黒騎士とお姫様

第６章：想いを告げる －８

　そしてついに、ネリネはその日を迎えていた。

　一日の執務が終わった後。

　ネリネは緊張に胸を高鳴らせながら扉の前に立っていた。

（いよいよだわ……）

　この扉の先にあるのは、国王アーノルドの執務室だ。

　窓辺に赤や橙の木の葉が舞い、秋も終わりを迎えつつある今日。

　ネリネはついに、父王に報告し、許しを願う日を迎えていたのだった。

（ダリルを心から愛していること……、彼とともに生きていきたいと思っていること）

　父王と会う約束を、もうずっと前から取り付けた。

　父王の前に出たらどう話すか、今日までに何度も頭の中で練習した。

　緊張は大きいが、ネリネは今、思いのほか落ち着いてこの時を迎えることができていた。

　それはきっと、あの舞踏会の夜と同じ――隣にダリルがいてくれているからなのだろう。

「そろそろね。行きましょうか、ダリル」

「はい。……姫様」

　見つめ合い、互いに心の準備が済んだことを確かめる。

　ネリネは前に進み出て、扉を数度叩いてから、言った。

「お父様、ネリネです。今日は大事なお話があって来ました」

　ややあって、お入り、と声がした。

　部屋に入ると、壁の両側を埋め尽くす本にいつも圧倒される。手前には来訪客と話し込むためのソファとテーブル。その奥に執務を行うための机がある。

「来たか、ネリネ。ダリルも」

　アーノルドは執務に一区切りをつけ、ソファで待っていてくれたらしかった。

　そしてアーノルドの隣には――

「ネリネ。久しぶりね。元気にしていたかしら」

「お母様！　お帰りになっていたのですね」

「ええ。ちょうどさっき帰ってきたばかりなのよ。外行きの格好のままでごめんなさいね」

「お帰りなさい、お母様」

　ネリネは王妃オリヴィアと抱擁(ほうよう)を交わし、互いに頬に唇を触れる。

　今年は夏から秋にかけて、ラウステラ国の各地でいつもより多くの雨が降った。川が溢れ、家や田畑を流されて苦労している人々も多く、オリヴィアはここしばらくの間、被害の大きかった地方へ慰問(いもん)の旅に出ていたのだった。

　オリヴィアとの挨拶がすむと、アーノルドは空いていたソファを目で示しながら言った。

「さあ、座りなさい。お前達の話を聞こうじゃないか」

「失礼します」

　勧められた位置に座り、居住まいを正す。

　話し始める前に、ネリネはもう一度、心の中で自分に言い聞かせた。

（……大丈夫。ちゃんと、話せる）

　隣に座ったダリルと視線を重ね、うなずき合う。

　それから、アーノルドとオリヴィアにまっすぐに視線を向け、ネリネは口を開いた。

　――目をそらさないで。前を見て。

「今日は、お父様とお母様に報告をしたくて来ました。――私は、ここにいる騎士のダリルを、愛しています。彼とともに、この先の未来を生きていきたいのです」

　――言えた、と思った。

　ネリネはきちんと、自分の思いを話すことができたのだ。

　続いて、ダリルが告げる。

　決意に満ちた彼の声が、部屋の中に凜(りん)と響いた。

「俺も、姫様を愛しています。誰よりも、心から。これまでは騎士として、姫様をお守りしてきました。けれどこれからは、姫様の……彼女の隣で。夫として、彼女をお支えしたいのです」

　ダリルの言葉を聞きながら、今までにないくらいに、ネリネは心臓が激しく鼓動を打つのを感じていた。

　二人で、意志を伝えた。

　後はただ、アーノルド達からの答えを待つだけだ――

「まあ……」

　オリヴィアが感嘆の声を上げながら、大きく目を見開いた。

　アーノルドは黙ったまま、じっとネリネとダリルを見つめていた。その表情は穏やかで、驚いたような様子はない。

　やがて。

　そうか、と、噛みしめるように父王は言った。

「そうだったか」

「お父様……？」

「いや、もうずっと前から、いずれこうなるだろうと思っていたんだよ。お前達が互いに向ける眼差しは、誰の目にも、深い想いに溢れているように見えていたからね。私やオリヴィアだけではない、お前達を微笑ましく見守っていた者は多かったよ。あれはまさしく恋人に……愛する者に向ける眼差しだとね」

「み、見守り……？　まさか、お二人とも気づいていらっしゃったのですか？」

「おや。誰にも気づかれていないとでも思っていたかね。私はいつお前達から話があるものかと、指折り数えて待っていたのだが。お前もそうだろう、オリヴィア」

「ええ。最近では、あなた達二人が仲よくしているところをこっそり見るのが、ひそかな楽しみだったのよ。ばれていなかったのならよかったわ」

　にこにこと微笑む両親を、ネリネは愕然(がくぜん)として見つめた。

　みるみるうちに頬に熱が集まっていくのが、鏡を見なくてもわかる。

　隣を見遣れば、ダリルも同じようにネリネに視線を向け、狼狽(ろうばい)していた。

　――もうとっくに、父にも母にもお見通しだったなんて。

（は、恥ずかしい……！）

　しばらくして、アーノルドはダリルに向き直って、言った。

「さて、ダリル。この子の……ネリネの伴侶(はんりょ)になるからには、もうわかっているね。きみは王配として、この子を助けていくことになる。歴史を遡(さかのぼ)って前例がないわけではないが、騎士の身分にある者が王女と結ばれるというのは、なかなかないことだ。その上、かつてのきみのこともある。多くの人がきみを祝福するだろうが、中にはきみを口汚く罵(ののし)る者もいるだろう。それでも、きみはネリネとともに生きていきたいかい？　きみを慕ってくれる者ばかりではなく、きみを嫌い、蔑(さげす)む者をも含めて、この国を――この国の皆を、守り導いていくと誓えるかい？」

「誓います」

　迷いなく、ダリルは答えた。

「この身をもって彼女とこの国を守ると誓います。生涯のすべてをかけて」

「……そうか」

　アーノルドがゆっくりと目を閉じる。

　やがて再びダリルに向けられたアーノルドの瞳には、優しい光が宿っていた。

「頼もしいな、きみは。見ていて、なぜだかとても眩しくなってくるほどだ。そうやって、きみは何度も困難を乗り越えてきたのだね」

「陛下……」

「任せたよ、ダリル。私の愛する娘を、どうかよろしく頼む」

「……！　はい……！」

「ネリネ。お前は、本当によい青年と出会えたな。お前の幸せを、心から願っているよ」

「……お父様」

　ネリネは呆然と、アーノルドを見つめた。

（お父様は、今、なんて……？　私達は、お父様達に認めてもらえたの……？）

　ゆっくりと、父の言葉が胸に染み渡っていく。

　ああ、と、思わず深いため息がこぼれ落ちた。

　……どうしたらいいか、わからない。

　こんなに嬉しくて幸せな気持ちを味わったのは、生まれて初めてだったからだ。

「ダリル……！」

　喜びのあまりに、両親に見られているのさえ忘れて抱き合ってしまう。

　抱きしめ合って、口づけまで交わして。

　ようやく、アーノルドとオリヴィアの視線があることを思い出し、顔を真っ赤にして縮こまる。

　それからしばらくの間ずっと、部屋には温かな笑い声が響き続けていた――

　挨拶をすませ、父王の部屋を後にする頃には、あたりはすっかり暗くなっていた。

　昼間は使用人や、王宮に用があって来た貴族達がひっきりなしに行き交う廊下も、今やしんと静まり返っていて、燭台(しょくだい)の蝋燭(ろうそく)の炎が明々(あかあか)と灯っているだけだ。

　ネリネの前に出て手を差し出しながら、ダリルが言った。

「部屋までお送りします。行きましょう、姫様」

「ええ。ありがとう」

　藍色の空から澄んだ月灯りの注ぐ、美しい夜だった。

　手をつないだまま、しばらくの間言葉もなく、月の光に満ち満ちた廊下を歩いていく。あたりに誰の目もないことがわかると、もはや手を触れ合っただけではいられなくなった。身を寄せ合い、何か抗(あらが)いようもない強い力に急(せ)き立てられてでもいるかのように、足取りは自然と速まっていく。

　そうしてやっとネリネの部屋の扉までたどり着く頃には、もうそれ以上耐え続けることはできなくなっていた。

　もつれ合うようにして扉を押し、二人で部屋の中に入る。

　急いで扉を閉めるのと、深く唇を塞(ふさ)がれるのとは、ほとんど同時のことだった。

「あ……っ、ダリ、ル……、待っ――んぅっ……！」

　夢中になって抱きしめ合い、口づけを重ねる。いつもより息が上がるのが早かったのは、互いに歯止めが利(き)かなくなっているからなのだろうか。

　これまではずっと、他人の目を気にして、ひそかに関係を続けていくほかなかった。

　……けれど、今夜からは、違う。

　ネリネの腰を抱き寄せたまま、ダリルが頬に触れてくる。そうして顔を傾けられたかと思うと、ネリネの唇の上に深く熱い口づけが落とされた。

　肌が、熱い。

　身体の一番奥深いところに火がつけられたかのように、熱くて熱くて仕方なかった。

「……っ、すまない、ネリネ。だが、もう――」

　膝の下に手を差し入れられ、ふわりと抱き上げられる。

　……これから何が起こるのかは、わかっていた。

　今まで話に聞いたことしかなかった、口づけの続き。

　まったく未知のことだ。けれど恐ろしさは少しも感じなかった。

　むしろずっと、心から待ち望んでいたことだった。

　銀色に揺らめく天蓋(てんがい)の、透(す)き通ったカーテンの内側。月の光を帯びるベッドの上に、ネリネの身体がそっと横たえられる。

　なめらかなシーツの肌触(はだざわ)りが涼(すず)やかに背を包むのを感じながら、ネリネはゆっくりとベッドに沈んでいった。真っ白なベッドの上に、亜麻色の髪が花咲くように広がっていく。

「ダリル」

　名を呼び、手を伸ばす。

　ネリネの手は長い指先に絡(から)め取られ、もう片方の手がネリネの頬に添えられた。唇に降りてきた口づけは身体の芯が震えるほどの熱を宿し、うっすらと瞼(まぶた)を上げれば、熱情の灯った赤い瞳に呼吸を乱され、胸を灼(や)かれる。

「愛しているわ。あなたのことが、大好き。これからもずっと……」

　ほのかな月灯りが、窓辺を白々(しらじら)と照らしている。

　ひそやかな吐息をこぼし、両手を伸ばして、広く大きな背中を抱きしめて。

　ネリネは深く優しい夜の底に身を委(ゆだ)ねた。