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沈殿する町の匂い-2

　その場で、簡単な食事を取ることになった。

　硬い黒パン。塩気の強い干し肉。豆の煮込み。そして、薄いが温かいスープ。どれも質素で、飾り気はない。だが、旅の途中で口にするそれらは、まるで大地が差し出してくれた“今日を越えるための糧”のようだった。

　黒パンは歯を立てるたびに小さく軋（きし）み、干し肉は噛むほどに塩気が滲（にじ）み出て、乾いた喉にゆっくりと馴染んでいく。豆の煮込みは素朴な味だが、鍋の底に残る温もりが旅人の胃の奥に静かに広がり、冷えた身体を内側からほぐしていく。

　そして、薄いスープ。味は淡い。だが、湯気が立ちのぼるだけで、それはもう十分だった。湯気は風に揺れ、草原の乾いた匂いと混ざり合い、ほんの一瞬だけ、この宿場町に“暮らしの温度”を灯す。

　豪華ではない。だが、長く道を進む者にとっては、それで十分だった。むしろ、この質素さこそが旅人の心に沁みる。余計な味も、余計な飾りもない。ただ、今日を生きるための食事。それだけで、人はまた前へ進めるのだと、レオンは湯気の向こうで静かに思った。

「帝国の飯って、思ったより普通だね」

　リリスが、木の匙（さじ）をくるくる回しながら言う。匙（さじ）の先で揺れる薄いスープの湯気が、昼の光に溶けて細い糸のように立ちのぼる。

「普通じゃ困るのか？」

　ロアンが問う。その声はいつも通りだが、どこか旅の疲れが少しだけほどけたような柔らかさがあった。

「いや？　もっとこう、鉄みたいな味がするかと思ってた」

「何だよそれ」

「なんとなく」

　リリスは肩をすくめ、干し肉を噛みながら曖昧に笑う。その笑みは、乾いた草原の風のように軽く、この宿場町の重たい空気をほんの少しだけ押し返していた。

　ロアンは呆れたように笑ったが、その笑みは少しだけ本物に近かった。

　黒パンをちぎる音、鍋の底で豆が静かに沈む音、遠くで馬が鼻を鳴らす音。それらが混ざり合い、旅の途中にしか生まれない“ささやかな安らぎ”の時間を形づくっていた。

　スープの湯気が風に流れ、その温かさが一瞬だけ仲間たちの間に漂う。

　豪華ではない。だが、こういう瞬間こそが旅を支えている。レオンは、匙を口に運びながらそんなことを静かに思った。

　エルザは黙々と食べている。必要なものを必要なだけ口に運ぶ、その所作は戦士らしく無駄がない。まるで、食事すら“戦いの一部”として淡々と処理しているかのようだった。

　カインは、食事の最中でさえ、どこか考え続けているような顔をしていた。匙（さじ）を動かす手は一定のリズムを保ちながら、瞳の奥では別の計算が静かに進んでいる。彼女の思考は、常に未来のどこかを見ている。

　セシリアは、ドミニチ大枢機卿や神官たちと静かに言葉を交わしている。その横顔に、以前よりもほんの少しだけ深い影が差しているように見えたのは、たぶん気のせいではない。

　自分の出生。自分の役目。帝都にある王権石座。次の石碑。それら全てが、セシリアの中でまだ整理しきれていないまま、静かに沈んでいるのだろう。まるで深い湖の底に、光の届かないまま積もっていく砂のように。

　レオンは、その横顔を見て、そっと視線を戻した。

　助けると約束した。役割だけにしないと、言った。ならば、それを守るだけだ。

　簡単なことではない。だが、約束とは、たいてい簡単ではないものだ。

　風が吹く。宿場町の軒先の布が揺れ、スープの湯気が細く流れ、仲間たちの影が地面に寄り添う。その影のひとつひとつが、レオンの胸の奥で静かに重なり、ひとつの決意へと形を変えていった。