カーバンクルと冒険者酒場

エリンと猫の冒険者酒場

　目が覚めると、ふかふかとしたベッドの上に寝かされていた。エリンのベッドだろう、凄くいい匂いがする。スーハーしとこう。

「あ、目が覚めた？」

　隣にお洒落なワンピースの上に、酒場のエプロンをつけたエリンが座っていた。

「仕込みが終わってアースの様子を見に来たら、いいタイミングだったみたいだね。アースってば溺れちゃったんだよ？」

　どうやら心配して覗きに来てくれたみたいだ。

「アース……私よりお父さんの匂いが好きなの？」

「！？」

　少し不機嫌そうなエリンが爆弾を投下する。なんだって！？　これエリンのベッドじゃないぞ！　よくよく見れば、昨日寝てた部屋と違う！

「私じゃなくても良かったんだね……いや、女の子である必要すらなかったのかな……」

「きゅっ、きゅえっ、きゅーい！」

　エリンがドン引きしていた。俺は吐き気を我慢しつつ、無罪を主張する。

「今日から君は変態カーバンクル、略してタイバンって呼ぶね？」

「きゅーい」

　絶対に嫌だ。なんだその熱そうなものは。いやよく知らんけど。お詫びも込めて、エリンにすりすりする。実は、俺が一方的に嬉しいだけの行為なのだが、エリンも喜んでいるのでセーフだろう。

「っと、もうすぐ、お店開けなきゃ」

「きゅい」

　そうだ、ここは酒場なのだから、そろそろ稼ぎ時になるだろう。

「アース、猫になれる？」

「きゅい」

「私以外の前で、カーバンクルになっちゃダメだよ？　狙われちゃうからね？」

「きゅい」

　勿論、わかっている。もし、俺を巡って襲撃でもされたら、たまったもんじゃない。

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　開店の時間になった。とはいえ、そんなにすぐに来店があるわけではない。

「暇だね。私としては、アースと二人きりの時間が増えるから、もう少し暇でもいいけど。あなたがくれた金貨があるとはいえ、お店開けないと、いつか餌代困っちゃうかもしれないしね。」

　餌代くらい、自分で稼げるが、両親が遺してくれた酒場を守りたいのだろう。休むつもりはないみたいだ。

「お父さんはね、精霊使い(エレメンター)の一族だったみたいなの。お母さんはここじゃない酒場の生まれで、お父さんが、酒場で働くお母さんに一目惚れしたって。それで、働くお母さんを見ていたいから、新しく酒場を作ったんだって。ほんとラブラブだったんだぁ。」

　懐かしむようにエリンは語った。その後も、常連さんが来るまで、エリンの昔話は続いた。

「いらっしゃーい」

「おう、エリンちゃん。昨日はなにもできなくてすまねぇ。代わりに今日も食べにきたぜ」

　ごつい四十歳くらいの冒険者が入ってきた。

「ゴードンさんいつもありがとうございます。昨日のはしょうがないです」

「そう言ってくれると助かるぜ。おろ？　エリンちゃんどうしたのこの猫」

「ああ、その子は昨日から飼うことになったんです。アースって名前で、とても賢いんですよ」

「きゅい」

　エリンから褒められた俺は、胸をそらしながら威張る。

「ゴードンさんはお父さんのお友達で、このお店の常連さんなの。ほら、挨拶してアース」

「きゅい」

　男に愛想振りまくのは癪だが、このお店が随分とお世話になっているようだ。仕方なく、ぎこちない挨拶をする。

「ふーん、なんか性格悪そうだな」

　なんだって？

「そんなことないですよ、ね、アース」

「きゅい」

　勿論、俺はいい子なんだ。

「なんかこう上手くは言えんが……可愛くない猫だな」

「ペッ」

「うわこの猫、唾吐いたぞ！？」

「ごめんなさいゴードンさん！　この子本当にお利口さんなの！　アースもごめんなさいして？」

　エリンがあわあわとしていて、とても可愛いのだが、こいつに謝る気はない。先に喧嘩を売ったのはアイツだ。

「お利口さんでも、所詮猫レベルだな。俺に喧嘩売るなんて、頭悪いこと誰もしやしねぇよ」

「ペッ」

「またやりやがったなテメェ！　ぶっ殺してやる！」

「やめてー！」

　そして、猫と大人の醜い乱闘が起き、その騒ぎに釣られた冒険者たちが、店に入って来てくれた。

「おお、あの猫やるなぁ！　ゴードンも本気でやってんじゃねえか」

「やっちまえ猫！　ゴードンは今日、左手を怪我しているからそこを狙え！」

「ゴードン、猫に負けんじゃねーぞー」

　ゴードンの仲間らしき人たちも集まっていた。口々に野次を飛ばすおっさんたちは、

「エリンちゃん麦酒(エール)くれー」

「こっちは麦酒と枝豆と牛のステーキを頼む」

「はーい」

　俺らの死闘を肴にして飲み始めた。さらに、見物客が集まり、賭けをする者まで現れた。

「ぜぇ……ぜぇ……やるじゃねぇか猫の分際でよぉ」

「きゅ……」

　この身体じゃ攻めきれない。どうしようかと思索していると、

「今日の所は見逃しておいてやるぜ……あいつらばっかり飲んでて羨ましくなったからな」

「きゅい」

　とてもわかる。ゴードンはうざいが、見世物になるのはうんざりだ。それに、そろそろエリンがきつそうにしている。エリンが居る厨房に向かった。

「アース、手伝ってくれるの？」

「きゅい！」

「でも、運んでもらうこと出来ないしなぁ」

　そんなことを懸念するエリン。俺は空中を飛んだ時に使った、魔力で空気の足場を作る原理を応用して料理を持ち上げて見せる。

「凄い！　そんなこともできるんだ！」

「きゅい！」

　料理提供は任せてほしい。

　そこから、エリンが作った料理を運んだ俺は、

「なんだこの猫！？　料理運んでるぞ！？」

　冒険者たちの驚愕に満ちた顔を拝んだ。とてもいい気分である。

「ねーちゃん注文いいか？」

　と、言う客には、羊皮紙と羽根ペンとインクを持って行った。

「これに書けばいいのか？」

「きゅい」

　注文が書かれた羊皮紙をエリンの元へ運ぶ。

「俺、字かけねぇよ」

「きゅーい」

　と、言う客には注文を聞いて、書いてあげようとする。ん？　もしかして、字で書けば転生者だと伝えられるのでは！？

　そんな大発見というか、寧ろ、なぜ今まで気づかなかったのかと戦慄した。だが、よくよく考えたら、俺が転生者だとバレると今日のお風呂でやらかしているため、俺の命がない可能性がある。

　それに思い至った俺は、文字を書けそうなやつに注文を書いてもらう。普通なら、客に書かせるんじゃねぇ、となるかもしれないが、厨房一人にホールは猫だけの状況では誰も文句を言わなかった。それどころか、楽しそうに俺を見ている客が大半だった。

　皆が楽しい時間を過ごす中、二人組の男が入店した。その男は意外そうな顔をしたあと、

「ふん、シケた店が今日は盛り上がってるようだな」

　と、周りの注目を集めることも構わず、言い放った。今まで騒いでいた冒険者も、唖然とする。

「おい小娘、金の用意はできているんだろうな？　まあ金貨三〇〇枚もの大金だ。どうせ無理だろうなあ！」

「あははは！　兄貴可哀想ですぜ！　払えなかったらこの店取られて、さらに宿無しな娘に手厳しいですよ」

「お前も大概だろうが」

　静まり返った店内に嘲笑が響き渡る。話の内容から借金取りだろう。こいつ殺してやろうかと思案していると、周りの連中も同意見なのか殺気立っている。すると、厨房からエリンが出てくる。

「用意できてますよ」

「は？」

　間抜けな声を出し、借金取りの男たちが呆ける。

「お金、用意できてます。こちらが金貨三〇〇枚になります。確認してください」

「そんなバカな……おい数えろ」

「へい！」

　子分が金貨を数え上げ、間違いなく三〇〇枚あった。

「おい！　どこからこんな大金出しやがった！　昨日まで無かっただろうが！」

　借金取りが声を荒げる。しかし、

「待ちな。借金は返したんだ。お前らは満足のはずだろう？」

　と、ゴードンに割り込まれる。

「今まで、正式な取り立てってことで我慢してたんだ。これ以上騒ぐなら殺すぞ」

「誰だお前？」

「兄貴そいつＡランクのゴードンだ！　まずいですぜ！」

　一斉に冒険者たちが立ち上がり、一触即発の空気が生まれる。

「ちっ、引くぞ」

「二度とくんじゃねぇ！」

　借金取りはすごすごと引き下がっていった。次、来たら八つ裂きにしよう。

「ゴードンさん、皆さん、本当にありがとうございます」

　エリンは安心したのか、顔を綻ばせながらお辞儀する。

「いいってことよ、それよりあのお金どうしたんだ？」

　ちらっと俺を一瞥したエリンが口角を吊り上げた。　

「ある子から支援してもらったのですが、それ以上は秘密です」

「そうか、なら深くは聞かねぇ。野郎ども、折角の酒が台無しになったな！　次の一杯は俺の奢りだ！　飲み直すぞ！」

「「おお！」」

「けちな事言ってねぇで全部奢ってくれ」

「ふざけんな」

　ゴードンはほんとは良いやつなんだろう。俺の中でほんの少しだが、ゴードンの評価を上げよう。

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　夜の街を苛立たし気に闊歩する男たちがいた。

「兄貴どうしやすか？　店を乗っ取って、あの小娘を売る計画が台無しですぜ」

「くそっ、金貨三〇〇枚ごとき、あの店さえ手に入れば、いくらでも稼げるはした金だぞ」

　オベロン酒場は立地で見れば、最高レベル扱いになる。迷宮区に近くて周りには宿屋が多い。ここいらの宿は、食事を提供しているところは少ない。この立地に酒場だけで、かなりの儲けが期待できる。現に今まで、オベロン酒場はかなりの繁盛店だった。

「あんな小細工までしといて、いまさら引き返せるか」

　彼らはある仕掛けをしていた。最終段階まで進行していた仕掛けは、オベロン酒場をスムーズに手中に収めるためのものだった。

「やっちゃいますか兄貴？」

「ああ、あの娘を殺そう」

　今更、エリンを殺したところで、オベロン酒場が彼らのモノになることはない。持ち主がいないため、国によって競売にかけられるだろう。借金という手札を失った彼らは、そのことに気づいていなかった。