不本意な戦い
回り道している余裕はない。
前線を突っ切って最短でベーレ城へ向かう。
城を出て城下町を抜けると夜間ながら戦闘を行っていた。
近くにいた味方兵士に戦況を伺うと急な開戦のため、こちらの陣営が少し押され気味の模様。
要のシュタイク騎士団は別の任務にでておりまだ帰ってくるには少し時間がかかるそうだ。
あちらこちらで戦闘するなか、馬に乗る大きな男がこちらに向かってくる。
「お父上！」
王様だった。この非常事態に我先にと持ち武器である棍を振るっていたらしい。危険だがなんて頼りになりすぎる王様だ。俺たちの前に馬を止め、
「おぉ、レオナに湊か！ すまぬがお前たちも戦ってくれぬか？ 今アードラ団長ががラモーナ副団長率いる騎士団連中を呼び戻しに行っておる。それまで持ちこたえたい」
王様に言われなくとも戦うつもりだったから覚悟はとうに決めてある。
「分かりました。レオナ、戦う準備はいいな？」
「もちろんですわ！」
二人は精霊に手を当て、声を合わせて唱える。
「《変化》」
レオナは右手に扇、俺は両手に鎌を持ち戦火のなかを突っ込んでいく。
襲いかかってくる敵兵を一人一人薙ぎはらう。道を開けろ、と言わんばかりに全力で鎌を振り回す。レオナも呪文を唱え、水の力で敵を押し流す。ただヒヨリを助けるために、その気持ちは二人同じだった。もう気持ちで負けない、力でも誰にも負けない、自信に満ち溢れている。しばらく戦いながら走り続けると白い建物が見えてきた。ベーレ城はもう近い、もう一段階ギアを上げて城に駆け込もうとすると目の前に見たことのある女性が現れた。
「クレリア女王がなぜここに？」
「あんたたちを足止めしてくれってリフ様に頼まれたんや。さぁ相手してもらおうか」
女王クレリアの特徴は高速に移動できるということだけしか掴めていない。腰に剣を備えている女王はその剣を抜き襲いかかろうとしたその時、金属のする音つまり剣同士が接触する音が聞こえた。
「間に合いましたね」
「アードラ団長」
「ギリギリでした。前線の方にラモーナ達を向かわせております。そしてこの方の相手は私です」
鍔迫り合いしながらそう言った。
「へぇ、ベルモントで二番目に強いあなたとなら楽しめそうやね。でも今回のあたしの目的はこいつらを足止めすることや」
クレリアは鍔迫り合いを払いアードラを押しのけ、こちらに向かって攻撃しようとしてきた。しかし、閃光のような速さでクレリアを食い止めるアードラ。
「急いで行ってください。あとラモーナ副団長からの一言『男を見せろ湊！』だそうです。ヒヨリさんをお願いします」
苦しいながらも親指を突き立てグッドサイン。
「ありがとうございます隊長」
「お気をつけて」
俺とレオナが捨て台詞を吐いて再び城内へと走り出す。この前来た時のように城内は閑散としている。玉座の間が徐々に近づくにつれ、気持ちが高ぶり、足の回転が速くなる。
「待ってろヒヨリ！」
玉座の間の扉の前に到着。レオナと深くうなずき合う。心の準備はもうしてきた。
「開けるぞ」
大きな扉を力一杯押し、こじ開けた。
正面に目を向けると鮮やかなステンドグラスが一枚あり、その下に玉座に座っているリフが見えた。
そしてその右となりに立っているのはなんとヒヨリだった。いつも着ているシュタイク騎士団の制服ではなく、白色のドレスを身に纏っている。扉から一歩一歩ゆっくり入場する俺たち。
「ヒヨリ、無事でよかった。こっちに帰っておいで」
微動だにしないどころか表情一つ変えないヒヨリ。感情のないロボットのようだ。
「どうしたんだ？ 助けに来たぞ、さぁ帰ろう？」
「彼女は自らの意思で動かないということが分からないのかね？ 金指湊君」
割り込むように声を入れるリフ。
「これから君たちには決闘を行ってもらおうか。ヒヨリさん、君が戦いたいのはどちらですか？」
その時ヒヨリが初めて口を開く。
「私が戦いたいのは……レオナ、あなたです」
「待てよ、戦いたいとかなんだよ。友達同士じゃないのか！」
「湊君は黙っていてください」
レオナから思いもよらぬ言葉が出てきた。
「これは私の望みでもあります。安心してください、彼女は傷つけませんよ」
どうしてしまったんだ二人とも。
「恐ろしいですね愛への執着とは。湊君、ここは見守ってあげるのが賢明ですよ。実に絵になる」
リフの言葉に言い返せず、後ろへ下がる。
「レオナ、あなたとは一度手合わせしたかった」
「私も同感です」
にらみ合う両者の戦いが始まる。俺にとって不本意な戦いが。
