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#14　進む道

「そういえば、森に調査団が来るんだってな！」

　レオはパンを齧(かじ)りながら、まるでサーカス団が来るかのように楽し気に言う。

「調査団？！そんなの聞いてないよ？！」

　俺は思わず口に含んだミルクを吹き出す。

「グリフォンを倒したやつが不明だから、俺が報告したんだ。そしたら調査団を寄越して調べてくれるそうだ。分かってるだろうが、絶対に森には入るなよ、悪戯っ子ども」

　父さんは顔にかかったミルクを拭きながら、２人に釘を刺す。

　２人は見つめ合うと、神妙な顔を作ってから頷いてみせる。

「でも、調査団ってカッコいいよな、憧れるぜ」

　レオは調査団になりきっているのか、入念にベーコンの焼け具合を調べている。

「レオ君は調査団に入りたいのか？」

　レオは、父さんの質問に不敵な笑みを返すと、姿勢を正して胸を張った。

「俺の将来の夢は勇者だっ！」

　俺は思わず口に含んだミルクを吹き出す。

　ミルクはまたしても父さんの顔を直撃する。

「イグニス、本当に体は大丈夫なんだろうな？」

　父さんはミルクまみれになった顔を拭きながら、静かに怒る。

「ごめんなさい。レオがおかしなこと言うからだぞ！」

　俺の発言に怒ったのか、ムッとした表情で言い返してくる。

「おかしいってなんだよ！ちゃんと努力だってしてるんだ。イグニスだって見たろ、俺の火球！」

「ほう、レオ君はもう魔法が使えるのか。イグニスも負けないようにしないとなぁ！」

　父さんは楽しそうにレオとイグニスの衝突を煽る。

　煽りを受けて、２人はヒートアップしていく。

「俺だって習えば魔法くらいすぐに使えるようになる！」

「残念だったなイグニス、俺は魔法だけじゃなくて剣術だって習ってるんだぜ！」

　レオは立ち上がると得意げに剣を構えるポーズをとる。

　俺はいったん冷静になり、落ち着いて反論する。

「それは俺も父さんに習ってる。弓と格闘術も練習中だ」

「へっ…なんでなんで？！」

　レオは目を白黒させながら父さんの方を見る。

「狩人の基本スキルだからな。イグニスは野宿とか火起こしもできるぞ？」

　父さんは誇らしげにそう言って俺の支援をする。

「魚や小動物の罠も作れるし、毒キノコの分別もできるよ」

　父さんの言葉に付け加えたところで、レオは力なく項垂れる。

　落ち込むレオの姿を見て、少し哀れに思ったが、俺はさらに追い打ちをかけることにした。

「まぁ、レオは魔法が使えるからいいじゃないか。俺も近いうちに使えるようになるけどな」

「うるせぇ！イグニスには負けねぇからな！！」

　レオは勢いよく立ちあがると、決意に満ちた目で俺を見る。

「俺が勇者になる。そんで、イグニスを勇者一向に加えてやるからな」

　そう言うと、レオは俺の前に手を差し出してきた。

　俺も立ち上がると、レオの正面に立つ。

「勇者の座はレオに譲ってやる。でも、魔王は俺が倒すからな」

　俺はレオが差し出した手を強く握りしめる。

　レオはニヤっと笑った。

　あの日の森とは違う。

　俺の手からは、熱を持った体温と力強く手を握り返すレオの力が確かに伝わってきた。