殺人者の世界へ
「くそったれ！ また『覚醒者密売組織』がやりやがったのか！」
怒りによって振り下ろされた拳は、受け止めたテーブルを粉砕した。
「……あのな、怒るのはもっともだが、その腹いせで家を壊さないでくれ、九弦」
砕けたテーブルを中心に右から詩歌、祐夏、九弦がいる。
場所は海斗の家。あの後、海斗は全員を家に呼び出し、作戦会議を行っていた。
「それで佑夏、敵の首謀者の見当は？」
「はい。もともと国内で活動している『覚醒者密売組織』はそう多くありません。で、そんな中で、『高周波切断剣』や未確認のアーマー、こんなものを開発できるのは私の知ってる中で、現状二人しかいません」
すると佑夏は持ってきたノートパソコンの画面を皆に向ける。そこには、二人の男の詳細が書かれていた。
「有垣智、そして井ノ原重吉。この二人は共々『対覚醒者抑止兵器開発計画』の元関係者です。なかでも井ノ原は、その計画で重鎮の立ち位置にいました。しかし、この二人はあの事件の起こった日に運良く海外での取引に向かっていたため、討伐は免れています」
「で、そいつらの狙いは『夏音の捕獲』と」
「おそらく。組織的に、αタイプの覚醒者は高値で取引されますし、ましてや名前の知れ渡っている夏音さんなら取引金額は億を超します。やつらにとって、夏音さんは金塊と同じに見えるでしょうね」
いつもは呑気で敬語で話す祐夏も、今だけは言葉の端々に棘が出ていた。
一方、詩歌は驚いたように目をぱちくりさせている。
「え、夏音ちゃんって有名人なの？」
「あれ、詩歌さん知らないんですか？ 夏音さんはこの街で『魔弾の射手』って異名で知れ渡ってるんですよ」
「『魔弾の射手』って、もしかしてあの『ビル喰らい事件』を起こしたって、あの―――」
「そんなことはどうでもいい」
その話題を断ち切ったのは、先程から不機嫌極まりない九弦だ。
「海斗、今回アイツと戦うなら、前回みたいに殺さないなんて縛りは無しだ」
海斗は答えない。
「あいつらは俺の家族を殺した。だから俺はあいつらに復讐する。俺の家族に会って詫びを言わせるために、……俺は、あいつらを殺すぞ」
祐夏同様、九弦もまた怒りで、いつもの陽気な九弦ではなくなっていた。
それを聞いて、海斗はため息をついた。
「お前の復讐を、俺に止める権利は無い。だからそこはお前に任せるよ。……ただし、今回の復讐には俺も同行させてもらう。さすがに、今回ばかりは俺も奴らが許せない」
「海斗くん……？」
一瞬だけ、海斗から鋭い殺気が放たれ、それを詩歌は感じ取った。
それの威圧に圧倒しかけたのも束の間、海斗は詩歌へと向き直る。
「詩歌、今回の戦い、お前は家にいてくれ。一緒に来たら、命が危ない」
そして海斗は無慈悲に、詩歌を突き放した。
「……それは、海斗くんだって同じでしょ」
「でも、俺たちは行かないといけない。やつらの悪行を止めるために、そして俺たちの因縁を清算するために、俺たちはそこで戦うんだ」
「私を行かせたくないのは、そこに『死』が溢れているから？」
「そうだ。きっと、そこでは何人も死んでいて、そしてこれから死んでいく。正真正銘の地獄が、そこには顕現するんだ。……そうなれば、今度こそお前は『死』の恐ろしさを知ることになってしまう」
「じゃあそれは、もう手遅れだよ。私はもう『死』の恐ろしさを知ってる。でも私が恐れてるのは『死』に捕まることであって、『死』を見ることが怖い訳じゃない！」
それを聞いて、祐夏は静かに目を細める。が、そんなことはいざ知らず、詩歌は説得するのを止めはしない。
「私はもう、誰かのお荷物でいたくない！ 私だって海斗くんたちの役に立ちたい!!」
あの日、『砂塵の獅子』が起こした事件で、詩歌は海斗たちに迷惑をかけたことを申し訳なく思うと同時に、とてつもない劣等感を抱いていた。
だからせめて、何か海斗たちの役に立って、恩を返したかった。
「……熱意はわかったよ。でも、どうやって役に立つ？」
だが海斗はそれを認めない。認めれば、それは詩歌を死地に送り込むことになるのだから。
だから冷たく冷酷に、突き放して諦めさせる。
「そ、それは……」
案の定、詩歌は何も言えない。そもそも彼女の能力は戦闘には使えない。だから、役に立つ方法を聞いてそれが言えなければ、それを理由に詩歌を置いていく。
そのはずだったのに。
「詩歌さん、はいこれ」
ずっと黙っていた九弦と祐夏の二人の内、祐夏の方は詩歌に何かを放った。
詩歌はあたふたしながらも、なんとかキャッチすることに成功する。
「これ……なんですか？」
「イヤホンマイクです。携帯と無線で通話が可能なので、それを使って現地の情報を教えてもらうための道具です。……詩歌さん、それで海斗さんの戦闘状況を教えてください」
「おい祐夏……どういうつもりだ？」
「海斗さん戦闘が始まると、琴羽さんになって話さないか、戦闘に没頭して話さないじゃないですか。もし詩歌さんが状況を教えてくれれば、私もそこから何かしらの作戦を立てて貴方に教えられる。……私からもお願いします。どうか詩歌さんをこの戦いに参加させてあげてください」
深々と頭を下げられ、海斗は戸惑う。そもそも祐夏が賛成するとは思っていなかったからだ。
「なんで、そこまで……？」
「海斗さんが私の指揮下で死なれると、割りと本当に夢見が悪いんです。それを回避するためには、誰かに伝えてもらってでも適切な指示を出さないといけません。その役割を、詩歌さんにやってもらいたいんですよ」
「だから、なんで詩歌なんだ⁉」
苛立ちが募り、半ばやけになって尋ねる海斗。それでも祐夏の瞳は、微塵も揺らぎはしない。
「詩歌さんに、私たちの世界を知ってもらうためです」
ギチリと、海斗が歯を食い縛った音が響く。
「ふざけるな。あんな血みどろの世界、あの場所にいるのは俺たちだけでいい。なのに、なんでお前はわざわざ詩歌を連れ込もうとするんだよ！」
「海斗さん。……いい加減に、夢物語を語るのは止めてください」
「……なんだと……⁉」
今度こそ、海斗の瞳に敵意の色が映る。それを見て詩歌は顔を青ざめさせ、九弦は背中にからっていた折り畳み式の槍に手を掛ける。
それを気にせず、祐夏は尚も話続けた。
「海斗さんがどれだけ足掻いても、どれだけ知を張り巡らせても。詩歌さんは私たちＡクラスと関わっているだけで、私たちの世界に引きずり込まれることは避けられないんですよ」
「祐夏ちゃん、それって……」
「詩歌さんの能力は、あまりにも稀少すぎます。それを『稀少故に高くで売れる覚醒者』と見る輩もいれば、『Ａクラス故にその力を試したい』なんて愚か者も、この街には少なからずいるんです。そいつらが詩歌さんを襲っても、何らおかしくはないでしょう？」
「だったらそいつらを一人残らず叩き潰せばいい！ 詩歌に、いや俺たちに手を出せばどうなるか、身をもって知ってもらうだけだ‼」
「それも一つの策ですね。でもおそらく無理でしょう。むしろ更に好奇心を持つ可能性があるので、悪手とも言えますね」
「悪手だと？」
「はい。だって海斗さん、よく言ってるじゃないですか。『死』を知らない人はいないけど、『死』を具体的に想像できる人は少ないって。それはですね、『痛み』や『恐怖』だって同じことが言えるんですよ」
祐夏は話を途中で切り、持参したペットボトルのお茶を口に含み喉を潤すと、再び話を始めた。なお、九弦は難しい顔をして、頭を抱えている。
「例えば『腹を包丁で刺された痛み』と『指を縫い針で刺された痛み』のどちらが痛いかと聞かれてたら、たぶんほとんどの人は前者を選ぶでしょう。でもそれは理屈に基づいた結論であって、リアルな『痛み』を感じるのは後者なんです。なぜならその『痛み』は、体験したことのあるものなんですから」
おそらくほとんどの人はそうだろう。
『腹を包丁で刺される』『足を銃で撃たれる』『頭をトマトのように潰される』といった『痛み』よりも、『腕を針で刺す』『指を紙で切る』『タンスの角に指をぶつける』といった『痛み』の方が痛く感じるのは。
それは『知識で知る痛み』ではなく、『体が知る痛み』なのだから。
「所詮人間なんて、体験したことの無いものは全て想像で補うしかないんです。だから海斗さんの言う『痛み』の恐ろしさは、全ての人に知ってもらうんじゃなくて、全ての人に受けてもらわなければ意味がないんですよ」
「だから最初から言ってるだろ。俺は一人残らず」
「―――仮に全ての人に『痛み』を知ってもらうとして。それが終わるまでに、詩歌さんは何回死ぬでしょうね？」
「なら俺が守れば―――！」
「『砂塵の獅子』の事件の時、海斗さんは詩歌さんの誘拐を阻止できましたか？」
ついに海斗が言い淀む。これで祐夏の勝ちは確定した。
詩歌は、背中に何か薄ら寒いものが走る感覚を味わっていた。
（この、二人の会話は……これが祐夏ちゃんの言う世界の当たり前なの……？）
海斗と祐夏、互いに友人に向けるものではない殺気を放つ。
ただのいさかいが、殺し合いに錯覚してしまうほどの。
「さてと、次は詩歌さんですね」
「私……？」
「これが、私たちの世界です。いつも詩歌さんが見ている海斗さんも、夏音さんも、九弦さんも、私も。……みんな、いつだって日常が壊れる危険と隣り合ってる中で生きています。その中で、詩歌さんはそれでも私達の世界に来たいですか？ ……詩歌さんが守りたいと願う人は、そんなリスクを背負ってでも守りたいと思いますか？」
「それは、それは……」
考えた。本当にそれは、正しいことなのかと。
確かに今の二人の放った殺気を感じて、恐怖した。しかも、祐夏の言う世界には、あのレベルの殺気が充満しているらしい。
それを聞くと、心が折れそうになる。そんな恐怖に耐えられるか、いつかは壊れるか、わからない。
だけど不思議と頭の中に、引き返すという選択肢は出てこなかった。
だって、詩歌にはそもそも目的が有ったから。
海斗たちのお荷物になるのが嫌だから―――そんなものは建前で。
いつかの、雨が降りしきる空の下で、海斗を血塗れにさせた。どれだけ傷口を押さえても出てくる血の量に、海斗の『死』を連想させた。
それが、詩歌が恐れた本当の恐怖―――海斗の『死』。
それを防ぐために、詩歌は自ら殺気渦巻く世界へ飛び込むことを決めたのだ。
「私は……私は、それでも行きたい。ううん、行く！ 私が後悔しないように、海斗くんの手助けをできるように、私はその世界に行ってみせる！」
それを聞いた祐夏は満足そうに頷くと、改めて海斗の方を向く。
「海斗さん、今の詩歌さんの熱意を聞いてもらった上で、もう一度言います」
姿勢を正し、深々と頭を下げた。
「どうか、詩歌さんを私達の世界へ連れ込むことを、認めてください」
祐夏に倣い、詩歌も頭を下げる。
「お願い、海斗くん。……私は、あなたの力になりたい」
そして、女子二人に頭を下げられた海斗は、額に手を当てて深い溜め息をついた。
「詩歌。……覚悟は、できてるんだな？」
「うん。私はもう、目を逸らさない。起こってることをきちんと見て、その問題に立ち向かえるような、そんな人になりたい‼」
「わかった。なら俺は、お前を守る。たとえどんな危険があっても、絶対に詩歌は殺させない」
そうして立ち上がった海斗は、詩歌に手を差し伸べる。
それはいつかの、二人が屋上で行った自己紹介と、似ていた。
「ようこそ、俺たちの世界へ。……これから先、一緒に頑張っていこう」
そして詩歌は、差し伸べられた手を取り、優しく笑う。
「こちらこそよろしくね。きっと、あなた達の力になってみせる」
そうしてこの日、詩歌は自らの意思で、『死』が蠢く世界に足を踏み入れた。
それを見届けた祐夏は、パンパンと手を叩く。
「それじゃ、また作戦会議を始めましょう。……九弦さん、起きてますか？」
「なんとか……ふぁーあ、眠ぃ……話長すぎだ」
「わかった、わかりました。コーヒーかなにか買ってきますから、眠らないでください」
九弦は無言で、手だけで頼むと答えた。
「詩歌さん、一緒に行きましょう。……話したいこともありますし」
「私？ 別にいいよ」
「あと海斗さんは九弦さんが寝ないか見張っててください。場合によっては、痺れさせても構いません」
「いいけど……こいつもう寝てるぞ」
呆れた祐夏はアイコンタクトで「殺れ」の指示を出す。
それを見届けることなく、祐夏と詩歌は外に出た。
その後、海斗の家から悲鳴が上がったのは言うまでもない。
