不意打ち
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森に来ている魔法学校の教授や生徒たちにとって、まず目に入らないであろうと思われる大木の陰で、ランダルは、身を竦めているシルヴィアの手をそっと離すと、彼女の顔を覗き込んだ。
「ねえ、シルヴィ。……僕は本当に、君のことが好きなんだ。君は、僕の気持ちを色々と誤解していたみたいだけれど……」
「……」
シルヴィアは、固い表情のままで口を閉ざしていた。ランダルは、少し苛立ったような表情で、シルヴィアの髪に留めてある髪飾りをすっと抜き取った。
「シルヴィは、こういうのが好きだったっけ？ ……君は、こんなものを着けなくたって可愛いのにね」
「か、返してください！」
ランダルが取り上げた髪飾りに向かって、慌てて手を伸ばしたシルヴィアを躱すと、ランダルは、細工の美しい金の髪飾りを、掌の上で弄んだ。
「もしこんなもので君が喜んでくれるのなら、これから幾らだって僕が買ってあげるけど」
「それは、私にとって大切なものなのです。お願いですから、返してください」
必死にランダルに言い募るシルヴィアに、ランダルは冷たい瞳を向けた。
「それは、この髪飾りが、あのアルバートに買ってもらったものだから？」
「……どうして、それを？」
シルヴィアは、ぴたりとその動きを止めると、すうっと青ざめた顔でランダルを見つめた。シルヴィアがその髪飾りをアルバートに贈られたことを知っているのは、あの屋台の店主を除けば、贈ったアルバート本人とシルヴィア、そしてユーリしかいないはずだった。
ランダルは、視線を髪飾りからシルヴィアに戻すと、くすりと笑った。
「君がアルバートと精霊降誕祭に向かう姿を、僕はずっと見ていたからね。……去年までは、僕が君の隣にいたのにって思いながら」
（まさかランダル様は、精霊降誕祭の間中、私たちのことを見ていたの？）
シルヴィアの背筋がぞわりと粟立ち、その身体がふるりと震えた。
「ねえ、シルヴィ……」
ランダルは、熱の籠った両目に必死な色を浮かべてシルヴィアを見つめると、髪飾りを持っていない方の手で彼女の肩を掴んだ。
「僕は、君に初めて出会った時からずっと、君のすべてが好きだった。僕には、君が必要なんだ。……お願いだ、シルヴィ。僕のところに戻って来てよ」
「ランダル様……？」
シルヴィアは、二人でいる時に初めて、ランダルから面と向かって懇願されたことに困惑していた。今までシルヴィアが知っていた、彼女の隣にいたランダルは、いつでも余裕たっぷりで、彼女にこうして何かを頼むことなんて、一度たりともなかったからだ。僕が君を守ってあげているのだと、君には僕が必要なのだと、そう言って憚らなかったこれまでのランダルからはかけ離れたその姿に、シルヴィアはしばし言葉を失っていた。
ランダルは、さらに強い口調で続けた。
「頼むよ、シルヴィ。僕だって、力づくで無理矢理に君を取り戻したい訳じゃない。君の方から戻って来て欲しいんだ。……だから、僕にそんなことをさせないでよ。ね、わかるでしょう？」
ランダルは、沈黙を守ったままのシルヴィアの肩から手を離すと、小さく息を吐いて、手にふわりと炎を纏わせた。簡単に発現させたように見える火魔法だったけれど、マデリーンが前にシルヴィアに放った炎よりも、その威力はずっと強いものであることに、シルヴィアは気付いていた。
シルヴィアは、圧のあるランダルを前にして、じりと後退った。ランダルは、ふっと笑みを浮かべると、シルヴィアに向かってさらに一歩近付いた。
背中を嫌な汗が伝うのを感じていたシルヴィアだったけれど、その時、ランダルの背後を見つめて目を見開くと、声にならない悲鳴を上げた。
「ランダル様、後ろ……！！」
（……殺気？）
忍び寄る殺気にようやく気付いて背後を振り返ったランダルは、そこにいた漆黒の生物と目が合った瞬間、腹部に焼け付くように激しい痛みが走るのを感じた。
「かはっ……」
ランダルの身体は、墨を流したように真っ黒なその生物の槍のような尻尾に、一撃で貫かれていた。
（しまった、シルヴィに気を取られていた。まさか、こんなに強い魔物がこの森にいたなんて……）
鋭い漆黒の尾を引き抜かれた後、ランダルの腹部に残された空間からは、大量の血が流れ出していた。
「ランダル様！！」
シルヴィアの悲鳴が、森に響き渡った。身体の平衡を失ったランダルは、ぐらりと地面に倒れ伏した。真っ青な顔でランダルに駆け寄って来るシルヴィアの姿が、視界がぼんやりと薄らぎ始めた彼の瞳に映る。虫の息になっていたランダルは、必死で歯を食い縛りながら、シルヴィアに向かって切れ切れに言葉を紡いだ。
「ごめん、シルヴィ。君の、光の防御魔法を、僕のせいで破壊してしまって。早く逃げて……」
ランダルは、この一瞬で、自分がもう助からないであろうことを悟っていた。けれど、シルヴィアは涙目で首を横に振ると、ランダルの腹部に向かって手を翳した。シルヴィアの掌から、温かな光が、ランダルの腹部に空いた穴を満たすように流れ出す。ランダルをこのまま見捨てるという選択肢は、シルヴィアにはなかったのだ。意識を集中させて、心の中で再生魔法を唱えながらも、シルヴィアは同時に、禍々しい殺気を発する、ランダルを襲った漆黒の生物を見つめていた。
（ランダル様を助けてこの状況を脱するには、どうしたら？ ……こんな魔物、見たこともないわ。これほど強い攻撃を受けたら、私の防御魔法では一溜りもないし、私には、光の攻撃魔法の適性はない。使える光魔法も限られている）
シルヴィアの視線の先にいる、闇に沈むような身体をした、竜のような形状をした生物は、暗い靄のようなものを纏いながら、黒光りする鱗の光る身体を揺らめかせて宙に浮いていた。その鋭い瞳は、目の前にいるランダルとシルヴィアを見据えて、今にも飛びかかって来そうだった。
（いわゆる攻撃魔法ではないし、効くかはわからないけれど……）
シルヴィアは心を決めると、ランダルの腹部に向かって右手で再生魔法を掛けながらも、左手にぐっと力を込めて、その指をぱちりと鳴らした。
（『浄化』）
シルヴィアの身体から流れ出た強く輝く光が、辺り一面を覆った。宙に浮いていた漆黒の生物は、ぴたりとその動きを止めた。
シルヴィアがランダルへと視線を戻した先で、貫かれた彼の腹部が次第に埋まっていくのと反比例するように、シルヴィアの視界がだんだん歪み始めた。耳鳴りがし始めたシルヴィアの耳に、遠くランダルの声が響く。
「もう僕はいいから、シルヴィ。このままじゃ、君の身体が持たない……」
シルヴィアがランダルを見下ろすと、息も絶え絶えのランダルは、瞳に涙を浮かべて彼女を見つめていた。ランダルは、シルヴィアが魔力をランダルに注ぎ過ぎているせいで、力尽きかけているのを感じていた。血の気が明らかに引いて青白くなっていくシルヴィアの顔を目にして、慄いたランダルは力を振り絞って叫んだ。
「君の方が死んでしまうよ……！ お願いだから、もうやめてくれ。僕が生き残ったとしても、君がいない世界なんて、僕には何の価値もないんだ」
霞むシルヴィアの視界に映るランダルの表情は、まだ会って間もない頃の、幼かった彼の顔を思い起こさせた。
シルヴィアの意識が途切れようとしている時、ユーリの高い声が彼女の耳に届いた。
「シルヴィ、やっと見付けた！ ここだよアル、早く来て……！」
ぐらりと傾いだシルヴィアの身体は、しっかりと優しい両腕に抱き留められていた。
「シルヴィア！」
温かな力が、彼女を支えるアルバートの腕から一気に流れ込んで来るのをシルヴィアは感じていた。冷え始めていたシルヴィアの身体を満たすように、アルバートの魔力が巡っていく。
「アルバート様……来てくださったのですね」
微かな笑みを浮かべてアルバートを見つめたシルヴィアは、彼女をぎゅっと力強く抱き締めるアルバートの腕の中で、じんわりと胸の奥が熱くなるのを感じるのと同時に、言葉にできないほどの安心感も覚えていた。シルヴィアは、アルバートにそっと抱き着き返すと、そのまま意識を失った。
「早く、シルヴィアを病院へ。……そこの彼もだ」
腹部の穴がシルヴィアの魔法で再生されたばかりのランダルは、まだ起き上がることもできずにいた。ランダルは、駆け寄ってきた同級生に抱き起こされ、その肩に担がれた。
心配そうにシルヴィアを見つめていたユーリは、彼女のすぐ近くに、空中で固まっている変わった形の黒い生物を見付けて、すっとその目を細めた。
（……あれは何だろう？）
その生物から、今しがたまで発せられていた強い殺気は、今では完全に失われていた。ユーリの視線の先で、黒いエナメルのような鱗で覆われた皮膚にぴしぴしと亀裂が走ると、剥がれ落ちた黒い皮膚の内側から、仄かな銀色に輝く、半透明の美しい生き物が姿を現した。
（……！）
その場にいた者は皆、息を飲んで、その不思議な生物を見つめていた。それは、精霊の一種とも言われる、デナリス王国の伝承にも登場する竜のような姿をしていた。その生き物は、透き通った美しい身体をくねらせて、黒い皮膚の中からするりと抜け出ると、ゆっくりと翼を羽ばたいて、シルヴィアを腕に抱いているアルバートの頭上をくるりと一周してから、そのまま森の奥へと飛び去って行った。
