忍務 —SHINMU—

第一部 密書の差出人

第1話 密書を運ぶ仕事

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戦国の世に生まれた男には、大きく分けて三つの生き方がある。

　刀を持って主君に仕える武士。

　鍬を持って田畑を耕す百姓。

　そして、誰にも知られず、人の命令を運ぶ忍びである。

　もっとも、忍びというものは世間で思われているほど華々しい仕事ではない。

　闇夜に紛れて敵将の首を取る。

　城壁を飛び越え、百人の敵を一人で斬り伏せる。

　そんな芸当ができる忍びは、ほんの一握りだ。

　大半の忍びは、敵の城下町で商人に化け、茶屋で噂話を聞き、時には百姓に混じって畑を耕す。

そして誰にも気づかれぬよう、密書を運ぶ。

それが自分の仕事だった。

　鴉羽朔、二十四歳。

　忍びの組織「影綱」に属する下忍である。

　剣の腕前は並。

　手裏剣もそれほど得意ではない。

　ただ、人の顔を覚えること、道を記憶すること、そして誰かに化けることだけは、仲間内でも評判がよかった。

そんな朔の一日は、夜明け前から始まる。

「朔！　いつまで寝ておる！」

　障子の向こうから怒鳴り声が聞こえた。

　朔は薄い布団の中で目を開けた。

「……もう朝でござるか」

「鶏が三度も鳴いたわ！」

「それは鶏がせっかちなのでござろう」

「たわけ！　早う起きぬか！」

　怒鳴っているのは、同じ影綱に属する年配の忍び、権六である。

　朔は起き上がると、部屋の隅に置かれた水桶で顔を洗った。

　鏡代わりの磨いた銅板には、寝癖のついた若い男の顔が映っていた。

　特に目立つ顔立ちではない。

　鼻が高いわけでもなく、目つきが鋭いわけでもない。

　頬には小さな傷が一本あるが、武士のような迫力もなかった。

　だが、その平凡な容姿こそが朔の武器だった。

　人混みに紛れれば、すぐに忘れられる。

　旅の商人に化ければ商人に見え、寺男に化ければ寺男に見える。

　忍びにとって、覚えられない顔は何よりの財産だった。

　朔は着物を整え、腰に小刀を差した。

　黒装束ではない。

　くすんだ茶色の木綿の着物に、古びた草鞋。

　腰には銭袋と小さな道具袋。

　どこから見ても、ありふれた旅人だった。

　台所へ行くと、権六が囲炉裏の前に座っていた。

台所へ行くと、権六が囲炉裏の前に座っていた。

「遅い」

「まだ日も昇っておらぬではありませんか」

「忍びは日の出を待って動くものではない」

「承知しております」

「ならば早う飯を食え」

　膳の上には麦飯と味噌汁、漬物が少々。

　肉も魚もない。

　影綱の下忍に与えられる食事は、いつもこんなものだった。

　朔は箸を取った。

「権六殿」

「何じゃ」

「本日は魚など出ませぬか」

「出ぬ」

「昨日も出ませなんだ」

「一昨日も出ておらぬ」

「それでは明日は？」

「出ぬ」

　朔は深くため息をついた。

「忍びとは、まことに腹の減る稼業でござるな」

　権六は鼻で笑った。

「飯が食えるだけありがたいと思え。戦場では、その麦飯一杯を奪い合っておる」

　朔は黙って箸を動かした。

　戦国の世では、飯が食えるというだけで恵まれている。

　そのことは十分に理解していた。

　それでも、たまには魚くらい食いたい。

　そう思うことまで禁じられているわけではなかった。

　朝食を済ませると、朔は屋敷の裏庭へ向かった。

　そこでは十人ほどの若い忍びたちが、木刀を手に稽古をしていた。

　影綱の修行場である。

「朔！」

　声をかけてきたのは蓮だった。

　二十五歳。

　朔より一つ年上で、幼い頃から同じ師匠の下で修行してきた男である。

　長身で身体の動きが軽く、剣術は影綱の若手でも指折りの腕前だった。

「また寝坊か」

「寝坊ではない。十分に眠っただけでござる」

「同じことだ」

蓮は木刀を一本放ってよこした。

「一太刀、付き合え」

「朝飯を食べたばかりでござるぞ」

「ちょうどよい。腹が重いほうが稽古になる」

「どういう理屈じゃ」

　朔は渋々木刀を構えた。

蓮が正面に立つ。

　次の瞬間、木刀が鋭く振り下ろされた。

　朔はどうにか受けた。

　だが二撃目で体勢を崩され、三撃目には木刀を弾き飛ばされた。

　カラン。

　木刀が地面に転がった。

「……参った」

「相変わらず弱いな」

「それがしは、力で勝負する忍びではござらぬ」

「敵にそう言えば斬られずに済むのか？」

「できれば、そういう敵に出会いたいものでござる」

周囲の若い忍びたちが笑った。

　蓮は呆れたように木刀を拾い上げた。

「おぬし、本当に忍びに向いているのか？」

「少なくとも、おぬしよりは顔を覚えるのが得意でござる」

「顔など覚えて何になる」

「昨日、城下で見た女が今日も同じ道を歩いておれば、何かあると気づける」

「ただの通りすがりかもしれぬぞ」

「ならば、それを確かめればよい」

　蓮は肩をすくめた。

「面倒な男だ」

　朔は落ちた木刀を拾いながら笑った。

幼い頃から、このやり取りを何度繰り返しただろう。

　蓮は剣で敵を倒す。

　朔は敵に見つからぬように動く。

　同じ忍びでも、得意とする仕事はまるで違った。

　だが互いの腕を認めているからこそ、二人は今まで生き残ってこられた。

　そのとき、庭の奥から低い声が響いた。

「朔。蓮。そこまでだ」

　二人は同時に振り返った。

　黒瀬伊織が立っていた。

　四十七歳。

影綱の中忍頭であり、二人の師匠である。

　右頬に古い刀傷を持つ、無口な男だった。

「朔。おぬしに仕事がある」

「承知いたしました」

「城下の呉服商、近江屋へ行け。店の主人から帳面を一冊預かり、北の宿場にいる紀州の商人へ届けよ」

　朔はうなずいた。

　いつもの仕事である。

　影綱の忍びは、表向きは商人や職人として暮らしている。

　呉服商、薬売り、寺の僧、旅芸人。

　その中には単なる協力者もいれば、影綱の正式な忍びもいる。

　互いの正体をすべて把握している者は少ない。

　仕事を知らなければ、敵に捕まっても口を割りようがないからだ。

「帳面には何が記されているのでござるか」

「おぬしが知る必要はない」

「承知いたしました」

「合言葉は『今年の蚕はよく育つ』。

相手が『桑の葉が足りませぬ』と返したら渡せ」

「心得ました」

「ただし、道中で帳面を盗まれるな」

「それは当然でござる」

　伊織は少しだけ眉を動かした。

「三月前、銭袋を盗まれたのは誰だったか」

　蓮が吹き出した。

　朔は渋い顔をした。

「……あれは油断いたしました」

「二度と油断するな」

「承知いたしました」

　伊織はそれ以上何も言わなかった。

　朔は頭を下げ、修行場をあとにした。

　今日もまた、ありふれた密書運びが始まる。

つづく