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夕暮れの大地が語る

　食事を終え、再び街道へ出る頃には、日が少し傾き始めていた。光がやわらかくなる。昼の鋭い白さが薄れ、金色に近い温度を帯びて大地へ降りてくる。

　草原の緑は、昼よりも少しだけ濃く見え、転がる岩の影は長く伸びて、まるで大地がゆっくりと夜へ身支度を始めているようだった。

　風も変わった。昼の乾いた風ではなく、夕方へ向かう、少し落ち着いた風。熱を失い、どこか丸みを帯びた風が一行の頬を静かに撫でていく。その風に吹かれながら、一行はまた進む。

　道は相変わらず整っている。だが、周囲の景色はゆっくりと表情を変えていった。低い丘。岩場。そして、時折見える小さな家畜の群れ。

　羊に似た獣が、遠くの柵の中で草を食んでいる。牛ほど大きくはないが、身体つきは頑丈で、毛並みは長く厚い。夕陽を受けてその毛が淡く光り、まるで大地の寒さをそのまま纏（まと）ったような姿だった。

　この土地で生きるために選ばれた形なのだろう。風に削られ、土に試され、それでも生き残ったものだけが持つ、静かな強さがあった。

　遠くで家畜の鈴がかすかに鳴り、その音が夕風に乗って街道まで届く。それは、荒涼とした帝国の大地にも、確かに“暮らし”が息づいていることをそっと告げる音だった。

「ほら、あれだ」

　ロアンが指を差す。指先の向こう、夕陽に照らされた柵の中で、毛並みの厚い獣たちがのんびりと草を食んでいた。

「帝国じゃよくいる」

「羊、か？」

「似たようなもんだ。肉にも毛にもなるし、乳も取れる。農地が少ない代わりに、ああいうのが支える」

　その説明に合わせるように、風が草原を渡り、獣たちの長い毛をふわりと揺らす。その揺れは、まるでこの土地の暮らしそのものが風に応えて呼吸しているようだった。

「つまり帝国の暮らしは、“耕す”より“育てる”なんだな」

　レオンが言うと、オーケルベーレが感心したように「うむ」と頷（うなず）いた。その頷（うなず）きは、学者がひとつの真理を見つけた時のような静かな喜びを含んでいた。

「まさに。だからこそ、草原と街道と鉱山が、この国の骨格になる」

　骨格。その言葉は、夕暮れの光に照らされた大地の姿とぴたりと重なった。

　北方の脅威という“役目”が、国家の骨を決める。農耕に向かぬ土地という“地形”が、筋肉の付き方を決める。鉱山という“地下”が、血を巡らせる。そして街道が、それらをつなぐ。帝国という国は、そういう形で立っている。

　ならばその骨格が、今、歪み始めているのだとしたら。帝都クライペダに待つものは、やはり簡単な話では終わらないだろう。

　レオンは、馬上で静かに目を細めた。前方の空が、少しずつ朱に染まり始めている。その色は、美しい。だが、どこか冷たい。美しいものが、必ずしも穏やかとは限らない。帝国の景色は、ずっとそうだった。

　遠くで獣の鈴が鳴り、その音が風に乗って街道まで届く。その響きは、“耕すより育てる”という言葉を静かに裏付けるように、大地の奥へと吸い込まれていった。

　やがて、一行はその日の宿へ入ることになる。

　街道沿いの宿場。石造りと木造が組み合わさった、実用一点張りの建物。飾り気はないが、長い旅を重ねた者たちの気配が壁や床に薄く染みついている。

　決して快適ではない。だが、不思議と落ち着いた。まるで、旅人の疲れを受け止めるためだけに静かに呼吸している場所のようだった。

　部屋を割り振られ、それぞれが休息の準備をする中、レオンはひとり、宿の裏手へ出た。

　空は、もうほとんど夜だった。

　帝国の空は高い。その高さは、まるで大地から切り離された別の世界のようで、星の光さえ、どこか遠くに感じられる。

　だが、遠いからこそ美しい。深い藍色の空に、星々が針の先ほどの光で瞬いている。その光は冷たく、しかし澄んでいて、胸の奥に静かな余白を作っていく。

　冷え始めた夜気の中で、レオンは静かに息を吐いた。白くはならないが、その吐息は夜の空気に溶けていく。

　道は続く。帝都はまだ遠い。だが、確実に近づいている。その距離は、星の光のように遠く見えても、一歩ずつ積み重ねれば必ず届く場所だ。

　風が草原を撫で、宿の壁をかすかに揺らす。その音は、「まだ行ける」と告げるような静かな鼓動に聞こえた。

　レオンは夜空を見上げ、ほんのわずかに目を細めた。

　明日も進む。その思いだけが、今の彼を確かに支えていた。

　背後で、足音がした。

「一人で黄昏（たそが）れてるの？」

　リリスだった。夜気をまとったその声は、昼間よりも少しだけ落ち着いていて、まるで星明かりの下でだけ聞こえる特別な調子をしていた。

「黄昏（たそが）れてはない」

「似たようなもんでしょ」

　リリスはそう言って、隣へ並ぶ。肩が触れるほど近くはない。だが、声を落とさずに話せる距離――互いの呼吸が、夜風に混ざって溶けていく距離だった。

「……ねえ、レオン」

「なんだ」

「帝都、嫌な感じする？」

　問いは軽い。だが、その奥にあるものは軽くない。夜空の下でだけ見える“影”のようなものが、リリスの声の端にかすかに揺れていた。

　レオンは少し考えた。

「する」

「即答なんだ」

「お前も同じだろ」

「まあね」

　リリスは、夜空を見上げた。その横顔は、昼間よりも少しだけ大人びて見える。星の光が彼女の金色の瞳に淡く映り、その光が、彼女の直感の鋭さを静かに照らしていた。

「でもさ、嫌な感じする場所ほど、何かあるんだよね。そういうの、今までだいたい当たってきたし」

「それを嬉しそうに言うな」

「嬉しくはないよ。でも、退屈よりはマシかも」

　リリスは肩をすくめ、その仕草が夜風に揺れる草のように軽かった。

　レオンは、わずかに口元を緩めた。その笑みはほんの一瞬だったが、夜の静けさの中で確かに温度を持っていた。

　ふたりの間を、風が通り抜ける。高い帝国の空には、星が遠く瞬いている。その光の下で、嫌な予感も、不安も、そしてわずかな期待もすべてが静かに混ざり合っていた。

　その時、宿の明かりが背後で揺れる。油灯の光が風に揺らされ、壁に映る影がゆっくりと形を変えていく。

　仲間たちの声が、遠く近くに聞こえる。笑い声、短い会話、床板の軋（きし）む音。それらが夜の空気に溶け、旅人たちの“生”の気配として静かに広がっていた。

　帝都クライペダ。王権石座。巨大な石碑。そして、まだ名前のつかない何か。その全てが、前方で待っている。

　だがこの道を選んだのは、自分たちだ。誰かに命じられたわけではない。逃げることもできた。別の道を選ぶこともできた。それでも、ここにいる。

　風が吹く。夜の草の匂いが、静かに流れていく。昼間よりも冷たく、しかしどこか澄んだ匂いだった。

　レオンは、その風を胸いっぱいに吸い込んだ。胸の奥に、冷たさと温かさが同時に広がる。それは、恐れと覚悟が同じ場所に宿る時の感覚に似ていた。

　旅は、まだ始まったばかりだった。

　夜空の星々は遠い。だが、その遠さは決して絶望ではない。むしろ、“まだ先がある”という証のように静かに瞬（またた）いていた。

　レオンはゆっくりと目を閉じ、そしてまた開いた。

　明日も進む。その思いだけが、確かに彼を前へ押し出していた。