森の中で
本日は2話更新しています。
「さあ、着いたよ。今日は、魔物討伐の様子を見学するだけではあるが、十分に気を引き締めていてくれ」
アルバートに手を貸されながら、シルヴィアとユーリは、魔物が確認された森の傍に止めた馬車から降り立った。
背の高い木々の葉が生い茂り、陽光も遮られて薄暗い森の中に、アルバートに続いて足を踏み入れながら、ユーリの表情が、いつもよりもやや固くなった。
「……やっぱり、ちょっと緊張するね」
「そうですね、ユーリ様」
ユーリの言葉に頷きながら、シルヴィアは森の中を見回した。魔物が確認されたのは、森の奥の方だということで、まだ魔物の姿も見えなければ、その気配もわからない。森の中を分け入る三人が足を進める度に、かさかさと落ち葉を踏む音だけが周囲に響く。
アルバートが、シルヴィアとユーリを振り返って口を開いた。
「この森の奥で確認された魔物は、警戒心の強いアルミラージとコカトリスだ。もう少し先まで行ったら、俺たちも気配を悟られないように、三人それぞれが別れて、少し離れて進むよ。……もう、火魔法の上級生たちと教授は、先にこの森に入って、魔物の様子を確認している。俺たちが着いたのを合図にして、魔物の駆除が始まることになる」
シルヴィアは、ユーリと視線を交わして、アルバートの言葉に頷いた。
「魔物の気配を感じたら、俺が合図をするから、光魔法の盾を発動しておいてくれ。盾に伴う光は、できるだけ抑えるように。いいかい？」
「わかりました」
「うん、わかったよ」
森の奥に進むほど、さらに重なり合う木々の葉は厚くなり、体感温度も少し下がったようにシルヴィアには思われた。少しずつ、アルバートとユーリとも距離を置くように意識して歩きながら、シルヴィアは、振り返ったアルバートの視線に応じて、意識を集中させた。
（……『盾』）
微かな煌めきを伴う光の膜が、シルヴィアの周りを覆った。ユーリの身体の周囲にも、淡い光が浮かび出ている。アルバートが足を止めたのを見て、シルヴィアも別の方向から、アルバートの視線の先が見えるように近付いた。
シルヴィアは、少し先に見えて来た魔物の姿を見て、こくりと唾を飲み込んだ。
（あれが、魔物なのね）
シルヴィアの視界には、アルミラージの群れが映っていた。さして大きくもない兎の身体に、額に鋭い角を持った、一見可愛らしくもある彼らだったけれど、よく見ると獰猛な目をしており、隠し切れない殺気を漂わせていた。コカトリスと思われる、少ししわがれた鳥の叫び声も、遠くからシルヴィアの耳に届いていた。
突然、シルヴィアの目の前にいるアルミラージたちを囲むようにして、激しい炎が舞い上がった。アルミラージが断末魔の声を上げる間もなく、一瞬で彼らは灰になっていた。
（何て強力な火魔法なの……）
シルヴィアが息を飲んでいると、火魔法の教授の感嘆の声が聞こえて来た。
「素晴らしいよ、ランダル君。君の炎魔法は、さすがだな」
シルヴィアは、真っ黒になったアルミラージたちを覆っていた炎の陰から、いつの間にか現れたランダルを見つめた。
（ランダル様もここに？ ……あれが、ランダル様の火魔法なのね）
ランダルに火魔法を教えてもらったことはあっても、彼が魔物に向かって火魔法を実際に使うところを見るのは、シルヴィアにとって初めてだった。その威力を目の当たりにして、シルヴィアの身体は、どうしてか小さく震えた。
ランダルは、微かな笑みを浮かべて教授を振り返った。
「このくらい、たいしたことはありませんよ。あと、もう少しだけ……」
躊躇いなくランダルが上空に向かって放った火魔法の一閃で、空からは、力尽きたコカトリスがぼとぼとと続けて落ちて来た。激しい炎の熱が、少し離れたシルヴィアのところまで伝わって来る。
「これ以上駆除してしまうと、ほかの生徒の分がなくなってしまいますね。……僕は、後は様子を見ていることにしますよ」
「そうだな。よくやった、ランダル君」
満足気に頷いた教授に笑みを返してから、ランダルは木々の間へと姿を消した。
他の生徒たちが、まだ近くに残っている、逃げ惑うアルミラージとコカトリスに向かって火魔法を放つ。魔物たちの駆除は、順調に進んでいるようにシルヴィアの目には見えていた。
その時、森の奥に一番近い側にいる生徒から、悲鳴混じりの声が上がった。
「サ、サラマンダーだ！ 大型のサラマンダーと、ほかにも何かいる……！」
想定外の事態が起きた様子に、アルバートが声の聞こえた場所に向かって駆け出しながら、シルヴィアとユーリを振り返って声を上げた。
「サラマンダーは炎を操る魔物だ、火魔法は効きづらい。サラマンダーの駆除には俺が向かう。……もし、君たちが身の危険を感じたら、光魔法の盾を強化して、すぐに来た道を戻るように。いいかい？」
二人にそう言い残すと、アルバートは森の奥へと消えていった。近くでは、まだ生き残っているアルミラージとコカトリスが、火魔法を扱う生徒たちに対して必死の抵抗を試みていた。
シルヴィアは、不安を感じながら、ユーリのいるであろう方向を見つめた。ユーリは木の陰にいるのか、シルヴィアのいる場所からは死角になっているようで、その姿は見えなかった。
幸い、アルバートの向かっていったさらに森の奥を除いては、近くに残る魔物は弱いものだけのようだったけれど、予想外の状況に、シルヴィアは心細さを感じていた。
（念のために、防御魔法を強化しておいた方がよさそうね）
シルヴィアが重ねて光魔法を唱えようと意識を集中させたその時、シルヴィアが纏っていた光の膜に、ぱりっと亀裂が走ったかと思うと、そのひび割れが光の盾全体に広がった。
（……！！？）
青ざめたシルヴィアは、ひび割れの走った先を見つめた。熱く燃える激しい真っ赤な炎が、まるで牙を立てるかのように光の盾を勢いよく破壊していく様子が、見開かれたシルヴィアの瞳に映った。
（これは、さっき出たというサラマンダーの炎？ ……いや、これは……）
シルヴィアは、その炎に、覚えのある魔力を感じ取っていた。彼女は、さらに顔から血の気が引くのを感じながら、恐る恐る後ろを振り返った。そこに立っている人の姿を見て、シルヴィアは凍り付いたように固まった。
「やあ、シルヴィ。そんな顔をしないでよ」
シルヴィアの背後には、楽しげに彼女を見つめて微笑むランダルの姿があった。シルヴィアは、微かに震える足元に力を込めて、ランダルに向かって口を開いた。
「ランダル様、どうして私の光の盾を壊したのですか？」
「……だってさ、そんなものがあったら、シルヴィと話しづらいじゃないか。僕は、ずっとシルヴィと話がしたかったんだ。……二人きりでね」
ランダルは笑みを深めると、悲鳴を上げることすらできずにいるシルヴィアの手をぐいっと引っ張って、大きな木の陰へと引き込んだ。
ユーリは、身に纏わせた光魔法を強化すると、きょろきょろと辺りを見回していた。
「あれ、シルヴィ、どこにいるの……？」
そう遠くない場所にいたはずのシルヴィアの姿が見えないことに、ユーリは首を傾げていた。
「おかしいな。シルヴィ、もう森の外に戻っちゃったのかな……？」
しばらく歩き回ったものの、シルヴィアを見付けられずにいたユーリは、不思議そうに小さく呟いた。
不穏な話が続いており恐縮ですが、ハッピーエンドも近付いておりますので、もうしばらくお付き合いいただければ幸いです。
