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第1話「配信開始」

時根脱才　作

　昼下がりの住宅街に、突然、悲鳴が響いた。

「うわあああっ！」

　一人の男が道路へ投げ出される。握っていた金属バットが手を離れ、乾いた音を立てながらアスファルトの上を転がっていった。

「なんなんだよ、こいつら！」

　逃げ惑う人々を追い回しているのは、人間ほどの大きさをした白い異形だった。

　蟻に似た頭部。白一色の身体。

　一匹や二匹ではない。

　ざっと見渡しただけでも、二十匹近くいる。

「来るな！」

　別の男が道端で拾った棒を振り上げ、迫ってきた一匹の頭へ力任せに叩きつけた。

　まともに入った。

　鈍い音が響く。

　だが――怪物は、わずかに首を傾けただけだった。

「……効いてない？」

「ギギッ！」

　怪物の腕が横薙ぎに振るわれた。

「うわっ！」

　たったそれだけで、男の身体が道路脇まで吹き飛ばされる。

「逃げろ！」

「早く！」

「誰か警察呼んで！」

　悲鳴と怒号が飛び交う。

　誰もが我先にと逃げ惑う中、それでも怪物に立ち向かう者はいた。

　身体つきのいい男が一匹へ組みつき、その顔面へ何度も拳を叩き込む。怯んだところへ蹴りを浴びせ、それでも倒れない相手へ、最後は全体重を乗せた拳を振り抜いた。

「倒れろ！」

　ようやく、白い怪物が地面へ崩れ落ちた。

「はぁ……はぁ……」

　男は大きく肩を上下させた。

　拳を握った腕が震えている。

　たった一匹。

　たった一匹倒しただけで、もう限界だった。

　その男へ、新たな怪物が二匹、三匹と近づいてくる。

「嘘だろ……」

　男の顔から血の気が引いた。

　逃げようにも、もう脚に力が入らない。

　怪物の一匹が腕を振り上げる。

　そのときだった。

「伏せろ！」

「えっ!?」

　男が反射的に頭を下げる。

　直後、その頭上を一人の少年の脚が鋭く薙いだ。

「ギッ!?」

　蹴りが怪物の顔面を捉える。

　一撃だった。

　白い身体が地面へ沈む。

　少年は着地の勢いを殺さず、二匹目の懐へ滑り込んだ。腰を落とし、最短距離から拳を突き込む。

「ギッ！」

　二匹目も、一発。

　横から三匹目が襲いかかる。

　少年はその腕を紙一重でかわすと、身体を返した勢いのまま回し蹴りを叩き込んだ。

「ギャッ！」

　三匹目が吹き飛ぶ。

「き、君……」

　男は礼を言おうとして――言葉を失った。

　自分は、たった一匹を倒すために何発殴った？

　何発蹴った？

　全力を振り絞って、死に物狂いで、ようやく一匹だった。

　なのに。

「ギギッ！」

「邪魔！」

　拳、一発。

「ギッ！」

　蹴り、一発。

　自分が命懸けで戦った怪物たちを、目の前の少年は次々と沈めていく。

　息ひとつ乱さず――とまではいかない。

　それでも、明らかに違う。

　同じ人間とは思えないほどに。

「……ひっ」

　男の喉から、小さな声が漏れた。

　倒れた白い怪物を見る。

　そして、少年を見る。

　どちらが恐ろしいのか。

　一瞬、分からなくなった。

「ば、化け物……」

「ん？」

　少年が振り返る。

「大丈夫ですか？」

「ひっ！」

　男はその顔を見るなり背を向けた。

「え？」

「う、うわああああっ！」

　白い怪物からも、少年からも逃げるように走り去っていく。

「……なんなんだ？」

　少年――内田紀人は、訳も分からずその背中を見送った。

　十七歳の高校生。

　紀人にしてみれば、襲われている人を助けただけだ。

　それ以上でも、それ以下でもない。

「ギギギッ！」

「っと！」

　背後から迫った腕をかわす。

　考えている暇はなかった。

　逃げていく人々。

　倒れた自転車。

　道路の上を転がったままの金属バット。

　そして、住宅街を我が物顔で荒らす、人間ほどの大きさをした白い怪物たち。

「……どう考えても、普通じゃないよな」

　その光景を前にして、ふと昨日届いた小包のことが頭をよぎった。

　中に入っていたのは、見覚えのないベルトと一枚の手紙。

　指定された時間。

　指定された場所。

　そして――。

　――ピンチになったらベルトを腰に巻き、『配信開始』と合図しろ。

　書かれていたのは、それだけだった。

「……あの手紙は、このことか？」

　答えを考える間もなく、怪物が飛びかかってくる。

　紀人はまだベルトへ手を伸ばさなかった。

　まだ戦える。

　目の前で誰かが襲われているなら、今は考えるより身体を動かす方が早い。

「来い！」

　真正面から迫った一匹の攻撃をかわし、その懐へ拳を叩き込む。

　横から二匹目。

　肘を打ち込んで止める。

　背後から迫る気配に反応して身体を返し、振り向きざまに回し蹴りを放った。

「ギャッ！」

　怪物たちが、次々と地面へ転がっていく。

　普通の人間なら、一匹を倒すだけで体力を使い果たしかねない相手だ。

　それでも紀人は、鍛え上げた身体と、格闘技で培ってきた技術を武器に戦い続けた。

　だが、いくら一匹一匹を圧倒できても、数までは消えてくれない。

　二十匹近くを相手にすれば、さすがに楽ではなかった。

　額から汗が流れる。

　呼吸も少しずつ荒くなっていく。

「ったく……多いんだよ！」

　正面から突っ込んできた一匹を寸前でかわし、勢いを利用して地面へ叩きつける。

　残った最後の一匹が、紀人めがけて大きく腕を振り上げた。

「これで、最後！」

　紀人は逃げなかった。

　逆に一歩、深く踏み込む。

　怪物の腕が振り下ろされるより早く、その拳が顔面を捉えた。

「ギッ――！」

　白い身体が地面へ倒れる。

「はぁ……はぁ……」

　ようやく終わった。

　紀人が息を整えながら拳を下ろした、そのときだった。

「……ん？」

　しゅううう……。

　奇妙な音が聞こえた。

　足元を見る。

　倒れていた怪物たちの身体が、萎み始めていた。

「なんだ？」

　人間ほどあった身体が、見る間に小さくなっていく。

　白い異形は形を失い、縮み続け――。

　最後に残ったものを見て、紀人は眉を寄せた。

「……白蟻？」

　そこにいたのは、本物と変わらないほど小さな白蟻だった。

　紀人は思わずしゃがみ込む。

　あれほどの怪物が、これになった？

　確かめようと指先を伸ばしかけた――その瞬間。

　ミィィィィィィィン――!!

「うわっ！」

　凄まじい音が住宅街を震わせた。

　紀人は咄嗟に両耳を塞ぐ。

　窓ガラスが一斉に鳴り、電柱に止まっていた鳥たちが驚いて空へ飛び立っていく。

「なんだよ、今度は！」

　顔を上げる。

　道路の向こうから、一体の異形が歩いてきていた。

　蝉を思わせる怪人。

　その身体には、いくつものスピーカーのような器官が組み込まれている。

　さっきまでの白蟻たちとは違う。

　姿を見ただけで分かった。

　こいつは――別格だ。

　怪人は紀人の姿を認めると、ぴたりと足を止めた。

「お前……」

「ん？」

　声から、それまでの余裕が消えた。

　驚いている。

　いや。

　これは――。

「……殺したはず……」

　紀人は眉をひそめた。

「……何言ってんだ、お前？」

「なぜ生きている！」

　怪人が声を張り上げた瞬間、空気が爆ぜた。

「ぐあっ！」

　見えない衝撃に身体をさらわれ、紀人は道路へ叩きつけられた。そのまま勢いを殺せず、アスファルトの上を転がっていく。

「くっ……！」

　ただの大声じゃない。

　声そのものが衝撃となって、身体へ叩きつけられている。

「貴様は確かに――！」

「うるせえ！」

　紀人は耳を押さえながら立ち上がった。

「さっきから何の話だよ！」

「なぜ覚えていない！」

「知らねえよ！」

　怪人が声を荒らげるたび、頭蓋の内側まで揺さぶられる。

　何を言っているのかは分からない。

　だが、攻撃の仕組みなら単純だ。

　喋るたびに来る。

　だったら――喋らせなければいい。

　紀人は地面を蹴った。

　一気に間合いを詰め、その顔面へ拳を放つ。

　だが。

「なっ……！」

　拳が止まった。

　怪人の片手に、真正面から受け止められている。

「白蟻どもを倒した程度で、調子に乗るな！」

　次の瞬間、怪人の拳が紀人の腹へ突き刺さった。

「がはっ！」

　身体が宙に浮いた。

　遅れて激痛が走り、背中から道路へ叩きつけられる。

「くそ……」

　強い。

　さっきまでの連中とは、まるで違う。

　紀人は痛む腹を押さえながら、なんとか上体を起こした。

　怪人がゆっくりと近づいてくる。

　一歩。

　また一歩。

　その姿を見上げたとき、昨日の手紙に書かれていた言葉が、もう一度脳裏をよぎった。

　――ピンチになったらベルトを腰に巻き、『配信開始』と合図しろ。

「……これ以上のピンチって、ないよな」

　紀人は、正体不明のベルトを手にした。

　これが何なのか。

　誰が送ってきたのか。

　なぜ自分が、こんな場所へ呼び出されたのか。

　本当に使っていいものなのか。

　何一つ分からない。

「……本当に、これを使えばいいんだよな」

　怪人はもう目の前まで迫っている。

　迷っている時間はなかった。

「……やるしかないか」

　紀人はベルトを腰へ巻いた。

　カチッ。

　固定される。

　怪人が迫る。

　紀人は大きく息を吸った。

「――配信開始！」

　指を鳴らす。

　パチン。

　その瞬間――ベルトが起動した。

「うおっ!?」

　光が噴き上がり、紀人の全身を包み込む。

　身体の奥を、何かが一気に駆け抜けた。

「なんだよ、これ……！」

　熱い。

　いや、熱とは違う。

　自分の身体なのに、今まで一度も感じたことのない力が、内側から溢れ出してくる。

　やがて――。

　光が弾けた。

「…………」

　紀人は、ゆっくりと自分の身体を見下ろした。

　制服が消えている。

　代わりに全身を包んでいるのは、黒を基調とした、どう見てもヒーローとしか思えない姿だった。

「お、おお……」

　一瞬だけ、声が弾んだ。

　すごい。

　これはちょっと――いや、かなり格好いい。

　だが。

「……ん？」

　何かがおかしい。

　妙な違和感がある。

　紀人は路肩に停まっていた車へ駆け寄り、窓ガラスを覗き込んだ。

「…………え？」

　身体はヒーローだった。

　黒を基調とした、戦うための姿。

　そこはいい。

　問題は――頭だった。

　ワシ。

　ヒーローらしく意匠化されたマスクではない。

　どう見ても、ほとんどワシそのものに近い頭が、黒いヒーローの身体の上に乗っている。

「なんだこれぇぇぇぇぇっ!?」

　紀人の絶叫が住宅街に響き渡った。

　セミの怪人まで動きを止めている。

「…………」

「見るなよ！」

「…………」

「お前まで困った顔すんな！」

　怪人はしばらく黙っていた。

　目の前の異様な姿を、どう処理していいのか分からないようだった。

　やがて、我に返る。

「……誰だ」

「は？」

「誰だ、お前は!!」

「え？　俺？」

　紀人は自分を指差した。

　聞かれて。

　考えるより先に、口から答えが出た。

「……キッド」

【人間×生成AIによる合作作品】

企画・原案・設定・ストーリー構成：時根脱才

文章制作・構成補助：ChatGPT（OpenAI）

本作品の世界観、キャラクター、各エピソードの原案・展開は作者が制作し、それをもとにAIと相談・推敲を重ねながら、小説として文章化しています。

本作品は「小説家になろう」「カクヨム」の両サイトに掲載しています