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旅立ちの光、別れの影

　やがて、出発の時が来た。

　ルーストフェルン公爵が、最後に短く告げる。

「行け」

　その声は低く、重く、けれど以前より少しだけ柔らかかった。まるで、鋼の中にひとしずくの温度を混ぜたような声音。

「帝都へ。……そして、生きて戻れ」

　その一言が、城門前の空気を静かに引き締める。さっきまで笑い声が混じっていた空気が、風の音すら遠くなるほどに澄んでいく。

　誰も軽々しく返事をしない。返事は、もうとっくに胸の奥で済ませているからだ。

　――必ず戻る。

　――この地に、再び立つ。

　その決意は声にする必要がなかった。声にした瞬間、軽くなってしまう気がした。

　朝の薄明が、馬の鞍や鎧の金具に淡い光を落とす。その光は、これから向かう道の険しさを示すようでもあり、それでも前へ進めと背を押すようでもあった。

　風が吹く。冷たく澄んだ風。だが、その風はどこか優しく、旅立つ者たちの背をそっと撫でていく。その撫で方は、「行け」「戻れ」その両方を同時に告げるような、矛盾した温度を持っていた。

　レオンは馬に跨（またが）った。鞍に体重を預けた瞬間、胸の奥で何かがひとつ、静かに定まる。

　エルザが続く。その動きは無駄がなく、まるで剣を構える時と同じ、凛とした気配をまとっていた。

　カインは、二本の杖を確かめながら手綱を取る。その仕草は慎重でありながら、どこか旅路の先にある“未知”を楽しむ者の落ち着きを含んでいた。

　リリスは身軽に鞍へ飛び乗り、その軽やかさは朝の風そのもののようだった。

　ロアンは最後にもう一度だけ父を見てから、馬上に収まった。その一瞬の視線には、言葉にしない誓いと、言葉にできない名残惜しさが重なっていた。

　一方で、セシリア、オーケルベーレ、ドミニチ大枢機卿、そして四人の神官は、二台の馬車へ分かれて乗り込む。

　馬車の扉が閉じる音は静かだった。だがその静けさは、まるで旅の始まりを告げる鐘のようでもあった。金属の響きではなく、胸の奥にそっと落ちる“音のない鐘”。

　レオンは手の中の花束を見た。白と薄紫の花弁が、朝の光を受けてかすかに揺れる。その揺れは、「忘れないで」と囁（ささや）くようでもあり、「行ってらっしゃい」と背を押すようでもあった。

　レオンはそれを馬具のそばへ丁寧に結わえつける。風に飛ばされないように。でも、潰れないように。

　指先の動きは慎重で、まるで花束そのものが“誰かの祈りの形”であることを理解しているかのようだった。

　そして城門が開く。

　朝の光が差し込む。夜の名残を押しのけるように、淡い金色がゆっくりと地面を満たしていく。

　風が流れ込む。冷たく、澄んだ風。だが、その冷たさは刺すようなものではなく、むしろ頬を引き締め、心を前へ向けるための“旅立ちの風”だった。

　その風は冷たい。だが、今日はその冷たさが心地よかった。戦場へ向かう冷たさではない。次の物語へ向かう冷たさだった。

　兵たちが道を開ける。

　鎧の擦れる音、槍の柄が石畳を軽く叩く音、それらが静かに左右へ退いていく。

　見送りの声が飛ぶ。エルザへ、セシリアへ、カインへ、リリスへ、ロアンへ、そしてレオンたち全員へ。

　その声は重なり合い、朝の空へ溶けていく。まるで、旅立つ者たちの背を押すために空そのものが受け止めてくれているかのようだった。

　馬が歩き出す。蹄が石畳を叩くたび、その音は少しずつ遠ざかる城の気配とこれから向かう道の気配をつなぐ“橋”のように響く。

　車輪が回る。ぎしり、と静かに、確かに。その回転は、もう後戻りしないという意思の音でもあった。

　城門の影を抜ける。影は一瞬だけ旅立つ者たちを包み、すぐに朝の光へと引き渡す。石畳の感触が、やがて土の道へ変わっていく。その変化は、“城の物語”から“旅の物語”へと舞台が切り替わる合図のようだった。

　風がまた吹く。花束の白と薄紫が、レオンの馬具のそばでそっと揺れた。それは、見送る者たちの祈りがまだ確かにそこにあることを静かに告げていた。

　レオンは一度だけ振り返った。

　城がある。南の公爵の城。

　重殻喰いとの戦いを越えた場所。傷を癒し、次への道を選んだ場所。別れを交わし、祈りを受け取り、覚悟を整えた場所。

　その城は、朝の光を受けて静かに佇（たたず）んでいた。まるで、旅立つ者たちを見送るために一瞬だけ息を潜めているかのように。

　その城の前に、まだ多くの人影が立っていた。

　ルーストフェルン公爵。ヴェルデバイク博士。兵士たち。従者たち。彼らの姿は朝の光の中で少しずつ小さくなっていく。

　だが、その存在の重さは、離れるほどむしろ胸の奥で確かになる。

　距離が伸びるほど、声は届かなくなる。表情も見えなくなる。

　それでも彼らが託した想いだけは、逆に鮮明になっていく。

「生きて戻れ」

「また会おう」

「必ず帰ってこい」

　言葉にされなかったものまで、すべてが風に乗ってレオンの背へ寄り添ってくる。

　城門が遠ざかる。人影が小さくなる。だが、胸の奥に灯った温度だけは決して小さくならなかった。

　レオンは前を向く。その瞳には、もう迷いはなかった。

　背後に残したものの重さが、これから進む道を静かに、確かに照らしていた。

　旅が始まったのだと、レオンは思った。

　重殻喰いを討ち、ひとつの戦いに区切りをつけた。

　けれど、区切りとは終わりではない。区切りは、次の章へ進むために一度だけ呼吸を整えることだ。

　その呼吸の先に、帝都クライペダがある。《王権石座》がある。次の石碑がある。そしておそらく、今までよりもっと重く、もっと深い“世界の中心”が待っている。

　馬の歩みに合わせて、花束が小さく揺れた。白と薄紫の花が、朝の風にそっと震える。その揺れは、まるで“無事でいてください”という願いが、まだ形を保ったままこちらに寄り添っているようだった。

　レオンは前を向く。

　その先には道がある。まだ細く、まだ見通せない。けれど、確かに帝都へ続く道だ。

　空は高い。朝はまだ若い。そして物語は、また静かに動き始めていた。　その動きは、誰かが鐘を鳴らしたわけでも、旗が翻ったわけでもない。ただ、胸の奥でひとつの歯車が音もなく回り始めるような、そんな静かな始まりだった。

　風が吹く。花束が揺れる。仲間たちの馬が並ぶ。車輪が土を踏む。

　そのすべてが、“ここから先は新しい章だ”と告げていた。

　レオンは手綱を握り直す。その指先には、祈りの重みと、これから向かう世界の気配が確かに宿っていた。