私がいなくても回る国だそうなので、王妃の座をお返しします。復縁？お断りです～有能すぎた元王妃は隣国で大切にされています～

第一話「壁際の王妃」

鏡の中の自分と、リーゼロッテはしばらく黙って向き合っていた。

淡い銀灰色の髪は、いつものように低い位置でひとつにまとめた。

飾りのない結い方も、装飾を抑えた灰青色のドレスも、誰かに強いられたものではない。

リーゼ自身が選んだものだ。

「今日も、それだけですか」

背後で、カタリナが不満げな声を上げた。

手には小さな装身具箱を抱えている。

「せめて髪飾りの一つくらい。せっかく整ったお顔立ちなのに、もったいないです」

「いいの。目立つ必要はありません」

鏡越しに答えると、カタリナは肩をすくめて箱の蓋を閉じた。

「リーゼ様がそう仰るなら、もう何も言いませんけど。ほんとに、もったいない」

そう零しながらも、箱をしまう手つきには名残惜しさが残っている。

この赤毛の侍女は、いつも軽口の裏で、誰よりもリーゼの扱われ方を案じていた。

鏡の中の顔を、もう一度だけ見る。

目の下に、うっすらと隈が浮いていた。

化粧でも隠しきれない。

（今夜も、長くなりそう）

リーゼは鏡台の前から立ち上がった。

☆

ローゼンヴァルト王国の王宮では、夜会が週に一度は開かれる。

今夜もシャンデリアの灯りが大理石の床に光の粒を散らし、楽団の舞曲に貴族たちの笑い声が重なって、大広間はひとつの生き物のように賑わっていた。

リーゼは、太い柱の陰に近い壁際に立っていた。

入場してすぐ、エーリヒに「お前はあちらで控えていろ」と言われたのだ。

ミリアベルと並べば見劣りする、とでも言いたいのだろう。

理由は聞かなかった。

色とりどりのドレスが行き交う中で、灰青色は風景の一部のように誰の目も引かない。

それでいい、と思う。

王妃の顔を知る者は、宮廷にもほとんどいない。

婚礼のとき、エーリヒが肖像画を「地味過ぎる」と取りやめさせたせいで、名前だけの「王妃」が独り歩きしている。

壁際の女が王妃だと気づかないまま、前を通り過ぎていく客も、この広間には混じっているはずだった。

扇を持つ指先が冷たい。

立ちっぱなしの脚も重くなってきた。

顔には出さない。

出したところで、気に留める者はいない。

視線を巡らせても、誰とも目が合わない。

目が合いかけた相手のほうが、気まずそうに逸らしていく。

リーゼの顔を知る数少ない者ほど、そうだった。

傷つく気力は、いつのまにか失くしてしまった。

そのことのほうが、少し怖い。

（北部の穀物庫の在庫、今朝の数字はどうだったかしら）

夜会の真っ只中で、頭の片隅はもう帳簿へ戻っている。

思考が自由に動くのは、誰にも見られていない場所だけだった。

離れた給仕の列の傍らに、カタリナが控えている。

今宵は傍に侍ることを許されていない。

目が合うと、赤毛の侍女は眉を下げた。

リーゼは小さく首を振る。

大丈夫、の合図だった。

「失礼いたします、王妃殿下」

年配の伯爵夫人が、通りすがりに会釈をした。

挨拶と呼ぶには短い、義務だけの一礼だった。

リーゼも同じだけの丁寧さで返す。

夫人は人混みに消えていった。

（あの方は先月、南部の水路の件で陛下に嘆願状を出していた。まだ通っていない）

儀礼的な挨拶の裏でさえ、頭は勝手に政務の記憶を引き出してしまう。

会場の中央に、ひときわ厚い人垣ができていた。

国王エーリヒと、その腕に寄り添う寵姫ミリアベル。

エーリヒの整った顔には、絶やさぬ愛想のよい笑みがある。

「ですから、わたくし陛下にご提案いたしましたの。このままでは民が苦しむばかりですから、税を少し軽くして差し上げては、と」

華やいだ声が、壁際まで届いた。

「まあ、ミリアベル様はお優しい」

「陛下も良い方を見出されましたこと」

エーリヒが満更でもなさそうに、ミリアベルの肩を抱き寄せる。

「彼女は聡明でね。私も驚かされてばかりだ」

その減税案をまとめたのは、リーゼだった。

北部の凶作の兆しを早くから摑み、これ以上税を重くすれば冬を越せない村が出ると、幾晩もかけて資料を作った。

ミリアベルの思いつきではない。

それを知る人間は、この広間に一人もいなかった。

リーゼの表情は動かなかった。

扇の骨を握る指に、少しだけ力が入る。

怒りと呼べるほどの熱はない。

もっと乾いた、見慣れた感覚だった。

同じ場所を何度も踏まれて、痛みの輪郭がぼやけている。

（いつものこと）

誰に評価されるためにやったのでもない。

この冬、北部で飢える子供が一人でも減るなら、それでいい。

――本当に、それでいいのだろうか。

そう囁く声を、リーゼはすぐに押し込めた。

今、考えることではない。

通りかかった老侯爵が、一瞬だけこちらを見た。

財政の立て直しで、人知れず世話になった相手だ。

何か言いたげに口を開き、結局は軽く頭を下げただけで去っていく。

王妃に親しく声をかければ、どんな噂を立てられるか分からない。

その恐れは、遠目にも見て取れた。

リーゼは同じだけの礼を返す。

誰もが、こうして通り過ぎていく。

ふと、エーリヒが視線を巡らせ、壁際のリーゼに気づいた。

一瞬、気まずげな色がよぎり、すぐに人当たりのよい笑みに塗り替えられる。

「ああ、リーゼも来ていたのか」

自分で控えていろと言ったことなど、忘れたような口ぶりだった。

周囲の視線が、いっせいに集まる。

「……お招きにあずかりました」

背筋を伸ばして一礼する。

声は落ち着いていた。

エーリヒはその素っ気なさが気に入らなかったのか、あるいは座興のつもりか、周りに聞こえる声で言った。

「お前も少しはミリアベルを見習え。愛想よく人前に出るのも、王妃の務めだぞ」

忍び笑いが広がった。

ミリアベルが、慌てたふりで口元に手を当てる。

「陛下、リーゼロッテ様に失礼ですわ」

窘める声。

だがリーゼに向けられた目には、一瞬だけ勝ち誇った光が浮かんだ。

誰も気づかないほどの一瞬を、リーゼだけが見逃さなかった。

「……そうですね」

それしか返さなかった。

言いたいことは頭の中でいくつも浮かび、形になる前に消えた。

王妃の務めとは、夜会で愛想よく笑うことなのか。

それとも、誰も見ていない場所で帳簿と向き合い、飢えを防ぐ算段を立てることなのか。

口にはしない。

言っても届かないことは、もう知っている。

エーリヒが、わずかに苛立った。

通りかかった給仕の少年から乱暴にグラスを奪い、中身を一息に呷る。

些細な仕草だった。

誰も気に留めない。

ただ、その荒い手つきに、リーゼは小さな影が差すのを感じた。

一礼して、会場の隅へ下がる。

途中、遠くのカタリナと目が合った。

今度は案じる色がはっきりと出えている。

リーゼはまぶたを伏せて応えた。

人混みを抜け、バルコニーへ続く回廊まで来て、ようやく息を吐く。

夜風が火照った頬に心地よい。

窓の外には庭園の闇が広がり、月がひとつ浮かんでいた。

会場の喧騒は、ここまで来るとくぐもって聞こえる。

自分が抜けたことに気づいた者は、おそらくいない。

窓に映る姿に、ふと目が留まった。

地味なドレス、目立たないように結った髪、目の下の隈。

夜更けまで帳簿と向き合う日々が、そのまま顔に出ている。

（少し休んだら、戻ろう）

そう思ったとき、背後から控えめな声がかかった。

「リーゼ様……夜分に申し訳ございません。少し、よろしいでしょうか」

振り返ると、いつになく硬い顔の若い侍従が立っていた。

帳面を抱える腕に、切迫したものがある。

以前、内密にリーゼへ相談を持ちかけた人物だった。

「……何かありましたか」

会場から流れる楽団の音が、ふいに遠のいた。