銀の森のエルセリア

再び迫る影

　調和の地から戻ってきた蓮たちは、森の広場でセリオンたちと合流した。

　その手には、金色に輝く「調和の紋章」が浮かんでいる。

「……これが、最後の鍵か」

　セリオンは深く頷き、長老としての威厳ある声で告げる。

「これで封印の儀式が可能となる。しかし同時に……ザイヴァルドもまた、最後の動きを始めるだろう」

　その言葉に、場の空気が一気に緊張した。

「奴は反調和の化身。お前が調和に至った今、その存在は逆に彼を刺激する。奴は、今まさに封印の外側からこちらへ侵入を試みているはずだ」

「……もう、時間がないってことだね」

　蓮は覚悟を滲ませた声で答える。

「封印の中心、始原の環での儀式を急がねばなりません」

　エルセリアが静かに言う。

「調和の紋章を持つ者、精霊と契約した者……その両方を兼ね備えたあなたにしか、封印は完成できない」

「……でも、俺ひとりじゃ無理だろ？」

「もちろんです。私はあなたの支えであると、すでに決めています」

　彼女のまっすぐな眼差しに、蓮は照れたように目を逸らした。

「……うん。頼りにしてるよ、エル」

『なんだ、なんだ、ラブラブだな』

　フィノがにやにやと尻尾を振る。

『だがその前に――やつの前哨が来るぞ』

「えっ……？」

　その瞬間、森の奥から、冷たい風が吹き抜けた。

　空気が震え、木々がざわつく。

「この気配……間違いない、魔族だ！」

　叫ぶと同時に、エルフの斥候たちが飛び出してくる。

「敵、接近中！　数は……二十体以上！」

「拠点を狙ってる！？　まさか、儀式の前に奇襲を仕掛けてくるなんて……！」

　セリオンがすぐに判断を下す。

「蓮とエルセリアはこの場を離れよ。封印の儀式はお前たちに託す。我らは森を守る」

「でも、それじゃあ皆が――！」

「……心配は無用だ、少年。お前たちは希望なのだ。希望は、前へ進まねばならん」

　言葉の裏に、長き時を生きた者の覚悟が込められていた。

「エル……俺たちは、どうすればいい？」

「始原の環は、銀の森の最深部――かつて精霊たちが降臨した地。そこへ向かえば、封印の完成に必要な力が揃うはずよ」

『オレが案内する。急げ、蓮。奴らは、お前を止めに来ている』

　フィノの声に促され、蓮は頷いた。

「……わかった。行こう、エル」

「はい」

　二人と一匹は、再び森の奥へと駆け出した。

　背後では、森の守護者たちが武器を構え、魔族の影を迎え撃つ。

　吹き荒れる魔力。きしむ大地。地響きのような咆哮。

　それでも、蓮は振り返らない。

　その背中を守ってくれる人たちがいる限り、彼は前に進むしかなかった。

　エルセリアが静かに口を開いた。

「蓮……あなたは、強くなったわ。最初の頃は、心細そうだったのに」

「……うん。でも、そうなれたのは……君がいたからだ」

　照れくさそうに言いながらも、蓮の声はしっかりと前を見据えていた。

　――たどり着かなくてはならない場所がある。

　――果たさねばならない役目がある。

　その先に、きっと未来がある。

　誰もが笑って生きられる、そんな明日が。

　そして、その隣に――エルセリアがいてくれることを、蓮はもう疑わなかった。

　森の奥深くへと進むたび、空気は静けさを増していった。

　銀葉が揺れる音さえ、どこか遠く感じる。蓮とエルセリア、そしてフィノは、ひとすじの光を頼りに最奥を目指していた。

「始原の環って、どんな場所なんだ？」

　蓮の問いに、エルセリアは足を止めて空を見上げた。

　そこには、光を透かすような樹の天蓋が広がり、星々が微かにまたたいている。

「はるか昔、精霊が地上に降りた場所……世界の最初の交わりが起きたと言われているわ。調和と反調和、全ての力が交差した環の地。きっと、最後の儀式にふさわしい場所よ」

『オレも昔、一度だけ見たことがある。光が輪のように広がって、まるで星の中を歩いてるみたいだった』

　フィノの言葉に、蓮は少しだけ緊張をほぐした。

「星の中か……ロマンチックだな」

　ちらりとエルセリアの横顔を見る。だが彼女は無言のまま、まっすぐ前を見ていた。

（あれ……？）

　いつもより表情が硬い気がする。

　さっきまでの笑顔が、少しだけ陰って見えた。

　そのときだった。

　空気がピリリと震え、視界の端に闇がにじんだ。

「っ……来る！」

　咄嗟に飛び退く。

　同時に、黒い稲妻のような刃が、蓮のいた場所を引き裂いた。

　姿を現したのは、黒い装束に身を包んだ魔族――その中でも、一際異質な気配を放つ存在。

「やっと見つけたぞ、人間の鍵……」

　声は粘り気を帯び、耳を刺すような音を含んでいた。

「刻の魔族……！」

　エルセリアが警戒の声を上げる。

「こいつは、ザイヴァルドの側近のひとり。時の流れを操る異能を持っているわ！」

『やっかいだぞ、蓮！　普通の攻撃は通じない！』

　魔族の手がわずかに動いた瞬間、空間が歪む。

　蓮が踏み出した足が、突如として遅くなった。

　目の前に剣を構えるよりも先に、魔族の一撃が迫る。

「くっ……！」

　ぎりぎりで避け、転がる。体が重い。時間の流れがずれている。

　自分だけが、異なる世界を歩かされているかのようだった。

「蓮！　下がって！」

　エルセリアが、詠唱もなく矢を放った。

　空気すら断つような鋭い光の矢が、魔族をかすめる。

　しかし、魔族は笑った。

「無駄だ。時すら我が手にある。お前たちの希望など、踏みにじってやろう」

　空間そのものが、破壊されていく。

　だが――

「そうかもしれない。でも……俺たちは諦めない！」

　蓮が叫ぶ。その声に呼応するように、胸の調和の紋章が輝いた。

　瞬間、蓮の身体を包むように、淡い光が広がる。

「これは……？」

『調和の力だ！　時の歪みに正しさを与える！　蓮、そのまま突っ込め！』

「任せろ！」

　蓮が駆ける。今度は遅くならない。魔族の空間干渉が打ち消されている。

　一瞬、魔族が目を見開いた。

「貴様、なぜ……！？」

「想いは歪ませられない！」

　その拳が、真正面から魔族を撃ち抜いた。

　黒い影が大きくたわみ、叫び声を上げる。

「ぐ……うぅぅ……ザイヴァルド様……！」

　光に焼かれたように、魔族は空間の裂け目に吸い込まれるように消えた。

　静寂が戻る。

　息を切らしながら、蓮は膝をついた。

「はぁ……はぁ……やっと……倒せた……」

　すぐにエルセリアが膝をつき、蓮の手を取った。

「無事でよかった……！」

「君こそ……でも、ありがとう。エルの援護がなかったら……」

　蓮は笑いかけるが――エルセリアの表情は、やはり沈んでいた。

「……エル？」

　しばらく沈黙の後、彼女は小さくつぶやいた。

「蓮……もし、最後の儀式で、あなたの命を代償にすることになったら……」

「……え？」

「その時、私は……」

　言葉が続かない。だが、蓮には十分だった。

　彼女が何を恐れているのか、何を守りたいのか――すべてが、手を通して伝わってくる。

　蓮は、静かに手を握り返した。

「大丈夫。死なないよ。そんな未来には、しないって決めたから」

「……でも、封印は……命を……」

「違うやり方が、きっとある。……信じよう？　俺たちの想いを」

　エルセリアは、瞳を伏せ、わずかに笑った。

「……ええ。信じるわ。あなたとなら」

　星の光が、二人を照らしていた。

　その先に待つのは、最後の地、始原の環。

　すべてが決まる、運命の瞬間が近づいていた。