黒騎士とお姫様

第２章：舞踏会の夜、二度目の誓い －６

　それから、どれほど時が過ぎただろうか。

　真夜中までずっと、舞踏会は続いていた。

　絶え間なく演奏される音楽に合わせて踊り、時には祝いの言葉を告げにきてくれた人達と言葉を交わして。

　さすがに疲れを感じるようになって、ネリネは先に立って手を引いてくれるダリルの後に続いて、大広間の外――広々としたバルコニーに出ていた。

　吹き寄せる夜風が清々(すがすが)しく、肌に心地よい。

　バルコニーに設(しつら)えられていた長椅子に腰掛けて頭上を見上げれば、月が冴(さ)え冴(ざ)えとした銀色の光で夜空を明るく照らしていた。

　……本当に、とても美しい夜だった。

　月を眺めながら息をつき、ネリネは思う。

（きっと……、私、今夜のこと、ずっと忘れられない）

　満ち足りた気分で、手を胸に当てて目を閉じる。

　手のひらの下では、今も胸が高鳴ってとまらないほどだった。

　……でも。

　一つだけ、ネリネには気がかりなことがあった。

　誰もいない静かなバルコニーに出たのは、だいぶ疲れてきていたし、少し身体を休めたかったというのも理由ではある。

　けれど、それよりももっと切実な、本当の理由は――

「姫様、お待たせしました。こちらを」

　ネリネをバルコニーに案内してすぐ、人々の群れの中へ姿を消したダリルは、すぐに戻ってきた。

　その手にあったのはグラスに注がれた飲み物だ。

　彼に飲み物を持ってきてもらって初めて、喉が渇いていたことにようやく気づく。

　受け取ったグラスは、ひんやりと冷えていた。

　鼻先をかすめるのは、苺の果汁の甘い香りだ。

「ありがとうございます……。あの、ダリル様は」

「お気遣い感謝します。ですが俺は先ほど、給仕の者にもらっていましたから」

「それなら、よいのですが……」

　グラスの縁(ふち)にそっと口をつける。

　優しい甘さがとろけるような柔らかさを伴って、口の中いっぱいに広がっていった。

（おいしい……）

　ふう、と人心地つきながら、ひそかにダリルを見上げた。

　彼は立ったまま、ついさっきまでネリネがそうしていたように、夜空を見上げていた。

　月の光に照らされたその横顔に、ネリネは胸の裡(うち)でよりいっそう確信を強める。

　……やっぱり、そうだ。

　一見すれば、ダリルの表情は、舞踏会が始まった時とほとんど何も変わらないように思える。

　けれど。

　ほんの少しだけれど、やはり違うのだ。

「…………」

　沈黙を保つ彼の面差しは、確かに翳(かげ)りを帯びている……

　もともと人見知りのひどいネリネだ。

　見知った人が相手でも、自分から話を切り出すのはかなり勇気のいることだった。

　……それでも。

　意を決して、ネリネは顔を上げる。

「ダリル様」

「姫様」

　お互いの声が重なったことがわかった途端、あっと声を上げ、思わず手で口を押さえる。

　ダリルもはっと目を瞠(みは)って、それから気まずそうに謝ってくる。

「……すみません。俺は構いませんので、姫様からどうぞ」

「あ……っ、い、いえっ。その……私の話は、少しだけ、時間がかかってしまうかもしれないのです。なので、あの……ダリル様から、話していただけませんか」

「ですが、俺はあなたに仕える者です。主(あるじ)であるあなたを差し置いて先に話をするわけには……」

「い、いいのです！　私が……許しますから」

　とっさに言い放てば、ダリルはそれ以上言い募ることは諦めたらしかった。

　逡巡(しゅんじゅん)するような様子を見せた後に、彼はようやく切り出す。

「……わかりました。では、僭越(せんえつ)ながら俺から。俺は……姫様に、お願いしたいことがあったんです。どうか、ダリル、と。俺のことは、普通に呼んではいただけませんか。それから、敬語もなくしていただけると」

「あ……」

　そう言われて初めて、思い至る。

　王族と、その専属となった騎士は主従関係にある。

　普通、主は従者に対して敬語など使わないものだ。

　それなのにネリネは、流れるように自然に、ダリルに対して敬語を使ってしまっていた。

　なぜなら……

（ダリル様は、私よりも年上の人だから……）

　ネリネは、今年で十八歳。

　対してダリルはもう、二十を越えていることは間違いない。

　ネリネとは年齢が離れていること、そればかりではない。

　物静かで、落ち着いていて。

　彼には年齢に見合わないほどの泰然(たいぜん)とした雰囲気があった。

　だからきっと、ネリネは彼に対して敬語を使わずにはいられなかったのだ。

「……でも」

「姫様、俺は……」

　ダリルは言いかけて、口を噤(つぐ)む。

　何かひどく……次の言葉を発するのを、恐れているかのように。

　その瞬間、ネリネはすぐに見て取った。

　もはや誰にも見間違いようがないほどはっきりと、彼の表情には影が差していると――

「俺は到底、姫様に敬語を使われるに値するような者ではないんです。それどころか、本当だったら姫様の前に立つことさえ許されない身なのですから」

「え……？」

「俺は、親の顔を知りません。まともな人間なら誰も寄りつかないような貧民街で生まれ、育ちました」

「…………！？」

　ダリルが今、口にした事実の、意味に。

　その重みに、ネリネは思わず言葉を失う。

（どういうこと……？）

　ラウステラ国の騎士達――それも普段は王宮に勤めている者達が皆、おしなべて貴族や騎士の家系の出身だというのは、ネリネでも知っていることだ。

　貧民街に生まれて騎士になるなど、聞いたことがない。

　ダリルの話が本当ならば、その経歴は異例中の異例として見なされるものだろう。

　親の愛を知らず、貧民街で過ごし。

　騎士となってからも、周囲が皆、恵まれた出自を持つ者ばかりの中にあって。

　こうしてネリネの騎士になるまで、彼はいったい、どれほどの苦労を重ねてきたのか――

　あまりの衝撃に言葉を失う、ネリネの前で。

　儀式の時のようにダリルが膝をつき、ネリネに向かって頭を垂れたのは、その直後のことだった。

　驚いて、ネリネは声を上げる。

「ダリル様……！？」

「何をしようと、卑(いや)しい生まれは決して変えられない。身の程知らずだと、わかっています。俺に本来、こんなことを願う資格など望むべくもないことも。……それでも、どうか」

　――どうか。

　その言葉が、これ以上ないくらいに痛切な響きとともに、ネリネの耳朶(じだ)を打つ。

「……姫様。あなたにまた会うためなら、何にだって耐えられた。あなたはずっと、俺にとって唯一の光だったんです。だから、どうか」

　そして、跪(ひざまず)いたまま、彼は願った。

「どうか、姫様。――俺を、あなたの騎士として。お仕えすることを許していただけませんか」

「…………！」

　ダリルの告白を。

　その願いを聞かされた、その途端。

　……胸が、いっぱいになる。

　こんなにも強く、深く、誰かに想われたことが、これまでにあっただろうか。

　それは、何か、抗いきれないほどに力強く、突き上げるような。

　胸の奥深くからせり上がってくる衝動に、ネリネは居ても立ってもいられなくなる。

　気づけば、ネリネもダリルと向かい合うようにして、膝をついていた。

　愕然とするダリルのその手を、上から包むようにして握り込む。

「……卑しい生まれ、なんて、言わないでください。そんなふうに、自分のことを悪く言わないで。あなたは全然、卑しくなんかないです。身の程知らずなんかじゃない……。私は……あなたが私の騎士になってくれて、とても、とても……嬉しかったんです」

「姫様……」

「私の騎士になってくれて……、ありがとうございます」

　心からの思いを込めて、ネリネは告げる。

「私からも、お願いします。私は、騎士になってくれるのなら、ダリル様……他の誰でもない、あなたがいい。だから……どうか。これから先、ずっと、私の騎士として。私のそばに、いてくれませんか？」

　ネリネの手の中で、ダリルの手が大きく震える。

　それから、彼が息を呑む音がした。

「……すみ、ません。…………」

　ダリルは掠(かす)れかかった声でそう言うや、急いだ様子でネリネから顔を背(そむ)けた。

　そのただならない雰囲気に、ネリネは慌てて声を上げる。

「ダリル様……！？」

　まさか、急に具合が悪くなってしまったのか。

　焦ったネリネだったが、その心配はいらなかった。

　すぐにダリルから返事があったからだ。

　ただしその顔は、なおもネリネから背けたまま。

　すみません、ともう一度繰り返して、彼は言う。

「今、たぶん俺は……あなたに見せられるような顔をしていないんです。頭がどうにかなりそうなくらい。……嬉しくて」

　澄み切った神秘的な光を注ぐ、月の下。

　ネリネの前で、ダリルは再び誓いの言葉を告げたのだった。

「お仕えします、姫様。たとえ何があろうとも、俺の剣も、この命も、すべてはあなたのために。俺の主は未来永劫、この世界でただ一人きり――あなただけだ。ネリネ姫様、今日この日から、俺はあなたに、絶対の忠誠を誓います」