずいぶんと雰囲気が変わりましたね。とても美しくなられた」

「学院で、様々なことを学びましたから。今後、ゆっくりとお話したいですわ」

「……ッ！！　それでしたら今度、私の邸宅でパーティを――」

　――次のパーティの約束。

　レクトはどうしようか考えたが、どうせ参加するのはディアナのはずだ。

　とはいえ、勝手に受けてしまうのはまずいかもしれない。

「ありがとうございます。是非、招待状を送ってください。

　楽しみにしておりますわ」

　……ただ、その言葉に他の令息たちも盛り上がってしまう。

「そういうことでしたら、アディソン家でもパーティを開くので、是非……！」

「私はグレマン男爵令息です。話に加わっても？」

「君！　今は私が話しているところではないか！」

「こんな美しい令嬢を、独り占めするのはよくないでしょう？

　私はグレネル侯爵令息――」

　……徐々に人が増えてきてしまった。

　政略結婚――と考えたとき、ディアナの家門は有望だ。

　多くの事業を営んでおり、財政にもかなりのゆとりがあるから――

「……申し訳ありません。そろそろ他の令嬢とも、挨拶をしてきますね」

　何とかそう言って、令息たちの輪から抜け出していく。

　彼らはしばらくレクトを目で追っていたが、そのうち自然に霧散した。

　さて――……と思いつつ、会場の壁に沿いながら、令嬢たちが集まる場所へ近付いていく。

　ただ、貴族の令嬢なんて――レクトはディアナとしか話したことが無かった。

　そしてディアナもまた、他の家門の令嬢とは、ほとんど接点を持っていなかった。

　貴族社会よりも、錬金術。

　ディアナの立ち位置の、何と分かりやすいことか……。

「あら？　そこにいらっしゃるのは、ディアナ様ではなくて？」

　その声に振り向いてみれば、ディアナの記憶にはある、侯爵令嬢だった。

　名前は確か――

「お久し振りです、ルーシャ様」

「ええ、お久し振り。今日は調子が良いみたいだけど、男漁りの方はどう？」

　ルーシャを補佐するかのように、後ろから別の令嬢がふたり現れ、くすくすと笑っている。

　レクトは女社会のことは分からないが――

「あら、男漁りだなんてはしたない。この場にいる令息たちが悲しみますわよ？」

「ふふっ、素晴らしい心掛けですこと。

　きっと皆さん、ディアナ様の言葉に感銘を受けますわね？」

　――何か、嫌な感じがする。

　ひとまずレクトは、近場にいる令嬢たちの立ち位置を確認した。

　全員が裾の長いドレスを着ているのと――

　……あとはそもそも、令嬢たちは運動のようなことはしないだろう。

　レクトは、令嬢たちがお互い邪魔になるように……少しずつ、立ち位置を変えていく。

　それに対して、令嬢たちも少しずつ動いていくが――しばらくすると、令嬢同士がぶつかった。

「――きゃぁ！？」

「ちょっと、こっちに来ないで――きゃッ！！」

　その結果、3人の令嬢は重なって倒れ――

　……ひとりが隠し持っていた飲み物が、ルーシャのドレスに掛かった。

　美しいドレスに、毒々しい赤色が滲んでいく。

「ちょっと、あなた！

　何てことをするの！？　私のドレスを――」

「も、申し訳ございません！？」

「お許しください、ルーシャ様……！」

　レクトは面倒になったので、そのままその場を後にした。

　女性には優しく――とは思うものの、今は自分も女性なのだ。

　その上で、敵意のある人間には関わり合いたく無かった。

　……そんな中、どこぞの家門の令息が声を掛けてきた。

「オールストン伯爵令嬢は、何か剣術でも嗜んでおられるのですか？」

「あ……いえ。多少、知っているだけですわ」

「それにしては……先ほどの、見事な足捌き。ルーシャ様たちをあんなにも……くくくっ」

「あら、彼女たちを笑うだなんて……酷いお方ね？」

　そんな話をしていると、再び他の令息たちも集まってきた。

　そして結局、また8人程度の集団になってしまう。

　話はルーシャたちが酷い目にあったところから始まり、足捌きの話になり――

　……そして、貴族の男性は剣術を嗜む文化があるため、自然と剣術の話になっていった。

　剣術談義は熱を帯び、令息たちもディアナと一緒に盛り上がる。

　基本的に同い年の令嬢たちは、剣術などには興味が無い。

　令嬢が好むのは、ドレスの話やアクセサリの話、色恋話や噂話などで――

　……そんな話は、令息たちには興味が無い。

「――あ、そういえば。私、武器製造に詳しい方を探しておりましたの」

「それならうちが！」

「いやいや、うちが！！」

「何を言う、一番詳しいのは我が家門ッ！！」

　レクトは本題を思い出しつつ、話を切り出すと……それはそれで、食い付きが良かった。

「みなさんの家門は、とても素敵ですのね。大変興味がありますわ」

「それなら招待させて頂きます！」

「鍛冶場にも興味はおありですか！？」

「我が家門には、抱えの鍛冶師が多数おりまして……！！」

　レクトが何かを言えば、全員が食い付いてくる。

　オールストン家の財力に、ディアナの美しさ。

　それに加えて、まるで男友達と話しているような、魅力的な話しやすさ――

　……ふと、会場に音楽が流れ始めた。

　この会場で行われているのは舞踏会であり、つまりダンスが中心の催し事なのだ。

「オールストン伯爵令嬢！　是非、私と一緒にダンスを……！」

「いや、私が先だ！　抜け駆けをするな！」

「我が家門のダンスは世界一ィ！！」

　レクトに対して、ダンスの申し込みが集中する。

　中身が男の令嬢に、こんなにも声が掛かるなんて――

　……レクトは何故か、面白くなってしまった。

「――まとめてお相手いたしますわ。

　それと、私のことは……気軽に、ディアナとお呼びください♪」

　最後の最後で、一気に距離を詰めてくる美しい令嬢。

　高嶺の花にして、そこら辺に咲いているような花――

　……令息たちの心は、ディアナという令嬢にがっしりと掴まれていった。

◇　◇　◇　◇　◇

　――それから1週間後、レクトはディアナに呼び出された。

　彼女の研究室に行くと、彼女は拗ねるように怒っている。

「ちょっと、レクト君！

　舞踏会に参加した人たちから、パーティの招待が殺到してるんだけど！？」

「ああ……話が盛り上がりましたからね。緊張しましたが、俺も楽しかったですよ！」

　レクトは満足そうに答える。

　自分なりに、思い描く最高の令嬢を演じきったのだ。

　……仮にあんな令嬢がいたら、自分でも惚れてしまう自信がある。

「あのときの記憶、あたしも見たけど……。あたし、あんな風に振る舞えないからね！？」

「でも、鍛冶が得意な家門の令息とは話が付きましたし――

　結果オーライですね！」

「レクト君はそうなんだろうけどッ！！」

「うーん……。でも、俺に任せたのはディアナ先輩ですし……？」

　ディアナは珍しく、レクトに文句を言い切ることができなかった。

　確かに今回は、ディアナ自身の失敗――

「――あ、そうだ！

　それなら今後、舞踏会は全部代わりに参加してよ！」

「い、嫌ですよ！　一生代われって言うんですか！？」

「一生代われって言ってるのーっ！！」

　ディアナは泣きついたが、レクトを説得することはできなかった。

　……初めて、レクトが心情的に勝利した瞬間だった。