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月次の、二度目

　二月目の月次報告は、二枚になった。

　一枚目は、いつもの家計。

　食費は、下がったまま、落ち着いた。冬着の繕いは、終わった。屋敷のあちこちで、繕い直した冬着の色が、目に入るようになった。

　雨漏りの修繕は、東側が済んで、職人さんの手間賃は——一度だけ、払った。

　一度だけ、の三文字を書くために、ヴィムさんの門の控えと、職人の受け取りと、家政帳と、三枚を揃えた。当たり前のことを当たり前に書くのに、三枚要る家なのだ、ここは。まだ。

　二枚目は、給金の凍結の伺いだった。

『東の別邸詰め三名分の給金につき、勤務の実態を確認できないため、当月より支払いを留め置き、「別邸維持費・精査中」の科目に移すことを、お伺い申し上げます』

　名前は、書かない。咎めも、書かない。

　ただ、確認できないものへの支払いを、確認できるまで、止める。

　家政として、それ以上でも以下でもない、一行。

　けれど、この一行が、何をするかは、わかっていた。

　二十年、誰にも触られなかった流れが、初めて、堰き止められる。

　毎月七日に別邸へ運ばれていた木箱が、来月から、空になる。

　鼠の巣への道に、初めて、石が置かれる。

　執務室で、旦那様は、二枚目を、三度、読まれた。

「……これを通せば、クラムは、動くぞ」

「はい。動いていただくのが、狙いでございます」

「————」

「止まっている鼠は、尻尾が見えません。動いた鼠は、見えます。それに、旦那様。仮に、わたくしどもの考えがすべて思い過ごしで、別邸に本当にお三方がお住まいでしたら——お給金が止まれば、ご本人たちが、怒って出ていらっしゃいますわ。それは、それで、結構なこと」

「……出てこなければ?」

「八年間、お給金を受け取っていた方々が、止まった月に限って、誰も何も言わない。それ自体が、何よりの、お返事になりますでしょう」

　旦那様は、ペンを取って、二枚目の隅に、署名なさった。

　ペン先の音が、ひとつ。

　静かな部屋で聞くその音は、開戦の音に、よく似ていた。

　当主の署名。

　これで、凍結は、わたくしの「差し出口」ではなく、ヴェッセル家の「決定」になった。

「クラムには、私から伝える」

「いいえ、旦那様。それは、わたくしから」

「……なぜ」

「これは、家政の手続きですもの。家政から出た伺いを、家政の者が伝える。それが、いつもの形ですわ。いつもの形を、崩しませんこと。——それに」

　わたくしは、少しだけ、笑ってしまった。

「あの方の、まばたきの数を、数えてまいりますの」

「————留意しろ。あれは、二十年、この家の台所も寝所も知っている男だ」

「はい。ですから、廊下の広いところで、お渡しいたしますわ」

　ご心配の形が、また一つ、増えた。

　帳面の、付けられない側の頁が、また一行、増えた。

　事務室で、ベルトルトさんは、書面を、受け取った。

　読む間、わたくしは、数えていた。

　まばたき、なし。

　指の止まり、なし。

　お辞儀の角度、完璧。

「……承知、つかまつりました。維持費の精査、ご立派なお心がけと存じます」

　完璧すぎた。

　一枚目の書面のときには、指が、止まった方なのに。

　今日は、何も、揺れなかった。

　揺れない、ということは、読む前から、知っていたということだ。

　わたくしどもの動きは、思っていたより、早く、あちらに届いている。

　この屋敷の、どこかの口から。

　誰の口かを考えるのは、今夜の仕事ではない。考え始めると、屋敷中の顔が疑わしくなる。疑いは、帳簿と違って、付ければ付けるほど、合わなくなるものだから。

「精査がお済みになるまで、別邸の三名には、わたくしから、ようく、言い聞かせておきましょう」

「お願いいたしますわ。——ああ、それから、クラムさん」

「はい」

「来月の七日は、木箱、お軽くなりますわね。お腰に、ようございました」

　ベルトルトさんの目が、すう、と細くなった。

　笑顔のまま。

「……奥様は、本当に。本当に、よく、ご覧になる」

「家政係ですもの」

「マルガレーテ様も——」

　と、あの方は、言った。

　言ってから、初めて、しまった、という顔をなさった。

　一瞬だけ。すぐに、笑顔が、戻った。

「……いえ。昔の、似たお方を、思い出しただけでございます。お下がりくださいませ。精査の支度が、ございますので」

　廊下に出て、わたくしは、立ち止まった。

　マルガレーテ様、と仰った。

　わたくしは、この方に、祖母の名を、申し上げたことがない。

　グレーテさんから聞いた? あり得る。屋敷の噂は、速い。台所の涙の話は、もう屋敷を一回りしているだろう。

　けれど——「様」と、仰った。

　噂で聞いただけの名前に、人は「様」を付けない。

　二十年この家にいる方が、三十年前に辞めた侍女頭を、いまも「様」で呼ぶ。

　その呼び方には、噂ではない、手触りがあった。

　お知り合い、でしたのね。

　どこで。いつ。

　あなたがこの家に来る前——あなたが、まだ、王都の商家の手代だった頃に?

『六十日目。凍結、署名済み。木箱、来月より軽し。祖母の名、あちらの口から』

　二月目が、終わる。

　帳簿の上の数字は、また一つ、合った。

　帳簿の外の謎は、また一つ、増えた。

　お読みいただき、ありがとうございます。

　これにて第二章、おしまいでございます。

　管財人どのは、お祖母様を、ご存知のようです。

　次話「第三の、口座」より、第三章でございます。

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