それでも、戦うと決めたのは
作戦は決まった。決行は現在の時刻九時半より六時間後、つまりは明け方より少し早い時間に行うことになった。
そして各々は海斗の家で、刻限に至るまでは仮眠を取ることにした。
いつも流れている明るい空気など今は皆無で、来るべき死闘を前に誰も喋ることなく客室に敷いた布団に丸まっていた。
一方、家の主である海斗はソファーに座り、この家の本当の主と話していた。
「―――琴羽、起きてるか？」
『ええ、状況はすでに確認済み。余計な説明は要らないわ。……ただ、これから行く場所はきっと地獄よ。死体はおろか、人の形をした残骸すら溢れている可能性がある。それでも、アンタは行くのかしら？』
琴羽が危惧しているのは、その光景によって海斗の過去に触れてしまうことだ。
海斗は自分自身を含めて、自らの過去に触れてしまうことを極度に嫌っている。
なぜなら、その過去は『雷神』の琴羽が戦慄したほどに、憐れで悲惨なものだったから。
だけど海斗は、一瞬の迷いも無く即答する。
「行くよ。ここで行かずに防衛に徹したら、また『ワルプルギスの夜』みたいな惨劇が起こりかねない。それだけは阻止する。そのためには、今ここで元凶の芽を摘まないといけないんだ」
保身ではなく、傍観でもなく、彼は制裁を決意した。
それは全て、いつかの悪夢を繰り返させないために。
『そう、覚悟は決めたのね。だったら話は早いわ。今回も裏意識圏域からのサポートお願いね』
「悪い琴羽。……今回は俺が行く。お前は傍観。俺が危険になった場合にのみ出てきてくれ」
それを聞いた琴羽は怒ることなく、むしろ少しばかり期待しているような息をついた。
『へぇー、一体どういう吹き回しかしら？』
「今回もまた、詩歌は戦場に出ることになった。……また、俺は彼女を守らないといけない。詩歌が俺の手助けをしてくれるっていうなら、俺は俺の全力で彼女に答えなきゃならない」
今まで、ずっと琴羽に任せっきりで、自分は矢面に立ったことがほとんど無かった海斗は、『砂塵の獅子』が起こした事件でようやく自分が怯える犬のような真似をしていたかに気づいた。
物事には、常に失敗が付き纏う。その失敗を知らないふりをして他人に任せっきりでは、覚悟も意味も何も無い。
「それに、夏音と約束した。井ノ原との因縁に白黒つけて、帰ってくるって。……もう二人も約束してしまったんだ。ここで俺がやらないと、自分の意義を見出せない」
『なるほどね、いい覚悟だ。それじゃあお言葉に甘えて、楽させてもらうわ。そしてもう一つ！』
琴羽は、心底楽しそうな声で海斗に告げる。
『私とも約束しなさい。どんな大怪我を負っても、必ず生きて帰ってくること』
その約束を聞いて、海斗は苦笑いの表情を浮かべる。
「まさかの三人目か……。わかったよ、約束する。もともと死ぬつもりなんて毛頭無いしな」
『よろしい！ ……とりあえずアンタも仮眠を取ってきなさい。戦いに寝不足なのは致命的よ？』
「はいはい、わかってるよ」
そう言って座っていたソファーに横になる。そのまま意識は沈んで、眠りにつく―――
「……あ、ソファーで寝たらいけなかったんだっけ……」
いつもはこんなところで寝たら、海斗の体を心配して怒鳴ってくる友人も、今は近くにいない。
そのことを歯痒く思いながら、海斗は自室へ向かってベッドに横になる。
枕に顔を埋めながら、ちらりと横を見て手を握り締める。
「……ああ約束するよ。俺は俺らしく、きちんと終わらせて帰ってみせる」
そして今度こそ、意識は沈んで海斗は深い眠りについた―――
