この先も、ずっとあなたと
二〇一三年七月三一日。
清々しいほど晴れ渡る青空の中心で、太陽はその存在感をこれでもかとアピールするように輝いている。
結果的に今日の日中最高気温は四十五度越え。もはや日光を浴びれば砂にでもなりそうな、忌々しい快晴だった。
そうした気象による熱気の軽減だとかは、ある程度科学の発達した『乖離の箱庭』でも未だ克服しきれていない分野であり、そのため住民たちはなるべく外に出歩かずクーラーの効いた屋内で過ごすことが推奨されている。
しかし、
「…………なんでこんな日に限ってクーラーが故障するんだ……」
島ヶ原高校のＡクラスに割り振られている、外の気温に敗けない蒸し暑さを持つ教室で、海斗は息も絶え絶えに呟いた。なお、返答する者は誰もいない。
それもそのはず。この教室に取り付けられていたクーラーは突如己の役割を放棄して沈黙し、今や現世に顕現した地獄さながらの灼熱模様となっている。やむなく窓を全開にし、職員室から借りてきた扇風機二台をフル稼働させているが、焼け石に水状態だ。
さらに、厄介な要因がもう一つ。
「よし、プリントは全部配布し終えたな？」
額に流れる汗を豪快に拭い、満足そうに頷くＡクラスの担任こと秋隆。ただでさえくそ熱い空間で体育会系特有の汗を流して笑う様は、もはや爽やかを通り越して暑苦しい。まるで教室の中にもう一つ太陽があるみたいだ。
こうした二つの原因から生まれた灼熱に、教室内の生徒は皆バテていた。
なんで覚醒者でも耐えきれない空間で秋隆はあんなにも活き活きとしているのか。甚だ疑問である。
「……いや、ホントに前から思ってたんですけど、実は先生って絶対人間じゃないですよね……？」
「……なんだ、今さら気づいたのかよ。俺なんか前から気づいてたぜ？ だってあんなゴリラみたいな手足を持つ人間とか見たことねぇもん」
「ようし、テメェら二人は居残りな。このままこの教室でSSS補習をやってやるよ。泣いてより喜べ」
ちなみにSSSとは、スペシャル・スパルタ・サポートの略である。要するに秋隆直々の熱血指導というわけだ。佑夏と九弦には事実上の死刑宣告といえよう。
「……あー先生、今日はもう二人との漫才も程々にしてください。……そろそろ詩歌さんの意識が消えそうです」
このままでは永遠に話が終わらないと思ったのか、いつもは彼らのやり取りを傍観している夏音がうんざりといった様子で制止を掛ける。
ちなみに詩歌は机に突っ伏して「きれいなお花畑―……」と呟いていた。まさに三途の河を渡る一歩前である。
「む、それはいかんな。こいつらはともかく、雨宮さんのような優等生がそうなっては一大事だ。早いとこ締めるか」
「……アキちゃん、なんで詩歌ちゃんと俺らは扱いが違ぇんだよ……」
「うるせえ。悔しかったら彼女を見習って優等生にでもなってみやがれ。ほら海斗、お前もバテてないで、最後くらいきっちり締めろ」
「……了解です。きりーつ、礼」
「「「ありがとうございましたー」」」
海斗の号令に合わせて、皆が瀕死の状態で礼をする。
そして秋隆も礼を返し、相変わらず暑苦しい笑みを浮かべて顔を上げた。
「よし、それじゃあテメェら――――今日から夏休みだぁぁぁぁぁぁぁ！」
両手を突き上げての咆哮。それを聞いて、さっきまで死にかけていた一人が瞬時に蘇生する。
「イイイィィィィイイイヤッッッッホオオオオォォォォォォォォォォォ‼‼‼」
いつか聞いた歓喜の叫びに、思わず海斗たちも吹き出して笑う。
今日は少し遅れた終業日。
こうして海斗たちは、無事揃って夏休みへ突入した。
◇◇◇◇◇
忌々しい日差しの下、海斗と夏音は揃って帰路につく。
すでにクラスメイトとは別れた後だ。今日は特に用事や約束も交わしていなかったから、誰かが着いてくるということはなかった。
「よかったよな。遅れたとはいえ、無事に終業日を迎えられて」
いつもなら他クラスの生徒をちらほら見かけるこの帰り道も、今日に限っては誰もいない。時おり同年代の少年少女たちとすれ違うことはあるが、制服ではなく私服だったりする。
というのも、
「そういう習わしを大事にするのも先生の良いところよね。アタシたちも夏休みに入ったっていう実感が持てるし、やってもらえたのは本当にありがたいわ」
『覚醒者密売組織』との一件を終えて、海斗と夏音は一週間もの入院を余儀なくされた。
本来であれば、たった二人のために行事を先延ばしにすることはないのだが、島ヶ原高校は各クラスで独立した指導体制を取っているため、Ａクラスのみ行事をずらすということは容易だった。また、クラス人数も少なく、入院していないメンバーも警察への事情聴取で登校できなかったことも都合が良かったと言える。
「それにしても、アンタは大丈夫なの？ なんか腹に大穴が開いたって聞いたけど、無理はしてないわよね？」
「もう傷も塞がったし、無理はしてない。それよりお前は？ ……あの力を使ったって聞いたけど」
「大丈夫よ。……アタシはもう弱くないから」
海斗はそうか、と返して無言になる。夏音の過去を知っている彼は、あまりそれに触れる話はしない。
それは彼なりの配慮だった。
そして互いに無言のまま、歩き続ける。
空虚ではあるけれど、どこか満ち足りた時間。夏音はそれを静かに噛み締める。
いつの間にかこうやって並んで歩くのは当たり前になっていた。
一年前には、それが叶わない望みだと思っていたのに。
昏睡した果てに見た夢を、夏音は何度も頭の中で思い返す。それに伴い鮮明となっていくのは、たった一つの変えられない現実。
（……アタシは『殺人者』。どれだけの理由が合っても、その事実は消えはしない）
現実を知ったからこそ、犯した罪を背負う覚悟もできた。
そうして強くなったからこそ、切り捨てられる余裕も出てきた。
けれど夏音は、無意識のうちに罪の意識を切り捨ててしまっていた。
―――もっと満ち足りたいと望んだが故に、忘れていた。
（アタシに幸せは必要ない。それを望む資格はアタシに無いんだ）
希望も願望も欲望も、彼女には許されない。そうした人として当然の願いを、他人の願いを奪った『殺人者』が抱いていいはずがない。
だから夏音は自身の幸福を否定する。かつてのように現実から逃げて、もっとつらい夢へと逃げないように。
（……でも、だけど）
もしも求めることが罪だとしても。
もしも望むことが咎められるとしても。
一人の少年を想い、ずっととなりにいたいという願いだけは、捨てられない。
「…………どうした？」
すぐ近くで聞こえる、愛おしい声。
彼女は寄り添うように、海斗の肩に頭を置いただけ。
「少しだけ。家に着くまででいいから、……あと少しだけ、このままでいさせて」
海斗は何も言わない。けれど、拒絶することはなかった。
そして二人は歩き続ける。家に着くその時まで、ただの一言も話すこと無く。
……互いの傷を支え合うかのように、二人は寄り添いながら、進んで行く。
犯した罪は生涯消えない枷となって、永遠にその身を縛り付けるだろう。
けれどもう絶望することはない。だって彼女は独りではないのだから。
―――アタシはアンタを想い続ける。この身が燃え尽きる、最後の瞬間まで。
これにて『魔弾の射手』編は終わりです。
続きは2月か3月くらいに上げれたらなと思います。
