#10 ハグする文化は時に痛みを伴います
#10 ハグする文化は時に痛みを伴います
気が付くとオレは暖かい布団の中にいた。見慣れた天井、隣にはアンナが椅子に座りながら眠っていた。アンナを起こさないように慎重に上体を起こそうとするが、全身に激痛が走る。
「ひうっ！？イテテテテテ！！」
俺の情けない声を聞き、寝ていたアンナの体がビクッと反応する。
「いぐにすぅ？……イグニスっ？！イグニス！！！」
「おはようアンナ…待って！体痛いからハグは——あひぃ！？」
寝ぼけまなこを擦りながら起きたアンナは目を覚ました俺を見るなり、力いっぱい抱きしめてきた。体のあちこちが脳に危険信号を送っている。
アンナはイグニスを抱きしめたまま、涙声で話し始める。
「イグニス、５日も目を覚まさなかったんだよ？みんな心配してたんだから…」
「5日…。心配かけたな、ごめん」
森でグリフォンに襲われて5日も経っていたなら、レオの死は村中に知れ渡っているだろう。もちろんアンナやエレナの耳にも。
レオの死をうまく呑み込めないでいると母親が部屋に入ってきた。
「ああっ、イグニスっ！！ 目が覚めたのね！」
勢いよく駆け寄って来る母さんを、アンナは華麗に避けて場所を譲る。
拒む隙を与えて貰えなかった俺は母さんに抱き着かれて再び激痛に襲われる。
「母さん…待って！抱き着くのは——ぴぎゃっ！」
「イグニス、あなた5日間ずっと眠っていたのよ！目が覚めて本当に良かった」
「そ、それはアンナに聞いたよ…母さん、痛いから離してほしいんだけど？！」
母さんは目に涙を浮かべながら俺とアンナを見つめる。
「アンナちゃんもありがとね、イグニスの看病をずっとしてくれて。…そうだわ、お父さんにも知らせない！」
褒められたアンナは照れ臭そうに顔を赤らめてはにかむ。
その様子を見て母さんはアンナに気付かれないように俺にウインクをして部屋を出ていく。
（若い2人に気を使ったつもりなのか？ 10年は早いだろ…）
「エレナは、レオの場所にいるのか？」
俺は姿の見えないもう一人の幼馴染について尋ねる。
「エレナちゃんはレオの家で用事を済ませてからこっちに来るって。イグニスが目を覚ましたって知るとエレナちゃんも喜ぶね」
エレナの用事、エレナは神官の娘だ。レオの葬儀の話をしているのかもしれない。
俺の頭の中にレオの葬式を行う光景が浮かぶ。
脳裏にこびりついて離れない嫌な想像を振り払おうとしていると、階段を駆け上がる足音が聞こえてきた。
イグニスの部屋の扉が勢いよく開くと、うれしそうな顔をしたエレナが飛び込んできた。
「玄関先でお母様に聞いたわ、イグニスが目を覚ましたって！」
この展開は2度もやった。俺はそれでも諦めず、抱き着かれる前に説得を試みる。
しかし、前の2人と同じようにエレナは話を聞く様子はなく、両手を広げ迫って来る。
俺は迫りくるエレナに思わず目を閉じ、身構える。
「ま、待ってくれエレナ！まずは話を———ッ！？...あれ？」
エレナは確かに抱き着いてきたはずだが、痛みはない。
閉じていた眼を恐る恐る開くと、エレナはアンナに抱き着いていた。
「どうしたの、イグニス？」
変なポーズをして固まっているイグニスを見て、エレナは不思議そうな顔をする。
「いや、そのぉ…なんでもないよ。ハハハ……」
間抜けな俺の振る舞いを見て、アンナはくすくすと笑っている。
「そうだわ、イグニスのお母さまが薬を飲ませてあげてって」
そう言うとエレナは透明な小瓶に入ったドロドロとした緑の液体を見せる。
薬を見た俺とアンナは息をのむ。
中身は薬草師の母さん特性の薬草で作った万能薬〝治るんだZ〟だ。
村の大人にはよく効くと評判だが、味はめちゃくちゃ不味いので子供たちは飲みたがらない。
「イグニス、頑張ってね…」
アンナは、まるで自分が飲んだかのように苦い顔をしながらイグニスを励ます。
エレナは意を決した表情を作ると、俺に薬を飲ませようとしてくる。
「あーんして、イグニス。」
よくみると、エレナもアンナと同じように苦い顔をしている。
それでも、俺のためにと薬を飲ませようとじりじりと詰め寄って来る。
「許してくれ、エレナ。それを飲むことだけは絶対に嫌だ…」
俺もほかの子供と同じように、この薬が嫌いだ。両手を組み、許しを請う。
しかし、祈りはエレナには届かない。
拒む俺の口を無理やり開けようとしてくる。傷ついた俺の体では、エレナの力でさえ満足に拒むことができない。それでも必死に抵抗し続けるが、エレナも諦めない。
「レオも飲んだんだから、あなたも我慢して飲みなさい」
親友の名前を出せば俺が対抗意識を燃やすと思ったのか、エレナは不意にレオの名を出してきた。
「いやなものはいやなんだ…。〝レオも飲んだ？〟」
「そうよ、レオにも私が無理やり飲ませたんだから観念なさい！」
「レオが生きてるのか！？————モガッ！？」
驚いて思わず開いた口に薬を流し込まれる。
俺の口内で苦味辛味酸味のオーケストラが催されたが、気にならなかった。
「レオの容体は？無事なのか！？」
エレナは一仕事終え、額にうっすらと浮かんだ汗を拭って、続きを話す。
「お見舞いに行ったけど元気だったわよ。かすり傷と打撲が数か所ですって。…本当に2人とも無事で良かったわ」
「そっか……レオも大丈夫なんだな」
あの時、レオは確かに死んだはず。
俺に内緒で神が蘇らせてくれたのか。
この世界のどこかで魔王も復活したのか。
怪人イグニスの言葉も気になる。
強く願っていたはずの、レオが生きているという事実に素直に喜べない自分がいる。
呆然とする俺に、アンナとエレナが心配そうに見つめる。
「イグニス、大丈夫…？」
「ああ…いや、大丈夫じゃないかも。薬が苦すぎて意識が飛んでた…」
俺は神妙な顔で2人を見つめて冗談を言う。
一瞬の沈黙の後、俺とアンナは見つめあって同時に噴き出してしまう。
「あはっ！ エレナちゃんが無理やり飲ませるからだよー」
「ええっ？！ ごめんなさい、イグニス……」
3人はそれからしばらくの間、久しぶりに穏やか時間を過ごした。
