三年前、私は婚約者を捨てた

第4話 切らなくてよかった

三年ぶりに、怜司の声を聞いた。

謝ることも、切ることもできない美桜に、

彼が最初に告げたのは、責める言葉ではありませんでした。

「切らなくてよかった」

止まっていた二人の時間が、

一本の電話から、もう一度動き出します。

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　その声だけで、涙が溢れた。

「ごめ……間違えたの。ごめんなさい、かけるつもりじゃなくて」

　言い訳みたいな言葉が、震えながらこぼれた。

　電話の向こうで、怜司が息をのむ気配がした。

　しばらく沈黙があった。

　責められると思った。

　当然だった。

　私は三年前、彼を置き去りにした。理由も告げず、謝罪も一方的に押しつけて、逃げた。

　けれど怜司は、低い声で言った。

「……切らなくてよかった」

　その一言で、胸が壊れそうになった。

「怜司……」

「間違いでもいい。声が聞けた」

　涙が止まらなかった。

「ごめん……本当に、ごめんなさい」

「今は、謝らなくていい」

　怜司の声は、驚くほど静かだった。

「切らないでいてくれたら、それでいい」

「……うん」

「無理に話さなくてもいい。泣いてるなら、少しそのままでいい」

　私はスマートフォンを握りしめたまま、声を殺して泣いた。

　怜司は何も急かさなかった。

　どこにいるのかも聞かなかった。

　どうして消えたのかも、今すぐ問いたださなかった。

　ただ、電話の向こうにいてくれた。

　それだけで、三年間張りつめていた何かが、少しずつほどけていった。

「番号、変えてなかったんだな」

　怜司が、静かに言った。

「……変えられなかった」

「俺もだ」

　胸が痛んだ。

「どうして……」

「美桜から、電話が来るかもしれないと思った」

　私は声を失った。

　三年間。

　怜司は、私からの電話が来るかもしれないと思って、番号を変えずにいた。

　それだけで、自分がどれほど残酷なことをしたのか、思い知らされた。

「怜司、私……」

「母さんのこと、だろ」

　息が止まった。

「……知ってたの？」

「半年後に聞いた。母さんが、ぽつりと漏らしたんだ。『あの子は、あなたのために身を引いたのよ』って」

「怜司……」

「全部は知らない。でも、母さんが何か言ったんだろうとは思ってた」

　怜司の声は、責めるものではなかった。

　けれど、三年分の痛みが、その奥に静かに沈んでいた。

「そのとき、母さんにも腹が立った」

　怜司は言った。

「でも、それ以上に、自分に腹が立った」

「どうして……怜司が」

「結婚しようとしていた相手を、俺は俺の家族の前に一人で立たせていたんだって思った」

「違う。怜司は悪くない」

「悪い悪くないじゃない」

　怜司の声が、少しだけ震えた。

「美桜が俺に言えないまま消えるくらい、俺は頼りなかったんだと思った」

「違うよ……」

「三年、ずっと考えてた。言ってほしかったって思った日もある。でも、言える場所を俺が作れていなかったんだとも思った」

　胸が痛かった。

　私だけが苦しんでいるつもりだった。

　私だけが、罰を受けているつもりだった。

　でも怜司も、三年間ずっと、自分を責めていた。

「美桜」

「……うん」

「会いたいって言ったら、困るか」

　その言い方が、あまりにも怜司だった。

　命令ではなかった。

　確認だった。

　私の逃げ道を塞がないまま、それでも、そっと手を伸ばすような声だった。

「困る」

　私は泣きながら答えた。

「でも……私も、会いたい」

　電話の向こうで、怜司が小さく息を吐いた。

「じゃあ、会える日を探そう」

「今すぐじゃなくて、いいの？」

「今すぐじゃなくていい」

　怜司は言った。

「今度は、美桜が切らずにいられる速さでいい」

　その言葉で、また涙が溢れた。

　三年前、私はメールを送って、電源を切った。

　怜司の声も、言葉も、手も、全部そこに置いて逃げた。

　なのに今、怜司は私に、切らずにいられる速さでいいと言う。

　優しすぎる。

　だからこそ、苦しかった。

「怜司」

「うん」

「会いたい」

「俺も、会いたい」

　その言葉は、責める言葉よりずっと苦しかった。

「会いたかった。ずっと」

　私はスマートフォンを握りしめたまま、声を殺して泣いた。

　翌週、怜司は私の街へ来た。

　駅の改札前に立つ怜司を見た瞬間、私は三年前の東京駅に引き戻された気がした。

　白石怜司は、少し痩せていた。

　目元に疲れがあった。

　けれど、まっすぐ私を見ていた。

「久しぶり」

　怜司が言った。

　私はうなずくことしかできなかった。

　二人は海の見える小さな喫茶店に入った。窓の外では、灰色の波が静かに寄せていた。

　私はすべて話した。

　怜司の母に呼び出されたこと。

　自分がふさわしくないと思ったこと。

　怜司の未来を守るふりをして、怜司自身を信じなかったこと。

　怜司は最後まで黙って聞いていた。

　そして、言った。

「母さんは、父さんのことがあったから怖かったんだと思う」

「……うん」

「俺が誰かを守りすぎて、自分を壊すんじゃないかって。そう思ったんだと思う」

　怜司は、海を見たまま続けた。

「でも、それを美桜に背負わせたのは違う」

　私は何も言えなかった。

「母さんの不安は、母さんと俺が話すべきことだった。俺の人生は、母さんの不安でも、美桜の遠慮でもなく、俺が決めるものだった」

「怜司……」

「俺はずっと、美桜に言ってほしかったと思ってた」

「うん」

「でも、三年考えてわかった」

　怜司は、ゆっくりと言った。

「言ってほしかった、だけじゃなかった。言える場所を、俺が作るべきだった」

　私は首を振った。

「怜司は、いつも優しかった」

「優しいだけじゃ足りなかったんだと思う」

「そんなことない」

「母さんの前に、美桜を一人で立たせた」

　怜司の横顔が、少し苦しそうに歪んだ。

「結婚するつもりだったのに、俺はまだ、俺の家族のことを美桜にちゃんと見せられていなかった。守るって言葉にする前に、守れる形を作るべきだった」

「怜司……」

「美桜を責めたい日がなかったわけじゃない」

　その言葉に、胸が痛んだ。

「でも、責めるたびに、最後は自分に戻ってきた」

「自分に？」

「俺がもっと早く、母さんと話していれば。俺がもっと、美桜に不安を言わせていれば。俺がもっと、結婚を二人だけの約束にしないで、ちゃんと現実にしていれば」

　怜司は小さく息を吐いた。

「そうやって、三年経った」

　私は涙をこらえきれなかった。

「ごめんなさい」

「謝ってほしくて言ってるんじゃない」

「でも、私は逃げた」

「うん」

　怜司は、静かにうなずいた。

「それは、なかったことにはできない」

「うん」

「俺も傷ついた。美桜が消えた日、部屋にも行った。もう空だった。職場にも連絡した。退職したと言われた」

　私は息をのんだ。

「来て、くれてたの……？」

「行ったよ」

　怜司は、ほんの少しだけ笑った。

　でもその笑みは、痛かった。

「行くよ。美桜がいなくなったんだから」

　私は両手で顔を覆った。

　怜司は来てくれていた。

　私がいない部屋の前まで。

　私が捨てた鍵の向こう側まで。

　それなのに私は、追ってこなかったのだと勝手に思って、自分の逃げ道にしていた。

「ごめん……」

「だから、もう黙って消えるな」

　怜司の声は、私が逃げ道を探す時間まで残してくれていた。

「怖いことも、嫌なことも、俺の母親のことも、俺自身のことも。黙って消えるくらいなら、泣きながらでも言ってくれ」

「……言えるかな」

「すぐじゃなくていい」

　怜司は、ゆっくりと言った。

「言えるようになるまで、待つ」

　その言葉で、三年前に閉じたはずの扉が、ほんの少しだけ開いた気がした。

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ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

三年前、理由も告げずに逃げた美桜。

それでも、彼女からの電話を待っていた怜司。

切るつもりだった電話を切らなかったことで、

二人はようやく、言えなかった想いに触れ始めました。

次話、最終話です。

逃げた恋が、もう一度向き合う恋に変わっていく結末を、

最後まで見届けていただけたら嬉しいです。