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１２．再来の魔王(笑)

「さて、改めて嵐の魔王様に会いに行きますか。」

　荷物をまとめ、テントを燃やしたところで、一行は先へと進む。

　……つもりだが、フェルがとても重要なことに気が付いた。

「ああ。だが……方向は覚えているか？」

「あったり前だ。多分あっちだろ。」

「？　こっちのはずでは？」

「向こうではなかったか？」

　全員の指す方向がてんでばらばらである。

　もしかして全員が方向音痴なのではないだろうか。

　冗談はさておき。

　人の記憶など脆いものである。行く方向を三人そろって忘れたように。

　一晩程時間が経てば、大半の記憶は思い出せなくなる。

　特にここは森の中なので、景色の変化に乏しく、簡単に方向感覚を失う。

　テントも燃やして跡形もなくなっているので、方向の目印もない。

「……え、誰か地図と方位磁針持ってないの？」

「確か鞄の中に……」

　うっすらと鞄の中に仕舞った覚えのあるミュルが、鞄に手を入れて探してみる。

　が、

「あれ？　入ってない。」

「うそ……」

　念のためグランとフェルも探してみるが、入っていなかった。

　つまり、

「まーさーかー？」

「燃やしちゃった……？」

　……。

「マジかよどうすんだ……」

「どうしよう……」

「困ったな……」

　■■■

「と、とにかく解決法を考えよう。」

　灰の中から見つけた方位磁針は熱でやられて使い物にならないようだ。

　方位磁針の近くには地図が置いてあったはずだから、燃えていて然りだ。

　だがまだ詰んだというわけではない。解決する方法ならいくらでもあるだろう。

　と言っても、記憶を辿るくらいしか近道はなさそうだが。

「……ごめんなさい。」

「別にミュルが謝ることはないって。」

「その通りだ。今は解決法を考えなくてはな。」

　ばつが悪そうにミュルが謝る。

　しかし、そんなことよりも今は解決法を考えなければならない。

「先ずここの近くの村の位置は覚えてるか？」

　グランが考えたのは、最寄りの村まで行って地図を買い直すという方法だ。

　最も確実だろうが、最寄りの村の位置がわからなければ意味がないものでもある。

「確か左上にあったような？」

「フェル、方角って知ってる？」

　まさかの地図上の位置で答えたフェルにグランがそう答えると、「し、知っている！」と頬を膨らました。フェルの耳が少しだけ赤い。

「ここから直線で東に3㎞の村が近い。」

　そんなやり取りをしているうちに、ミュルが魔法で最寄りの村を見つけてくれていたようだ。

　魔法って便利だなー。

「それって細かい場所とか行き方までわかる？」

「……難しい。」

　3㎞の距離、道のりはさらに遠い。

　しかも確実に着けるのかも怪しいのだから、この案は一旦保留だ。

「ではそれは一旦保留だな。詰まったらそれを使うことにして。」

「あ、来た道を引き返して一昨日泊まった村まで戻るってのもありだけど。幸い昨日は二日酔いでダウンした方が2人ほどいたからあんまり進めてないし。」

　皮肉気な言葉に思い当たる節がある二人は微妙な表情をする。

「でも来た道がわからないのか。」

　と、そんな時、突然森が騒ぎだした。

　生暖かい不気味な風が吹く。無性に不安な気持ちになる。

「この風……」

「ああ、間違いない。」

「また来たのか。」

　黒と青紫の禍々しい渦とともに現れた、一人の紅い少女。

　とても見覚えのある、というか昨晩あったばかりである彼女。

　魔王である。

「また会いに来たぞ、勇者！」

「どうしたー？　忘れ物かー？（棒）」

「何と言うか、魔王って魔王らしくないな。」

　驚かそうと勢いを込めて「また会いに来たぞ」とか言っていた魔王、カローレだが、三人は全く驚きもせず「あ、魔王だ(笑)」くらいののりでいた。

　終いには「魔王らしくない」とまで言われ、カローレの心にぐさりと刺さった。

「何かもう、なんと言うか……はぁ、もういいよ。」

「んで、何しに来たんだ？」

「特に用はないんだが、仕事から逃げてきた。勇者といれば戦ってるってことで仕事さぼる口実になるかなーと。」

　……多分、いや絶対そういうことするから「魔王らしくない」って言われるんだって。

　のどまで出かかった言葉を、グランは丁寧に飲み込んだ。

「そういうところが魔王らしくないのだ。」

　但しフェルは飲み込まずに遠慮なく吐いた。

　口にはしなかったものの、同意見と言うようにミュルも頷く。

　ついでにグランも頷いておく。

　カローレは心外だと口を尖らせる。

「こんな魔王だっているんですよーだ。」

　拗ねちゃった。

「そもそも魔王らしい魔王って何よ。魔王だっていっぱい種類があるの。確かに非道な奴もいたかもしれないけど、私みたいに良心的で美しい魔王だっているのよ。私みたいに(・・・・・)。」

「そこ強調するの？」

「何か文句が？」

「いえ、なにも。」

　確かにカローレのいうことも一理ある、というか全くその通りである。

　魔王について勝手にイメージを持っていただけで、実際がどうかを知らなかった。

「続きは後にして、今魔王サマは暇っていう解釈でいいのか？」

「いいえ、仕事中よ。そこは譲らないからね。」

「お、おう……」

お久しぶりです