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再び迫る影

 調和の地から戻ってきた蓮たちは、森の広場でセリオンたちと合流した。

 その手には、金色に輝く「調和の紋章」が浮かんでいる。


「……これが、最後の鍵か」


 セリオンは深く頷き、長老としての威厳ある声で告げる。


「これで封印の儀式が可能となる。しかし同時に……ザイヴァルドもまた、最後の動きを始めるだろう」


 その言葉に、場の空気が一気に緊張した。


「奴は反調和の化身。お前が調和に至った今、その存在は逆に彼を刺激する。奴は、今まさに封印の外側からこちらへ侵入を試みているはずだ」


「……もう、時間がないってことだね」


 蓮は覚悟を滲ませた声で答える。


「封印の中心、始原の環での儀式を急がねばなりません」


 エルセリアが静かに言う。


「調和の紋章を持つ者、精霊と契約した者……その両方を兼ね備えたあなたにしか、封印は完成できない」


「……でも、俺ひとりじゃ無理だろ?」


「もちろんです。私はあなたの支えであると、すでに決めています」


 彼女のまっすぐな眼差しに、蓮は照れたように目を逸らした。


「……うん。頼りにしてるよ、エル」


『なんだ、なんだ、ラブラブだな』


 フィノがにやにやと尻尾を振る。


『だがその前に――やつの前哨が来るぞ』


「えっ……?」


 その瞬間、森の奥から、冷たい風が吹き抜けた。

 空気が震え、木々がざわつく。


「この気配……間違いない、魔族だ!」


 叫ぶと同時に、エルフの斥候たちが飛び出してくる。


「敵、接近中! 数は……二十体以上!」


「拠点を狙ってる!? まさか、儀式の前に奇襲を仕掛けてくるなんて……!」


 セリオンがすぐに判断を下す。


「蓮とエルセリアはこの場を離れよ。封印の儀式はお前たちに託す。我らは森を守る」


「でも、それじゃあ皆が――!」


「……心配は無用だ、少年。お前たちは希望なのだ。希望は、前へ進まねばならん」


 言葉の裏に、長き時を生きた者の覚悟が込められていた。


「エル……俺たちは、どうすればいい?」


「始原の環は、銀の森の最深部――かつて精霊たちが降臨した地。そこへ向かえば、封印の完成に必要な力が揃うはずよ」


『オレが案内する。急げ、蓮。奴らは、お前を止めに来ている』


 フィノの声に促され、蓮は頷いた。


「……わかった。行こう、エル」


「はい」


 二人と一匹は、再び森の奥へと駆け出した。


 背後では、森の守護者たちが武器を構え、魔族の影を迎え撃つ。

 吹き荒れる魔力。きしむ大地。地響きのような咆哮。


 それでも、蓮は振り返らない。

 その背中を守ってくれる人たちがいる限り、彼は前に進むしかなかった。


 エルセリアが静かに口を開いた。


「蓮……あなたは、強くなったわ。最初の頃は、心細そうだったのに」


「……うん。でも、そうなれたのは……君がいたからだ」


 照れくさそうに言いながらも、蓮の声はしっかりと前を見据えていた。


 ――たどり着かなくてはならない場所がある。

 ――果たさねばならない役目がある。


 その先に、きっと未来がある。

 誰もが笑って生きられる、そんな明日が。


 そして、その隣に――エルセリアがいてくれることを、蓮はもう疑わなかった。




 森の奥深くへと進むたび、空気は静けさを増していった。

 銀葉が揺れる音さえ、どこか遠く感じる。蓮とエルセリア、そしてフィノは、ひとすじの光を頼りに最奥を目指していた。


「始原の環って、どんな場所なんだ?」


 蓮の問いに、エルセリアは足を止めて空を見上げた。

 そこには、光を透かすような樹の天蓋が広がり、星々が微かにまたたいている。


「はるか昔、精霊が地上に降りた場所……世界の最初の交わりが起きたと言われているわ。調和と反調和、全ての力が交差した環の地。きっと、最後の儀式にふさわしい場所よ」


『オレも昔、一度だけ見たことがある。光が輪のように広がって、まるで星の中を歩いてるみたいだった』


 フィノの言葉に、蓮は少しだけ緊張をほぐした。


「星の中か……ロマンチックだな」


 ちらりとエルセリアの横顔を見る。だが彼女は無言のまま、まっすぐ前を見ていた。


(あれ……?)


 いつもより表情が硬い気がする。

 さっきまでの笑顔が、少しだけ陰って見えた。


 そのときだった。


 空気がピリリと震え、視界の端に闇がにじんだ。


「っ……来る!」


 咄嗟に飛び退く。

 同時に、黒い稲妻のような刃が、蓮のいた場所を引き裂いた。


 姿を現したのは、黒い装束に身を包んだ魔族――その中でも、一際異質な気配を放つ存在。


「やっと見つけたぞ、人間の鍵……」


 声は粘り気を帯び、耳を刺すような音を含んでいた。


「刻の魔族……!」


 エルセリアが警戒の声を上げる。


「こいつは、ザイヴァルドの側近のひとり。時の流れを操る異能を持っているわ!」


『やっかいだぞ、蓮! 普通の攻撃は通じない!』


 魔族の手がわずかに動いた瞬間、空間が歪む。


 蓮が踏み出した足が、突如として遅くなった。

 目の前に剣を構えるよりも先に、魔族の一撃が迫る。


「くっ……!」


 ぎりぎりで避け、転がる。体が重い。時間の流れがずれている。

 自分だけが、異なる世界を歩かされているかのようだった。


「蓮! 下がって!」


 エルセリアが、詠唱もなく矢を放った。

 空気すら断つような鋭い光の矢が、魔族をかすめる。


 しかし、魔族は笑った。


「無駄だ。時すら我が手にある。お前たちの希望など、踏みにじってやろう」


 空間そのものが、破壊されていく。


 だが――


「そうかもしれない。でも……俺たちは諦めない!」


 蓮が叫ぶ。その声に呼応するように、胸の調和の紋章が輝いた。


 瞬間、蓮の身体を包むように、淡い光が広がる。


「これは……?」


『調和の力だ! 時の歪みに正しさを与える! 蓮、そのまま突っ込め!』


「任せろ!」


 蓮が駆ける。今度は遅くならない。魔族の空間干渉が打ち消されている。

 一瞬、魔族が目を見開いた。


「貴様、なぜ……!?」


「想いは歪ませられない!」


 その拳が、真正面から魔族を撃ち抜いた。


 黒い影が大きくたわみ、叫び声を上げる。


「ぐ……うぅぅ……ザイヴァルド様……!」


 光に焼かれたように、魔族は空間の裂け目に吸い込まれるように消えた。


 静寂が戻る。


 息を切らしながら、蓮は膝をついた。


「はぁ……はぁ……やっと……倒せた……」


 すぐにエルセリアが膝をつき、蓮の手を取った。


「無事でよかった……!」


「君こそ……でも、ありがとう。エルの援護がなかったら……」


 蓮は笑いかけるが――エルセリアの表情は、やはり沈んでいた。


「……エル?」


 しばらく沈黙の後、彼女は小さくつぶやいた。


「蓮……もし、最後の儀式で、あなたの命を代償にすることになったら……」


「……え?」


「その時、私は……」


 言葉が続かない。だが、蓮には十分だった。


 彼女が何を恐れているのか、何を守りたいのか――すべてが、手を通して伝わってくる。


 蓮は、静かに手を握り返した。


「大丈夫。死なないよ。そんな未来には、しないって決めたから」


「……でも、封印は……命を……」


「違うやり方が、きっとある。……信じよう? 俺たちの想いを」


 エルセリアは、瞳を伏せ、わずかに笑った。


「……ええ。信じるわ。あなたとなら」


 星の光が、二人を照らしていた。

 その先に待つのは、最後の地、始原の環。


 すべてが決まる、運命の瞬間が近づいていた。


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