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不器用な兄と、天才の妹

# 第1話　不器用な兄と、天才の妹

　魔法が使えないわけじゃない。

　ただ、僕には少しだけ、魔法を使う才能が足りないらしい。

「……燃えろ」

　指先に意識を集中させる。

　頭の中に、小さな炎を思い描く。赤い舌が揺れて、空気を熱し、ゆらゆらと燃え続ける炎。

　魔力を指先へ流し込み、想像した形を現実にする。

　それだけのことだ。

　それだけのことなのに。

　ぽんっ。

　指先から、頼りない火花が散った。

「……消えた」

「うん。見てたよ」

　背後から、楽しそうな声がした。

　振り返らなくてもわかる。僕の妹、セラだ。

「見てたなら、せめて応援してくれない？」

「頑張れー。次こそ火花より長く燃えるといいね」

「応援の仕方ってものがあるだろ！」

「じゃあ、お兄ちゃん。次こそ火花より長く燃やしてね」

「そういうことじゃない！」

　セラは声を立てて笑った。

　長い淡い銀色の髪が、朝の光を受けてきらきらと揺れる。顔立ちも魔法の腕も、僕とは比べものにならない。おまけに、こうして人をからかう才能まで持っている。

　まったく、神様は不公平だ。

「……次」

　僕はもう一度、指先に意識を集中させた。

　魔力を流す。炎の形を思い描く。

　今度は火花で終わらない。

　小さくてもいい。ほんの少しでも長く。

　ちりっ。

　赤い炎が灯った。

「おっ……！」

　炎は指先で揺れていた。

　一秒。二秒。三秒。

　四秒を数えたところで、ふっと消える。

「四秒！」

「前は三秒だったっけ？」

「そう！　つまり成長してる！」

「一秒でそんなに喜べるの、ある意味すごいよね」

「お前、いつか絶対見返してやるからな……！」

　僕が睨むと、セラは悪びれもせずに笑った。

　悔しい。

　悔しいけれど、セラがすごいのは本当だった。

　魔法を使うには、魔力量と想像力が必要になる。

　どれだけ鮮明に炎を思い描けても、それを現実にする魔力が足りなければ、すぐに消えてしまう。反対に、魔力があっても想像が曖昧なら、魔法はうまく形にならない。

　そして、子供は大人よりも多くの魔力を持っている。

　魔力量は成長とともに増えていき、十七歳ごろにピークを迎える。その後は少しずつ減っていくけれど、大人になっても魔法が完全に使えなくなるわけじゃない。熟練した大人なら、技術や経験で若い魔法使いを上回ることだってある。

　ただ、僕の場合は話が別だ。

「ノアって、ほんとに魔力量が少ないよね」

「朝一番に言うことがそれか？」

「だって、同い年の子ならもっと燃やせるでしょ。十秒くらいなら普通に」

「普通の基準をお前にするな！」

　セラは十四歳。

　僕より一つ年下なのに、魔力量も想像力もずば抜けている。複雑な魔法だって、少し見ただけですぐに使いこなしてしまう。

　対する僕は、簡単な炎を十秒間維持することすらできない。

　それでも。

「……今日こそ十秒、いけると思ったんだけどな」

　呟くと、セラは少しだけ目を細めた。

「じゃあ、明日もやれば？」

「簡単に言うなよ」

「簡単だよ。お兄ちゃん、諦め悪いもん」

「褒めてる？」

「半分くらいは」

「残り半分は？」

「面倒くさいところ」

「やっぱり褒めてない！」

　セラはまた笑った。

　僕も、つられて少しだけ笑った。

　両親がいなくなってから、僕たちは二人で暮らしている。

　家事も、買い物も、生活に必要なことはだいたい二人で分担してきた。僕が失敗した料理をセラが文句を言いながら食べることもあれば、セラが魔法の練習に夢中になって夕飯を焦がすこともある。

　そんな毎日が、ずっと続くものだと思っていた。

　少なくとも、その朝の僕はそう信じていた。

　　　　　＊

　昼過ぎ、僕たちは街の広場へ出かけた。

　今日は王都から来た魔法使いによる公開披露があるらしい。広場には大勢の人が集まり、子供たちは目を輝かせて舞台を見つめていた。

「ねえ、あれ見て。すごい人だかり」

「そりゃ、王都の魔法使いだからな」

「お兄ちゃんも、あんなふうになれたらいいのにね」

「……一言余計なんだよ」

　舞台の上に立った魔法使いが、指先を軽く振った。

　青白い光が空中に広がり、鳥の形を作っていく。

　翼が生まれ、羽毛の一枚一枚が描かれ、最後には本物と見間違えるほど精巧な魔法の鳥が現れた。

　鳥は広場の上を優雅に飛び回り、子供たちの歓声を浴びる。

「わあ……！」

　セラも素直に感嘆の声を上げた。

　僕も、思わず見入っていた。

　すごい魔法だ。

　ただ、僕の目には少し違うものも映っていた。

　鳥が右の翼を広げるたび、翼の付け根に流れる魔力がわずかに乱れている。

　ほんの一瞬。普通なら気にも留めないほどの歪みだった。

　けれど、僕には見えた。

「……あそこ、無理してつないでるんだ」

「え？　何が？」

「鳥の翼。魔力の流れが、ちょっとだけずれてる」

　セラが僕を見た。

「見えるの？」

「まあ……僕には、そう見える」

　魔法を使うとき、僕には魔力の流れや、その形を作っている構造が見えることがある。

　どうしてそうなるのか、僕にもよくわからない。

　ただ、他の人が完成した魔法だけを見ているとき、僕はその内側にある仕組みまで見てしまう。

　それが僕の、唯一の取り柄だった。

　鳥が大きく旋回した。

　その瞬間、翼の付け根がわずかにぶれた。

　魔法使いはすぐさま指先を動かし、乱れた魔力を修正する。

　鳥は何事もなかったかのように、再び優雅に飛び始めた。

「……今、直した」

　僕が呟くと、セラは舞台と僕を交互に見た。

「ほんとだ。よくわかったね」

「見えてるからな」

「ふうん」

　セラは少しだけ感心したように頷いた。

「じゃあ、その目で見たら、お兄ちゃんもあの魔法を使える？」

「……それは無理」

「なんで？」

「構造がわかるのと、実際に動かせるのは別だから。あの鳥を飛ばすには、僕の魔力じゃ全然足りない」

　わかることと、できることは違う。

　どれだけ仕組みを理解しても、足りない魔力まで増えてくれるわけじゃない。

　僕はそれを、誰よりもよく知っていた。

「そっか」

　セラはそれ以上、からかわなかった。

　その代わり、僕の袖を軽く引いた。

「でも、見えるのはお兄ちゃんだけなんでしょ？」

「……たぶん」

「じゃあ、いいじゃん」

　あっさりと言われて、僕は返事に困った。

　自分の魔法はろくに使えない。

　それなのに、魔法の欠陥だけは見つけられる。

　そんな力に何の意味があるのか、僕自身にもわからなかった。

　それでも。

　セラがそう言ってくれたことは、少しだけ嬉しかった。

　　　　　＊

　広場を離れようとしたとき、僕たちの前に二人の男が現れた。

　一人は王国軍の紋章をつけた兵士。もう一人は、仕立てのいい外套を着た男だった。

「セラ・ヴェイルさんで間違いないかな」

　外套の男が、丁寧な口調で尋ねた。

「そうですけど」

「王国軍から、君に話があってね。少し時間をもらえるだろうか」

　セラの表情が変わった。

　ほんのわずかだったけれど、隣にいた僕にはわかった。

「……どんな話ですか？」

「勇者一行への参加についてだ」

　男は淡々と続けた。

「君の魔法の才能は、すでに王都にも届いている。魔王軍との戦いにおいて、君の力は大きな助けになるだろう」

「勇者一行……？」

　僕は思わず声を上げた。

　魔王軍と戦う勇者一行。

　子供でも知っている、王国を代表する戦力だ。

　そこにセラが選ばれた。

　誇らしいことのはずだった。

　なのに、セラはすぐには喜ばなかった。

「断ることはできますか？」

　セラの問いに、男は少しだけ間を置いた。

「もちろん、君の意思は尊重したい」

　その言葉に、セラの肩からわずかに力が抜けた。

　けれど、男は続けた。

「ただ、君たち兄妹への生活支援は、国の制度に基づいている。今後も同じ支援を継続できるかどうかは、君の協力も含めて判断されることになるだろうね」

　男の視線が、ちらりと僕に向いた。

　すぐに戻ったので、僕は特に気に留めなかった。

「君のような才能ある子供には、国も大きな期待を寄せている。よく考えて、返事をしてほしい」

　男はそう言って、セラに書類を渡した。

　僕は隣で首を傾げた。

「すごいじゃん、セラ。勇者一行だってさ」

「……うん」

「でも、すぐに決めなくてもいいんだろ？　嫌なら断ればいいし」

　セラは答えなかった。

　書類を握る指に、少しだけ力がこもっていた。

　僕は、その意味を考えもしなかった。

　国からの支援がなくなったら、僕たちの生活はどうなるのか。

　セラは、そんなことを考えていたのかもしれない。

　けれど僕は、彼女が何を恐れているのか、気づけなかった。

　　　　　＊

　その日の夜、セラは勇者一行への参加を受け入れると告げた。

「……本当に行くのか？」

　夕食のあと、僕は尋ねた。

「うん」

「魔王軍と戦うんだぞ。危ないんじゃないのか？」

「危なくない戦いなんてないでしょ」

「それはそうだけど……」

　言い返せなかった。

　セラは強い。

　僕なんかとは比べものにならないほど、魔法の才能がある。

　それでも、戦争に行くとなれば話は別だ。

「お兄ちゃん」

「ん？」

「ちゃんとご飯、食べてね」

「……は？」

「あと、パンを焦がさないこと。洗濯物も溜めない。魔法の練習に夢中になって、夜更かしもしない」

「お前は僕の母親か！」

「だって、お兄ちゃん放っておくとすぐ生活が雑になるじゃん」

「そこまでひどくないだろ！」

「この前、夕飯を食べ忘れてたの誰だっけ？」

「……僕です」

「でしょ」

　セラはいつもの調子で笑った。

　でも、その笑顔はどこかぎこちなかった。

「……セラ？」

「なに？」

「怖いのか？」

　セラの笑みが消えた。

　少しの間、彼女は黙っていた。

「……怖いよ」

　返ってきた声は、思っていたよりも小さかった。

「そりゃ、怖いよ。戦争なんだもん」

「だったら……」

「でも、行かなきゃ」

　セラは僕の言葉を遮った。

　その目は、いつもよりずっと真剣だった。

「お兄ちゃん」

「……なんだよ」

「何があっても、生きててね」

「急に何だよ、それ」

「いいから。約束して」

　僕は困惑した。

　どうしてそんなことを言うのか、わからなかった。

　セラはいつも強気で、何でもできて、僕よりずっと先を歩いている。

　そんな妹が、今は少しだけ弱く見えた。

「……わかったよ。生きてる」

「絶対？」

「絶対」

　セラはようやく、少しだけ笑った。

「じゃあ、私も帰ってくる」

　その言葉を聞いて、僕はほっとした。

　帰ってくる。

　それなら、待っていればいい。

　僕はそれ以上、何も聞かなかった。

　　　　　＊

　出発の日。

　朝早く、セラは荷物をまとめて家を出ようとしていた。

「忘れ物、ないか？」

「ないよ」

「本当に？」

「お兄ちゃんじゃないんだから」

「どういう意味だよ！」

　いつも通りのやり取り。

　いつも通りの朝。

　なのに、玄関の向こうには、いつもと違う道が続いていた。

　セラは扉を開ける前に、ふと思い出したように振り返った。

「そういえば、お兄ちゃん」

「ん？」

「これ、もらっていい？」

　セラが指さしたのは、机の上に置いてあった小さな星の飾りだった。

　僕が作ったものだ。

　魔法の道具でもなければ、高価な装飾品でもない。形だって少し歪んでいる。手先が器用じゃない僕が、時間をかけて作っただけのものだった。

「……そんなの、持っていくのか？」

「うん。悪くないし」

「悪くないって……もっと言い方があるだろ」

「じゃあ、すごく素敵な飾りですねー」

「絶対思ってないだろ！」

　セラは笑いながら、星の飾りを大事そうにしまった。

　それから、僕の顔を覗き込んだ。

「お兄ちゃん」

「今度は何だよ」

「帰ってくるまでに、炎を十秒燃やせるようになっててね」

「……十秒？」

「そう。帰ってきたら見せてよ」

　僕は胸を張った。

「当たり前だろ。次に会うときには、十秒どころか十五秒だって燃やしてやる」

「はいはい。楽しみにしてる」

「絶対だからな！」

「うん。絶対、帰ってくるから」

　セラはそう言って、家を出た。

　振り返った彼女は、いつものように笑っていた。

　僕も笑って、手を振った。

　その背中が見えなくなるまで、僕は玄関先に立っていた。

　そして、いつか帰ってくる妹に見せるため、僕はまた魔法の練習を始めた。

　　　　　＊

　一年後。

　僕の炎は、まだ十秒に届いていなかった。

「……帰ってきたら、絶対に笑われるな」

　ノートを閉じた、そのときだった。

　玄関の扉が叩かれた。

　こんな時間に誰だろう。

　扉を開けると、紺色の軍服を着た男が立っていた。胸元には王国軍の紋章。

　男は僕を見ると、何かを言いかけて、口を閉じた。

「……ノア・ヴェイル君、だね」

「はい。セラから何か連絡でも？」

　男の表情が、わずかに曇った。

　その変化を見て、僕は無意識に背筋を伸ばした。

「妹さんのことで、伝えなければならないことがある」

「……セラに、何かあったんですか？」

　男はすぐには答えなかった。

　帽子を脱ぎ、胸の前で抱える。視線を落としたまま、ひとつ息を吐いた。

「セラ・ヴェイルさんは、任務中に命を落とされた」

　意味がわからなかった。

　いや、言葉の意味はわかっていた。

　ただ、それがセラのことだとは思えなかった。

「……何を、言ってるんですか？」

「本当に、申し訳ない」

　男の声は低かった。さっきまでより、少しだけかすれていた。

「現地での戦闘が激しく、遺体を回収することができなかった。ご家族に、直接お伝えするべきだと思い……私が来た」

「そんな……」

　何か言わなきゃいけない。

　間違いだと。別の人と勘違いしているんだと。

　セラは帰ってくると約束した。

　僕の炎が十秒を超えたら、きっと馬鹿にするみたいに笑ってくれるはずだった。

「……セラは、帰ってくるって言ったんです」

　男は顔を上げた。

　何も言わなかった。

　慰めの言葉も、希望を持たせるような嘘も口にしなかった。

　ただ、深く頭を下げた。

　その姿を見て、僕はようやく理解した。

　セラは、帰ってこない。

　僕の妹は、もういない。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます！

少しでも楽しんでいただけたら嬉しいです。

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