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21.憑依してるのに女子会

　結局、レクトはディアナに引き続き憑依をしたが――

　何となくエステルも諦めてしまったようで、あまり細かくは言わなくなった。

　本人から憑依を求めてきたのは、セシリアも同じだ。

　しかし何より、ディアナを言い負かせるのは難しい。

　――そんな中、レクトはパーティ活動室を訪れた。

「こんにちはー♪」

　例によってエステル、セシリア、リゼの3人がいる。

　彼女たちはレクトの明るい声に、一瞬言葉を止めた。

「……えっと？　今は、どっちなの……？」

「うん？　今は憑依中だぞ～？」

「うふふ。挨拶がもう、完全にディアナ様でしたわよ？」

　そう言いながら、レクトはリゼの隣に座った。

　リゼからすれば、昔から世話になっているディアナの中に、命の恩人のレクトが入っている――

　……何とも贅沢なシチュエーションだ。

「……ディアナお兄さま？」

「いやいや……。その呼び方は、いろいろと問題があるだろう……」

「確かに、頭が混乱しそうですわ……」

　そんな言葉を交わしながら、レクトは部屋の中を眺めていく。

　いつも通り、ということであればやはり――

「レクトの身体なら、もう寮に戻ったわよ？」

「……やっぱり？」

「もう少し、何とかならないの？

　宿題もやらずに、ずっと寝てるみたいなんだけど……レクトの身体、鈍っちゃうよ？」

「何とかなるなら、俺もそうしたいんだけどな……」

　憑依スキルを使う前に、いくらやる気を出しても、目標を立てても――レクトの身体は全て無視してしまう。

　これを解決するには、憑依スキルを使わなければいい話ではあるのだが……。

「――そういえば、エステルは修練はどんな感じ？

　剣気の発現は、まだ難しそう？」

「簡単に言ってくれるわね……。でも、正直……もうすぐな気はするの！」

「ほう……。俺も、リゼに憑依したときの心象世界でイメージは付いたからな。

　もうすぐ、っていう実感はあるんだ」

「へぇ……！　お互い、頑張らないとね！」

　ふたりが剣聖トークで盛り上がる中、セシリアが口を挟む。

「それなら、エステル様も憑依してもらってはいかがですか？

　一緒に同じ目標に向かうのであれば、相乗効果ですぐに達成できるかも――」

「だから、私への憑依は禁止ですからッ！！」

　エステルの言葉に、セシリアは妖艶に微笑む。

「あら……まだそんなことを仰っているのですね？

　レクトさん、わたくしはいつでも歓迎ですから……」

「そんなことを言って、またレポートを書かせるつもりだろ……」

「お、お兄ちゃん！　わたしにも、憑依して良いですからね……！」

　リゼも負けじとアピールする。

　それに一番反応したのはエステルだった。

「ちょっと！？　リゼちゃんまで、何を言ってるの……！？」

「え……？

　だって、お兄ちゃんが憑依してくれると……身体が温かくなって、すごく安心できて――」

「後輩にそんなこと思わせるなんて！？　レクト、最低ね！！」

「えぇ……。これ、俺が悪いの……？」

「うふふ。きっと、やきもちですわよ♪」

　セシリアの言葉に、エステルは頭を抱える。

「はぁ……。

　ディアナさんもそうだけど、何でみんな……憑依されたがるのよ……」

「そうですわねぇ……。非日常感、とか、背徳感、とか――」

「背徳感はダメですよね！？」

「まぁまぁ、そう興奮せずに……」

　レクトはエステルをなだめて、機嫌を取っていく。

　セシリアは、そんなレクト――ディアナの姿に、どうしても違和感を覚えてしまう。

「こうして見ると、ディアナ様もお美しいのに……」

「しっかり整えると、それはもう素敵なんですよ……。

　セシリア様にも負けないくらいに……！」

　リゼが、ディアナについて熱弁する。

　学院で見せるディアナの姿は、どちらかといえば天才の側――

　……知的であり、怠惰であり、個性的であり。

　正直、好き嫌いは分かれてしまう……そんな印象があった。

「そうですわね……。レクトさん、少しピシッとしてくださいます？」

「え？　急に、そんなことを言われても……」

「ディアナ様は、伯爵家のご令嬢でしょう？

　淑女教育は受けているはずですから、咄嗟に出せるようにしておきませんと」

「そうですよ！　ディアナお姉さまの、素敵なところが見たいです！！」

「いや、本人に言ってくれよ……」

　しかし既に、セシリアのスイッチは入ってしまっている。

「まずは優雅に、ティーパーティを楽しむことにしましょう。

　ちょうどここには女性が4人いるわけですから……、女子会を行いますわよ！」

「わぁ……！　素敵ですね……！」

「でも、ディアナさんの中身はレクトじゃないですか。

　女子会で話すような内容、ここで話せるわけが無いですよ！？」

「ああ……。恋バナをするわけにはいきませんものね……」

　セシリアはエステルを見て、楽しそうに笑った。

　エステルは彼女に強い視線を送ってから、レクトに話し掛ける。

「――まぁ、今はディアナさんの身体だし……。

　マナーとか礼儀作法をおさらいしておくのも、悪くはないかもね」

「わたし、少し忘れてしまっているので……。

　エステル先輩とセシリア様に、しっかりと教わりたいです……！」

「……私、こういうのはちょっと……。セシリアさん、教師役をお願いしますね！」

「あらあら。エステル様も、社交の場に出る可能性はあるでしょう？

　だから――みなさま、今日は厳しく参りますわよ！！」

　その言葉に、リゼは元気に返事をした。

　エステルは仕方の無さそうに、レクトは正直――ディアナの研究室に、戻りたくなっていた。

◇　◇　◇　◇　◇

　辺りが暗くなった頃、レクトとエステルは修練場に向かった。

　エステルが剣を振るう中、レクトはその姿を静かに眺めている。

「はぁ……。俺も剣を振りたいぜ……」

「ディアナさんの身体でそんなことしたら、身体を壊しちゃうわよ？」

　今、レクトはディアナに憑依している。

　そのため、エステルと一緒に修練をするわけにはいかないのだ。

「ディアナの手は、研究者……って感じだしな。

　力強くはないが、仕事をしている手だ……」

　闇が落ちた空に、右手をかざす。

　ただ、そうは言っても……とても女性的な手。魅力的な手に映ってしまう。

「それにしても、レクトのさっきの姿……。本当に、素敵な淑女って感じだったわね？」

「元々、そういうのは身体に叩き込まれていたみたいだからな。

　俺はそれを、なぞっただけだよ」

「ふぅん……。でもやっぱり、私からすると……憑依の感覚って分からないのよ。

　――あっ。憑依をする方、の感覚ね！？　だから、私には憑依しないでね！？」

「いやぁ……。エステルには憑依しないって、約束しただろ？」

　その言葉に、エステルの動きがゆっくりと止まる。

「ふふっ。分かっていれば良いのよ。

　……さて。私はレクトよりも先に、剣気を発現させちゃおうかな～？」

「ははは、俺も負けないぞ？」

「……っていうか、しばらくはディアナさんに憑依してるんでしょ？

　そんなレクト君に、負ける気はしないなぁ？」

　エステルは再び、剣を振り始めた。

　最近、レクトは修練の時間が少なくなっている。

　リゼを助けたり、ディアナのドタバタに巻き込まれている、という理由もあるが――

　それでも彼は、剣術に重きを置くべきだ。

　……本当に、彼は剣聖への道に立っているのだろうか。

　仮に立っていたとしても、仮に立っていなかったとしても――

　それを認識させるのは、今まですぐ隣にいた存在……自分であるべきだ。

　――そう。

　自分で、あるべきなのだ。

　エステルの頭の中で、何かが弾けた。

　今まで手を伸ばしても届かなかったものが――……すぐそこに、あるような気がした。

　身体の奥底から力が湧いてくる。

　それは熱いものとなり、腕に、脚に、胴体に、頭に流れ込んでいく。

「――ああ。これが――」

「エステル……ッ！！？」

　瞬間、エステルの身体から大量の揺らめきが生まれた。

　エステルは全てを理解したような瞳で、木の剣の先を見つめる。

　……そして、揺らめきを一心に集中させていく。

「おおおおおおおぉ――ッ！！」

　……大きな声と共に、鋭く振るわれる木の剣。

　そして轟音と共に――修練場の地面が広くえぐれた。

　エステルはその光景を、息を切らしながら呆然と見ている。

「――ははははっ！！　エステル、凄いじゃないか！！

　今のは、ちゃんとした剣気だったぞっ！！？」

　レクトは思わず飛び出し、エステルを抱きしめた。

　エステルも穏やかな目で、彼に応える。

「……うん。やったよ、私――……」

　エステルは静かにレクトの腕に触れ、そのまま抱きしめて返す。

　ただ……今のレクトは、ディアナの身体だった。それが少しだけ、寂しく思えてしまった。

　ふたりはそのまま、エステルの成長を共に喜んでいたが――

　……少し経つと、誰かの声が聞こえてきた。

「おーい、大丈夫か！？」

「ここにいるやつは、ちょっと集まれー！！」

　……改めて考えれば、今はもう夜になっている。

　そんな時間に、こんな場所で轟音が響けば……様子を見に来るのは当然のことだ。

「あ、すいません。ここにいるのは、あたしたちだけです」

「うん……？　3年生のディアナか？

　お前は錬金術師だろう？　何でこんなところにいるんだ……？」

「まさか、危険物の実験をやっていたんじゃないだろうな？」

　そのふたりは教師だった。

　ただ、それにしても――ディアナの印象のせいか、勝手に話を進めてくる。

「ちがいますよー。2年生のエステルさんが、剣気を発現させたんです。

　何でもかんでも、あたしの実験のせいにしないでくださいよ～」

「な、何だと……？

　……確かに剣聖候補のエステルだな。今の話は、本当なのか！？」

「は、はい……！　すいません、こんな夜中にご迷惑を……」

　エステルの返事を聞くと、教師のふたりは嬉しそうな表情を露わにした。

「そ、そんなことはないぞ……！！　そうか、剣気を発現させたのか……よくやった！！」

「これは学院長に報告をしなければな！！

　今夜はもう遅い……。明日、時間は取れるか！？」

「えっと……。はい、問題ありません」

「それでは私の方から調整しておこう。エステルは明日、昼休みに教員室まで来るように」

「ああ、修練場は明日に直させるから。だから、お前は気にしないで大丈夫だぞ！」

　そう言い残して、教師たちは帰っていった。

「――はぁ。

　何だか……感動に、水を差されちゃったね」

「……まったくだな。さて、明日も予定を入れられたし、今日はもう解散にするか」

「え……？

　……そうだね。レクトも寮に戻る？」

「いや、俺はディアナ先輩の研究室に戻るよ。また明日、会おうぜ」

「うん、わかった。それじゃ、おやすみなさい」

「ああ、おやすみ」

　修練場から出て、レクトはエステルと別れた。

　ただ、そのまま……彼は、修練場に戻っていった。

　そして木の剣を取り、ディアナの身体で構えを取る。

　――重い。

　ただの木の剣なのに、それがやたらと……重い。

　レクトは木の剣を手放して、地面に落とした。

　そして、星空を見上げて――……しばらく、ひとりの時間を過ごしていった。