【コミカライズ＆電子書籍化】【Web版】不遇の令嬢は稀代の光魔法使いに見初められ花開く（旧題:大好きだったはずの婚約者に別れを告げたら、隠れていた才能が花開きました）

王宮の夜会

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「シルヴィー！　もう身体は大丈夫なの？　心配したんだからね……！」

　シルヴィアが当日中に病院を退院して、翌朝魔法学校の教室に着くと、朝早くから教室に来ていたユーリが、勢いよくシルヴィアに抱き着いて来た。

　シルヴィアは微笑みを浮かべると、ユーリの髪を優しく撫でた。

「はい、アルバート様にたくさん魔力をいただいたお蔭で、もう大丈夫です。……ユーリ様、あの時私を見付けてくださって、ありがとうございました」

「アルバート先生も僕も、森の中で血眼になってシルヴィを探していたんだよ。急にシルヴィの姿が見えなくなっちゃうんだもん。……あのシルヴィの元婚約者って、とんでもない奴だね。僕、許せないな……」

　ユーリの瞳が冷たく細められたので、シルヴィアは慌てて答えた。

「彼とはもうお会いすることもないですし、大丈夫です。お気遣いありがとうございます」

「それならいいんだけど。……ねえ、話は変わるけど、」

　ユーリは、シルヴィアの身体に回していた腕を解いてから、シルヴィアの顔を見上げた。

「今度、王宮で夜会が開かれるんだ。父上も母上も、シルヴィに会いたがっていてね。よかったら、シルヴィにも是非来て欲しいんだけど、どうかな？」

「私が王宮の夜会に、ですか？」

　高位貴族しか足を踏み入れることのない王宮の夜会は、シルヴィアにとって今までは遠い存在だった。驚いた様子のシルヴィアに、ユーリは頷いた。

「うん。それに、アルバート先生から聞いているかな、シルヴィはあの魔物討伐の時、精霊の穢れを浄化してくれたでしょう？　……このデナリス王国にとって、国を守る精霊は特別な存在だからね。父上も母上も、シルヴィにお礼を伝えたいみたいだよ。個別にシルヴィを王宮に招待することも考えたみたいなんだけど、しばらく忙しいらしくて……」

「私が王宮の夜会に参加させていただけるのなら、ありがたく出席させていただきます。ただ、私は、ご存知の通り婚約解消したばかりなので……」

　ユーリに向けたシルヴィアの顔が、少し曇った。通常、夜会はエスコートをしてくれるパートナーと一緒に出席するけれど、もう婚約者のいないシルヴィアには、特定のパートナーがいないからだ。ユーリはそんなシルヴィアの懸念に気付いた様子だったものの、ちょうど教室の扉が開く音を聞いて、扉を振り返りながらにっこりと答えた。

「シルヴィにはぴったりのパートナーがいるじゃない。ねえ、アル……じゃなかったアルバート先生」

　ユーリは、教室に入って二人の元に歩いて来るアルバートを、楽しげに見上げた。

「アルバート先生も知ってるよね？　今度、王宮で夜会が開かれること。夜会には、シルヴィにも来てもらいたいんだけど、アルバート先生にシルヴィのエスコートをしてもらうのはどうかな？」

（アルバート様に、私のエスコートを？　そんなことが叶うなら、理想的だけれど……）

　思わず頬を染めてアルバートを見上げたシルヴィアに、アルバートは優しく微笑んだ。

「俺でよければ、喜んで君のエスコートをさせてもらうよ、シルヴィア」

「よろしいのですか、アルバート様……？」

「もちろんだ。君と出席できるなら、俺も嬉しいよ」

「……！」

　シルヴィアの頬には、みるみるうちにさらに血が上り、真っ赤になった。

「どうもありがとうございます、アルバート様。楽しみにしております」

「じゃあ、これで決まりだね！　すぐに招待状を送るから、よろしくねー」

　ユーリは、二人の顔を見上げて嬉しそうに笑った。

＊＊＊

　シルヴィアは、アルバートに手を引かれ、馬車から王宮前に降り立った。シルヴィアの緊張を察したように、アルバートがシルヴィアに微笑み掛けた。

「そんなに緊張しなくても、いつもの君のままで大丈夫だよ、シルヴィア」

「……はい、アルバート様」

　シルヴィアは、初めて王宮に足を踏み入れることへの緊張もさることながら、正装をしたあまりに美しいアルバートの隣に並んでいること自体にも、どきどきと緊張をしていたのだった。黒いタキシードに身を包んだアルバートは、目を瞠るほどに美しく、家までシルヴィアを迎えに来た彼を一目見た途端に、シルヴィアの口からは感嘆の溜息が漏れていた。

　この夜シルヴィアが身に着けていたのは、金色がかった光沢のある、シルクの上品かつ華のあるドレスだった。シルヴィアが初めて袖を通したこのドレスの胸元には、同色のシルクのコサージュが付いている。初めてアルバートと会った日に着ていたベージュのドレスよりも濃い色味の、品がありながらも華やかさが感じられるそのドレスは、シルヴィアが今まで身に着けていた控えめなドレスとは一味違うものだった。

　アルバートの隣に並ぶことを想像し、彼の金色の瞳を連想したシルヴィアは、ドレスに着られないかと少々不安ではあったものの、思い切ってこのドレスを着ることにしたのだった。シルヴィアを迎えに来たアルバートが、綺麗だと彼女の姿に目を細めてくれたので、お世辞かもしれないとは思いつつ、シルヴィアはふわふわと夢見心地だった。彼女のプラチナブロンドの髪は、この夜は美しく結い上げられ、アルバートから贈られた金の髪飾りが、彼女の髪に彩りを添えていた。

　アルバートに腕を取られ、夜会の会場である大広間の前までシルヴィアが近付くと、正装したユーリが二人に向かって手を振る姿が見えた。

「アル、シルヴィ！」

　紺色のタキシードを纏ったユーリは、幼いながらも、王子らしい威厳とオーラをしっかりと漂わせていた。

「ユーリ様、とっても格好良いですね。タキシードも、よくお似合いです」

「へへ、ありがとう。シルヴィも、とっても綺麗だよ！」

　照れたような笑みを浮かべてから、眩しそうにシルヴィアを見上げたユーリの横に、もう一人、背の高い人影があった。ユーリにそっくりの緑色の瞳をした、さらりと流れるような金髪の、端整な顔立ちをした青年は、目の前のアルバートとシルヴィアのことをじっと見つめてから、アルバートに向かって口を開いた。

「アル。……君がパートナーを連れているところなんて、初めて見たよ。まあ、こういう夜会で君を見掛けること自体、少なかったけれどね」

「クリス、久し振りだな」

　アルバートにクリスと呼ばれた青年は、シルヴィアに向かってにっこりと笑みを浮かべると、その右手を差し出した。

「初めまして。私はユーリの兄、クリストファーです」

（この方が、第二王子のクリストファー様……）

　シルヴィアは、クリストファーに差し出された右手を、やや緊張しながら握り返した。

「初めまして、私はシルヴィアと申します。ユーリ様には光魔法のクラスでお世話になっています」

「ユーリの方こそ、シルヴィアさんにお世話になっていると聞いているよ。いつも弟をありがとう」

　クリストファーは微笑みを浮かべてちらりとユーリと視線を交わしてから、アルバートを楽しげに見つめて、その笑みを深めた。

「……よかったな、アル。君がそんな顔をするところを見られるなんて、私も自分のことのように嬉しいよ。父上と母上のところには後で案内するが、まずは二人で夜会を楽しんでいってくれ」

「ああ、ありがとう」

　なぜかクリストファーの言葉に少し頬を染めたアルバートと、含みのある笑いを浮かべるクリストファーに、シルヴィアが内心で首を傾げていると、彼はくすりと笑って、シルヴィアの耳元に少し顔を寄せた。

「アルとは、遠縁でも幼馴染みでもあるし、魔法学校の同級生でもあるから、昔から彼のことはよく知っているんだけどね。これだけ何でも兼ね備えたアルに、浮いた噂も一切なかったのは、こう見えて初恋を拗らせていたからで……うぐっ！？」

　シルヴィアに囁き掛けていたクリストファーが、アルバートの肘が鋭く入った脇腹を押さえた。アルバートは、クリストファーの言葉に額を押さえると、小さく溜息を吐いた。

「余計なことは言わなくていい、クリス」

（……？）

　シルヴィアはきょとんとして、クリストファーと、少し目を眇めたアルバートの顔を見上げた。

　ユーリが、くすくすと笑ってそんな三人を見つめていた。

「アルは、今までに一度しかダンスを申し込んだこともないんだって。でも、アルはダンスも上手なのは間違いないから、リードは安心して任せてね、シルヴィ？」

「は、はい……」

　ぱちりとシルヴィアにウインクを飛ばし、ひらひらと手を振ったユーリに向かって、シルヴィアは戸惑いながらも頷いた。

（アルバート様の初恋。一度だけ、アルバート様がダンスを申し込んだ方もいるのね……）

　状況がよくわからないながらも、アルバートが誰か心惹かれた女性がいたということに、シルヴィアがつきりと胸が痛むのを感じていると、アルバートはそのままシルヴィアの手を引いて、大広間の中へと入っていった。大広間には、既に優美なピアノの演奏が流れ始めていて、曲に合わせて数人の男女がステップを踏んでいた。

　アルバートは、シルヴィアに向かって優しい笑みを浮かべた。

「シルヴィア、俺と踊ってもらっても？」

「はい、喜んで、アルバート様」

　アルバートにじっと見つめられ、シルヴィアの頬はふわりと染まった。改めて恭しく差し出されたアルバートの手にその手を重ねながら、シルヴィアの胸の鼓動は知らず知らず速くなっていた。

「……アルバート様と踊らせていただく二人目になれるのだなんて、光栄です、アルバート様」

　微笑みを浮かべてアルバートを見上げたシルヴィアに、アルバートは微かに苦笑した。

「いや、俺は、今日も含めてただ一人にしかダンスの相手を申し込んだことはないよ。やっぱり、君は覚えてはいないかな」

「……えっ？」

　アルバートの言葉が意味するところをすぐに飲み込めず、幾度か目を瞬いたシルヴィアの瞳が、驚きに大きく見開かれた。

（嘘、もしかして……）

　シルヴィアの脳裏に、昔、彼女がランダル以外に一度だけ踊ったことのある青年のことが浮かび上がっていた。彼女が完全な壁の花になっていたのを気遣うように、彼女に手を差し伸べてくれた、温かな手をした綺麗な顔立ちの青年がいたことを、シルヴィアはぼんやりと思い返していた。

　優しい気遣いを無下にするのも申し訳なく彼と踊り、その後ランダルに激怒されてからというもの、シルヴィアは、ランダル以外と踊ることはなかったのだけれど、その時の青年の顔を、シルヴィアは必死に思い出そうとしていた。

「まさか、アルバート様はあの時の……？」

「ああ、そうだよ。あの時の君は、他の令嬢と踊っていた君の婚約者のことをずっと不安げに見つめていたから、きっと俺のことは目に入ってはいなかったのだろうけれどね」

　シルヴィアは、温かな腕で彼女を支えているアルバートの美しい顔を、信じられないような思いで見上げていた。