浮気された地味令嬢、目覚めたら辣腕ギルド長の妻になっていました！？

問27.これからも

最終話です

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　辻馬車が王都を離れるにつれて、窓の外の景色が徐々に自然豊かな風景に変わっていく。高ぶっていた気持ちも、リーフが膝の上で喉をごろごろ鳴らす音を聞いているうちに、すっと凪いできた。

（……本当に受かったんだ）

　私は鞄の中の合格通知書をそっと指でなぞった。それから、弟のテオからもらっていた手紙を取り出す。

『お姉さま、試験がんばって！　絶対合格するって信じています』丁寧に綴られたテオの字を見ているだけで、胸がじんわりと温かくなる。

（テオ……お姉さま、頑張ったよ）

　王都の学園に通うテオに会いたかったが、冬の長期休暇中なので実家のブルーム領に戻っていた。会えなかったのは残念だったけれど、手紙にはブルーム領の近況も書いてくれていた。

　カイルの侯爵家に借金を返してもらったおかげで、領地の復興は着実に進んでいること。領民の笑顔が少しずつ戻ってきていること。

　そして、領の名物であるフローラル・チーズが王家に認められ、継続的な補助金の支援が決まりそうなこと——

（テオも畜産の研究室に入るために頑張ってるみたいだし、本当によかった……）

　思わず頰が緩んでしまう。

　そんな私を見て、リーフが「にゃん？」と首を傾げた。

「テオのことを思い出してたの。……でも」

　はじめは借金に苦しむ実家を支えるために、私は素材鑑定士を目指した。モスに振られ、酔った勢いでカイルと契約結婚したあの夜から、人生は一変した。

　カイルに勉強を教えてもらい、一緒に素材採取に行き、その素材採取で魔獣に捕まったリーフと従魔契約をすることになって——

「リーフ、大好きよ」

「にゃん！」

　膝の上のリーフに話しかけると可愛く返事をしてくれる。リーフのいない生活なんて、もう想像できない。

　カイルが本気で戦う姿を初めて見たのも、リーフを助けたときだった。Ｓランク冒険者だと知っていたはずなのに、あの強さには心底驚かされた。カイルのことを思い返すたび、胸にときめきが降り積もる。

（カイルのことが、いつからこんなに好きになったんだろう）

　カイルのお祖母様のための契約結婚だったはずなのに、いつの間にか本気で好きになっていた。

　勉強を教えてくれる優しい横顔、余裕たっぷりに甘い言葉を囁く声、魔物から守ってくれた力強い腕、そしてお祖母様が危篤だと聞いたときに見せた、わずかな弱さまで——すべてが愛おしい。

（……私も、変わったのかな）

　カイルと過ごすようになって、自然体でいられるようになった。

　以前は誰にも弱さを見せられず、一人で何もかも背負い込んでいたのに、カイルの前では素直に甘えられる。モスといた頃には決して感じられなかった安心感。カイルといるときの自分を、私は心から好きだと思える。

「……にゃん」

　リーフの声に意識を戻す。ほんのりオレンジ色に染まる空の向こうに、カイルの待つ街が見えてきた。

「もうすぐ着くね」

「にゃあ」

「帰ったら、カイルに合格したって教えて、お礼を言わなくちゃ」

「にゃ！」

　リーフの喉を優しく撫でる。カイルから贈られた紫と紺の首輪が夕焼けに輝いていた。たったそれだけで胸が締め付けられる。

　素材鑑定士に合格するまでは、この気持ちを押し込めてきた。

　でも、もう隠したくない。

（……契約結婚から本当の結婚に変更したいって……ううん、違う。好きだって伝えよう）

　カイルと契約結婚という形ではなく、一緒にいたい。

　領の借金で侯爵家に大きな恩義を受けているという負い目が、ずっと心にあった。それを返済しながら、少しずつ対等になれる関係を築きたいと思っている。素材鑑定士に合格した今だからこそ、私は本当の気持ちを伝えたい。

　カイルとは、一方的に助けられる関係ではなく、ちゃんと並んで歩ける関係になりたかった。

（でも、もしカイルに断られたら……）

「——ううん。資格を取ったんだもの、私一人でも生きていける」

「……うにゃあ」

「あっ、ごめん。一人じゃないよね、リーフと一緒だよ」

「にゃん！」

　街に入ったのは、空が茜色に染まる頃だった。　辻馬車を降りると、カイルが立っていた。

「ローズマリー、お疲れさま」

　私を見つけたカイルが、目を細めて微笑む。

「えっ……なんでここに？　仕事は……？」

「迎えに来て驚かせようと思って、死ぬ気で片付けた。迷惑だった？」

　にっこりと笑うその顔を見た途端、足が勝手に動いていた。私は迷わずカイルの胸に飛び込んだ。

「カイル——私、受かりました！」

「おめでとう、ローズマリー！」

　カイルは声を弾ませると、私を抱き上げてその場でくるくる回った。

「きゃあ……！」

　周囲の通行人が驚いた顔で振り返る。「なんだ、めでたいことか」「おお、若夫婦か！」そんな声があちこちから飛んでくる。

　カイルは全く気にする様子もなく、満面の笑みで私を見つめた。

「本当に頑張ったな。おめでとう、ローズマリー！」

　とんでもなく嬉しそうなカイルにようやく下ろされて、ぎゅっと抱きしめられる。試験の緊張も、面接の恐怖も、話したいことは山ほどあったはずなのに——

　カイルの温もりに包まれた途端、頭の中が真っ白になった。コートの布地越しに伝わる心臓の音、爽やかなシトラスの香り、逞しい腕の感触……。

（……もう、好き）

　溢れそうな想いを、もう抑えきれなかった。

「…………好きです」

「えっ」

「……っ！　あっ、あの……」

　本当はもっとちゃんとした場所で伝えるつもりだったのに、カイルに会えた喜びで、想いが勝手に零れ落ちてしまった。

　でも——もう、止めたくなかった。

　私は彼の胸から顔を少しだけ離し、まっすぐに見上げて、震える声で告げた。

「私……カイルのことが、好きです」

　カイルは一瞬目を丸くした。息を飲むのが分かった。

　それから、困ったように優しい苦笑いを浮かべる。

「ずるいな……俺が先に言うつもりだったのに」

「えっ……？」

　次の瞬間、逞しい腕が私を強く抱きしめる。

「俺も好きだよ、ローズマリー。ずっと前から」

　耳元で囁かれた甘やかな声に、涙が決壊した。嬉しくて、胸がいっぱいになって、抑えきれない。

　私は彼の胸に顔を埋め、カイルはただ黙って私の背中を優しく、何度も撫でてくれた。

　どれくらいそうしていただろう。

　涙がようやく落ち着いた私は、掠れた声で言った。

「契約、変更したいです」

　カイルは私の頰に残った涙を親指で拭い、ゆっくり目を細めた。

「契約を変更するなら……覚悟して」

「えっ？　覚悟ですか……？」

「そう——」

　カイルの顔が近づいて、温かく柔らかい感触が頰にそっと落ちた。

（……今、キスされた！？）

　カイルは慌てる私を見つめ、わずかに息を吐いた。

「今はこれで我慢するよ。でも、これからは遠慮なくとことん甘やかすから——覚悟してね、ローズマリー」

「ひゃっ……！」

　真っ赤になる顔を隠そうとする私を、カイルは楽しそうに笑う。

「い、いきなり溺愛なんて反則です……！」

「それは契約次第かな？　俺、交渉得意だから——」

　カイルが低く笑いながら、指を一本ずつ折り始めた。

「まずはアパートを引き払おう！　うちにおいで」

「えっ……？」

「一緒に休みを取ってブルーム領に挨拶に行こうか。テオ君に『お義兄さん』って呼ばれたいな」

「ま、待ってください……そんな急に……！」

「あとはギルドカードの姓も変えて、みんなにローズマリーが俺の奥さんだってちゃんと知らしめたい。それから、お祖母様の好きな教会で式も挙げようか」

「ひゃあ……そ、そんなに……！」

　私は慌てて彼の胸を押したけれど、顔はきっと夕焼けよりも真っ赤だと思う。

「……お手柔らかにお願いします」

　恥ずかしいのに、やっぱり嬉しくて心がとろりと甘くなる。心地いい低音で笑う声が、なんだかずるい。

　でも、そんなカイルも大好きだと思ってしまう。

「家に帰ろう、ローズマリー」

「……はい！」

　差し出されたカイルの大きな手に自分の手を重ねると、包み込むように握られた。

　茜色の街並みを並んで歩きながら、家路を急ぐ。

　前を歩くリーフが「にゃーん！」と高く鳴き、まるでお祝いしてくれているみたいだった。

　カイルの横顔をそっと見上げると、彼もこちらを見て優しく微笑んだ。

「カイル、……大好きです」

「俺も、愛してる」

　二人で見つめ合う。

　どちらからともなく近づいて——夕焼けに照らされた道で、二人の影がゆっくり重なった。

　おしまい

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最後までお付き合いくださり、ありがとうございます！