四話 馬鬼
地蹴る音はだんだんとこちらに近づいてきて、ついに真っ赤な角が霧から現れた。
霧から姿を現したのは、黒の甲冑を全身にまとっている真っ赤な角が生えた全長が三メートル程の馬だった。
真正面から突っ込んできたので、こちらも馬鬼に向かって走りこみながら剣を水平に構えた。
そのまま走りこんできた馬鬼の側面へとステップし、甲冑の隙間へ向かって突きを放った。
しかし馬鬼はさらに加速し、跳躍して木の枝に飛び乗って、こちらを充血した目で見下ろしてきた。
私は素早く墨を刀身にまとわせ、三回に分けて斬撃を放った。
馬鬼は斬撃が飛んでくるのを見ると、枝から枝へと移り、ジグザグにこちらに向かって走り出した。
斬撃は馬鬼にかすりすらせず霧の向こうへと消えていき、遠くから鈍い音が響いてきた。
馬鬼はこちらに近づいた後、枝から飛び降り私を踏みつぶそうとしてきた。
私は馬鬼の後ろに大きく飛んで衝撃から逃げ、刀身に墨を纏わせながらグッと地を蹴り、馬鬼との距離を詰めた。
もう少しで刀身が足に当たるところで馬鬼はこちらに後ろ蹴りを繰り出してきた。
とっさに剣で攻撃を防いだものの、大木の幹に何回か当たりようやく止まった。
大木はめきめきと言いながら倒れていき、ずしんと地面が揺れた。
「大丈夫ですか主！？」
「大丈夫…ちょっと重い一撃喰らっただけ。」
そういって立ち上がろうとしたが目の前が少し霞み、またよろよろとしりもちをついた。
「墨の使い過ぎで貧血になっていますよ！能力の全貌を理解できておらずに無理をするのは危険です！最悪死んでしまいます！」
「大丈夫…まだ私は舞える。」
そうやって無理やり体を起こし、重く感じる剣を水平に構えた。
馬鬼は枝々を渡り私の正面に着地した。
真っ赤に染まった眼でこちらをじっと見ている。
まるで何かを待っているかのような…。
「でっかい一発用意しろってこと？」
疲れた声でそう問いかけると馬鬼は天を仰ぎ、咆哮した。
狼のような馬のような声は森全体に響き、そして赤い幕が私たちを包みだす。
「まだこのような武士の心を持つ者がいたとは…。」
「何か知っているの？リーパー。」
「この幕は決闘開幕という武士の心を持つものしか会得できない技です。」
どこか感嘆を混じらせた声でリーパーは続ける。
「この幕にいるものはどちらかが死なねば解除されず、お互いが全力の一撃を出すために発動者が作り出すものです。」
馬鬼のほうを見ると、挑戦的な赤い目でこちらを見つめ返してきた。
「いいよ。今出せる全力を出してあげる。」
私がそういうと、馬鬼と私はお互いに力をため合う。
馬鬼の黒い甲冑の隙間が青白く光り輝き、角は大粒の紅玉のような炎が燃え上がる。
炎は馬鬼の体を覆いつくし、まるで火車の如き姿へと変貌した
私は氾濫のように荒ぶる墨を刀身にまとわせ、空中に文字を書き記していく。
縦に一筆、横に一線引き、強く墨を空中に押し込み、斜めに剣先を走らせて思いっきり頭上にはねた。
私の前には空中で墨によって描かれた『力』が黒光りしていた。
これが私の今出せる全力の技…言葉切り。
力の文字は黒光りする墨に変化し、刀身からあふれるほどの力となる。
「いくよ。」
そう言葉をこぼすと馬鬼は先ほどとは比べ物にならないぐらいの速さでこちらに向かってくる。
私も馬鬼に負けじと地を蹴り、お互いの距離が一気に狭まる。
剣を右下から上へと切り裂くように腕を振り上げる。
蹄と刀身が火花を散らしぶつかり、お互いの力がせめぎ合い、髪が荒々しく舞い上がる。
そして…次の瞬間にはすべてが終わっていた。
テンポもう少し落とした方がいいかな…。
それとも落とした方がいいかな…。
次までには考えときます。
