リフ
メルは黄色い灰になった。
グレーに染まる地面にサラサラと落ちていく黄色い灰は心苦しいくらい綺麗に輝いている。
とても勇ましい最期で、小さき英雄は儚く消えた。直前に放った言葉はちゃんと聞こえた。
——湊兄ちゃん、大好きだよ。
自然と涙がこぼれ落ちた。地面に拳を何度も叩きつけ、声を挙げた。
どうしてこんな残酷なのか、どうしてあの子は散っていったのか。
俺はあの子にたくさんのものを貰った。
ポジティブな気持ちを、好奇心を、そして何者にも立ち向かう勇気を。
小さい体で、めい一杯の元気をくれた。
なのに俺はこの子に何もあげられていない。貰った分ですら返していない。
感謝の気持ちも伝えていない。灰になったメルの亡骸を一生懸命集め袋に詰める。最後の一粒まで。
「なんでだよ……また肩車するって言ったじゃないか……お前がいなくなったらできないじゃないかよ」
あの子は幸せだったのだろうか。
後悔して後悔して後悔して、でもメルはもう戻ってこない。同時に自分の無力さに怒りを覚えた。ヒヨリもさらわれ、メルはいなくなった。大切な人たちがいっぺんにいなくなってしまった今、俺はどうすればいい？
「大丈夫でしたか？」
レオナの声がかすかに聞こえる。大丈夫じゃないだろこの状況。
「メルが……」
「……うそ」
嘘じゃない。これが嘘ならどんなに良かったことか。
「すみません、私の作戦でこんなことになってしまって」
アードラのせいじゃない。悪いのは俺だ。俺が弱かったからこんなことになったのだ。
薄暗い森の中で俺とレオナは涙を流し、アードラは顔を伏せる中、ふと森の奥から手を叩く音が聞こえた。こんなにめでたくないこの時に、誰が拍手をしている？ 物陰から一人の若者が現れた。
「ま、まさか……」
それは見覚えのある風貌、黒い髪に透き通った肌、真っ黒のネクタイとスーツ。拍手をやめ、こう口を開く。
「お久しぶりです金指湊君」
「あの、美術館の支配人がなぜここに？」
「そうですね、全てをお話しする時が来たようです。僕の名前はリフ。君をこの世界に呼んだのは僕なんですよ」
「な、なんだと……」
あの美術館の絵を見ていたら光に取り込まれて気づいたらこっちの世界に来ていた。
どうしてこういうことが起きていたのか分からなかったのだが。
「元から僕は君のことを知っていたのさ。どれだけ出来の良い絵を描き続けても一番にはなれなかった。どれだけ頑張ってもトップは取れなかった。それは湊君、君がいたから取れなかったんだ。ずっとずっと悔しかった。そして君は絵を描かなくなった。勝ち逃げされたこっちは堪ったもんじゃない」
眉間にシワを寄せ、悔しさが滲み出ている顔。
「そんなある日、とある神社の境内で不思議な筆を見つけた。手に取ると神社の鳥居が光りだし、ゲートができた。ゲートの向こう側の世界には人々が平和に暮らしていたんだ。そしてこの筆を使ってこの世界を操り、この世界の覇者となった。覇者と言っても影で人を操るだけなんだけどね。そして僕は考えた。君をこの世界に呼べば面白くなるかもしれない。ベーレ王国の宣戦布告、アムージュの街で起きた石化現象、そしてこの森の魔物、全て僕の筋書き通りだ」
「なぜ、こんなことをした？」
声を荒げる俺にリフは指差し答える。
「君に復讐するためだよ」
「復讐？」
「これまで起こした事件は君に復讐するための布石さ」
呆れて怒りも湧いてこない.
「そんなことのために……メルは……」
軽い口調で淡々と話すリフ。
「あーごめん、うちの部下が変なことまでしちゃったみたいだね。でもこれで全ての布石は整った。最後のピースも揃ったし」
最後のピース？
「赤髪の女の子 ヒヨリさんだ」
「……」
息がに秒ほど止まった。
「ヒヨリさんも僕が呼んだんだ。彼女はこの世界の人間じゃない」
ヒヨリが……この世界の人間じゃないって……。
「君のクラスにいるだろ？ 一ヶ月前に交通事故で意識不明になった子が」
ま、まさか……。
「望月日和」
