可児奇譚

千歳楼の中身

【 深夜　茶店ラクカ 】

太田のコーヒーは、深夜でも本物だった。

五人がカウンターとテーブルに散らばった。誰も最初はしばらく何も言わなかった。

トンネルの冷気がまだ体に残っていた。

鳴海がコーヒーを両手で包んで、ゆっくり言った。

「コンテナの中に、何があると思いますか」

「わかりません」と根古は言った。「ただ??あの男が見て、逃げ出した。体一つで、冬の夜中に」

「見てはいけないものだった」と江戸川が言った。手帳を開いて、ペンを走らせていた。

「エスメディカルの関係者が、千歳楼を倉庫代わりに使っていた。榊原の件は片付いたが、組織の末端はまだ動いていたということか」

「持田勇二は逮捕されていない」と根古が言った。「会社は家宅捜索されたが、本人はまだ任意同行の段階だ」

「逃げる前に、何かを動かそうとした」と江戸川は続けた。「証拠隠滅か、資産の移動か」

村田が急に立ち上がった。

「根古さん。さっきのサイコメトリー、もう少し細かく言えるか。コンテナの中、何が見えた」

「暗い部屋にコンテナが複数。男が何かを見て顔が青ざめた。それだけです」

「コンテナの大きさは」

「……人が入るくらいの大きさでした」

場が、静まり返った。

太田がカウンターの中で手を止めた。

鳴海が息を飲んだ。

「人……」

「エスメディカルは臓器売買の疑いがあった」と江戸川が静かに言った。

「臓器だけではないかもしれない。人身売買の可能性がある」

誰も返事をしなかった。

根古は右手を膝の上で握った。

??守護霊たちが、強く押してきた。右肩の古い霊が、はっきりと言った。「生きている」と。

「コンテナの中の人は、生きています」と根古は言った。「今夜中に動かなければならない」

江戸川はすでに立ち上がっていた。

「雨月さんに電話します。令状を待っている時間はない」

【 同夜　千歳楼 】

?? 千歳楼（廃旅館）

可児署の雨月と山本が来たのは、一時間後だった。

令状は間に合わなかったが、雨月は緊急性を判断して動いた。山本と二人、制服ではなく私服で来た。

「根古さんの言うことを信じます」と雨月は言った。「ただし??もし何もなければ、私の責任です」

「何かあります」と根古は言った。「確信しています」

千歳楼の裏手から入った。タイヤ跡をライトで確認しながら、崩れかけた廊下を進んだ。

江戸川と安藤??安藤は雨月から連絡を受けて急遽合流していた??が先頭を歩いた。

安藤の大きな体が、廃墟の暗がりで頼もしかった。

地下への階段を見つけたのは山本だった。

「ここです」と山本が懐中電灯で照らした。「段ボールで隠してありました」

全員が階段を降りた。

地下室があった。かつての旅館の貯蔵庫らしかった。石造りの壁に、六つのコンテナが並んでいた。

根古は右手を前に出した。

??熱い。強い。生きている人間の気配だ。

「三番目と五番目です」と根古は言った。

安藤がコンテナの鍵を確認した。南京錠だった。

「壊します」と安藤は言った。

「やってください」と雨月が答えた。

安藤が持参した工具で南京錠を外した。三番目のコンテナのドアを開けた。

中に、人がいた。

若い女性が二人、毛布に包まれて座っていた。目が光に反応した。生きていた。

「大丈夫ですか」と山本が中に入った。穏やかな声だった。「警察です。助けに来ました」

女性の一人が、かすれた声で何かを言った。日本語ではなかった。

「東南アジア系の言語です」と江戸川が言った。「通訳が必要です」

五番目のコンテナにも同様に若い女性が二人いた。計四人。全員、衰弱していたが生きていた。

雨月がすでに電話していた。救急と、県警の特別班への連絡。

根古は地下室の入口に立ったまま、動かなかった。

??守護霊たちが、今夜は静かだった。ざわめきが、止まっていた。やるべきことをやった、という静けさだった。

鳴海が江戸川の隣に来た。

「これ……撮っていいですか」と鳴海は言った。

江戸川は少し考えてから言った。

「被害者の方が映らないように。建物と状況だけ。それなら、後で証拠にもなります」

鳴海はカメラを構えた。手が震えていた。それでも、レンズは動かなかった。

ロドリゲス斎藤が鳴海の後ろに立った。

「撮れ。これは伝えなあかん」

村田は地下室の壁際で静かに手を合わせていた。

【 翌朝　茶店ラクカ 】

夜明けが来た。

四人の女性は病院に搬送された。千歳楼は県警が封鎖した。持田勇二への逮捕状が、朝一番で請求された。

ラクカに全員が戻った。今度は太田がトーストも出した。誰も頼んでいなかったが、誰も断らなかった。

鳴海はトーストを一口食べてから、根古を見た。

「根古さん。私、これをどう動画にすればいいかわかりません」

「動画にしなくていい」と根古は言った。

「でも、伝えなければいけないことがあると思います。人身売買がこの街で起きていたということを」

「それは警察と報道が伝えます。あなたは??」

根古はしばらく考えてから続けた。

「昨夜、あなたは配信を止めた。撮れているのに上げなかった。それが正しかった。

その判断ができる人間が、地元で情報を出し続けることに意味があります」

鳴海は下を向いた。

「……ありがとうございます」

ロドリゲス斎藤がコーヒーを飲みながら言った。

「俺の動画は、今回は一本も上げへん。でも??春になったら可児の特集を作る。ええ街やから」

「それは楽しみですね」と太田が言った。

「俺も出る」と村田が即座に言った。

「村田さんはいつでも出ていいです」とロドリゲス斎藤は笑った。

江戸川が手帳を閉じた。

「今回の依頼書はないですね」と江戸川は言った。「誰に頼まれたわけでもない」

「探偵は依頼がないと動けないんですか」と根古が言った。

「……動けます。今夜、それがわかりました」

根古は窓の外を見た。十二月の朝が、可児の山の向こうから来ていた。

??守護霊たちが、またゆっくりとざわめき始めていた。まだ終わっていない。

持田勇二はまだ捕まっていない。水落観音と古虎渓ハウスは、まだ確認できていない。

??でも今日は、ここまでだ。

ヤマトのことを思い出した。昨夜から一人にしていた。

「帰ります」と根古は言った。「猫が待っています」

「根古さん、水落観音と古虎渓ハウスはどうしますか」と江戸川が言った。

「続きは、また次に」

「次、というのはいつですか」

「体調のいい日に」

村田がけらけらと笑った。

「根古さんらしいな」

根古は上着を着て、ラクカを出た。

十二月の朝の空気が、頬に冷たかった。

軽自動車に乗り込んで、エンジンをかけた。

??水落観音。古虎渓ハウス。まだ何かある。

でも今日は、ヤマトに会いに帰る。

それだけで、十分だった。