見当違いの気遣い
「それで佑夏ちゃん、話って？」
「さっき詩歌さんが言ってたことですよ。怖いのは『死』に捕まることであって、別に『死』を見ることはではないということです」
一分程度で最寄りの自販機に辿り着いた。佑夏はそれに千円札を食わせながら、なおも話し続ける。
「……本当に、詩歌さんは『死』を見ることは怖くないんですか？」
すると詩歌は、困ったように頬を指で掻く。
「……うん。だって、その、こんな言い方はひどいけど……もう慣れてしまったから」
詩歌はふと視線を下げる。そこには、捕らえた羽虫を貪っているカマキリがいた。
「海斗くんが研究者の人達と掛け合ってくれたおかげで、私はまたいろんな生き物の声を聞くことができるようになった」
……詩歌はこう言ってはいるが、実際のところは海斗の力を大いに震わせての脅迫に近い。流石に『雷神』の要求を無視するわけにもいかず、また詩歌の普段の生活態度が良好だったことも考慮され、研究員らは彼女に課せた制限を解除した。
「でも、私は自分の世界に戻ってきて、この場所も例外なく『死』が溢れていることを知ったんだ」
詩歌は屈みこんで、カマキリの捕食を観察する。そのカマキリは彼女が眼中に無いほどに、羽虫を貪るのに夢中だった。
「この子のように、みんな誰かを殺して生きている。だけど殺される方を助ければ、今度は殺す方が死んじゃうの。……悲しくて、それでもどうしようもない世界のルール。それから生み出される『死』が、私は普通の人より多く見えてしまうだけ」
そう言う詩歌は笑っていなくて。悲しそうに嘆いていた。
「……それが前は当たり前で、ずっと目と耳を塞いで知らないふりをしていた。なのに、改めて戻ってきたら、なんだかもう恐くなくなっていたんだ」
食べ終わったカマキリは、またのしのしと歩き出す。
「『次はもっと大きいのが食べたいな』だって。……次は、どっちが食べられるんだろうね」
「なるほど、わかりました。……でも私には、詩歌さんが強がってるようにしか聞こえないんですよね」
大量のコーヒーを手に抱える祐夏は、唐突にそんなことを言い出して、詩歌は戸惑う。
「それって、どうして？ 私は別に、強がってなんて……」
言い終わるのを待たずに、祐夏は聞いた。
「なら、海斗さんの『死』を見ても、あなたは恐くないんですか？」
「……それは、」
「私はあなたが恐くなくなった理由が、なんとなくですけどわかります。単純に、今まで恐れていたものよりも、恐ろしいものを見たんですよね？ そしてそれは、あなたを助けて死にかけた、海斗さんの『死』のことでしょうか」
目的のものを買い終えた詩歌と祐夏は、再び海斗の家に戻る。
そしてまず始めに、詩歌は肯定した。
「……そうだね、きっとそう。私は海斗くんの『死』を見たとき、恐かった。ただ単純に、この人が死んでいくのが。だから、自分の命を引き換えても、助けたいと思ったの。……こんなの。自分よりも他人の命が大事だって思うのは、おかしいかな？」
泣き笑いのような表情を見せ、詩歌は自分の疑問を口にした。
解決なんてできないと、共感なんてできないと。心のどこかで思っていたが、それでも気づけば口に出ていた。
それはおかしいと一蹴されると詩歌は思ったが、意外にも佑夏はそれを肯定した。
「おかしくなんてないですよ。それは詩歌さんにとって、海斗さんはそこまで守りたいと思えるほど大事な人になっている証なんです。……私も、好きで好きでどうしようもないあの人の為を、どうあっても守りたいって思っていますから、その気持ちはわかります」
なぜか後半の方は小さくなり、頬を紅葉させる祐夏。一方、詩歌もまた頬を赤くして、固まった。
「も、もしかして祐夏ちゃんも、海斗くんのことが……⁉」
「いえ違いますそっちじゃありません！ ……そうですね、私だけ知ってるというのも不公平ですので教えます」
立ち止まり、深呼吸をする祐夏。合計三回をし終えると、祐夏はようやく口を開く。
「私が好きなのは、九弦さんです」
「……え、えぇ――――――――――――――⁉」
「ちょっ、バ……！ 声が大きいです静かにしてください！」
「ご、ごめんね。……でも九弦くんか……確かに仲がいいなとは思ってたけど……。九弦くんは知ってるの？」
「あのチンパンジー以下の知能指数にわかるわけないじゃないですか……。こっちが今までどれだけアプローチかけてきたと思ってるんですか」
「祐夏ちゃん……本当に九弦くんのこと好きなの？」
「もちろんですよ。でもこの話はまた後日、もうすぐ家に着きますから。ですからその前に、一つだけ確認させてください」
詩歌より少し背の低い祐夏は、見上げるようにしてその瞳を見据える。
その瞳は、凛としていた。
「詩歌さんは、海斗さんのことをどう思ってるんですか？」
その質問は朝の夏音の問いと同じもの。残念なことに、未だ答えには至っていない。
それでも祐夏は告白してくれたのだ。自分も言わなければ不公平だと考えた詩歌は、頬を染め、はにかみながら答える。
「私は、その、……海斗くんのことが、好き……なのかな……？」
それを聞いた祐夏は、静かに眉を潜めた。
「……そんなわかりやすい態度なのに自覚無し、ですか……。まあいいです、少しでも脈がありそうなら、こっちの世界に連れ込んで正解でした」
「え？」
「……さっきも言いましたけど、私達の世界は日常が壊れる危険と隣り合っています。壊れ方はそれぞれですが、その中には一つ、『死別』というものがあるんです」
「あ……」
「海斗さんも九弦さんも、戦いを望んでなんていませんけど、それでも二人の力は戦うことを強要させます。……きっと、いつかは負けて死ぬでしょう。その力が異質だとしても、それに届く実力の人は必ずいるんですから」
悲しそうに目を伏せる祐夏は、再び足を動かし歩み出す。
「もしも仮に、その時が来たとして。……詩歌さんが海斗さんのことを想うのであれば、海斗さんが死ぬときに傍らにいてあげてください」
「……………」
「そのために、私は詩歌さんを私達の世界に招待しました。想い人が知らないところで死んだなんて、それはどうしようもない悲劇なんですから」
詩歌は喋らない。いや、喋れない、言葉が出てこない。
海斗に死んでほしくなかったからその世界に足を踏み入れたのに、手を貸してくれた祐夏の思いやりは海斗の『死』を傍で見てほしいからだと言う。
自分は祐夏の思いやりに感謝するべきなのか、反論するべきなのか。
何にせよ、詩歌のやることは一つしかない。
「たとえそれが理由だとしても、私は海斗くんを死なせない。私が海斗くんの『死』を見るためじゃなくて、守るために一緒に行くって決めたんだから！」
ドアの前で立ち止まっていた祐夏は笑い、ドアを開ける。
「その意気です。それじゃあ二人を絶対に死なせない、完璧な作戦を考えるとしましょう。……一緒に考えてくれますか？」
「もちろんだよ。みんながみんな、笑って帰れる結末にできるような、素敵な作戦を立てよう！」
そうして二人は、海斗たちが待つリビングへ向かう。
そして買ってきたコーヒーを九弦の口に突っ込みながら、対井ノ原戦の作戦会議が始まった。
