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王宮に戻る条件は三つです

面談の場に選ばれたのは、王都とフェルノー領の中ほどにある小さな迎賓館だった。

王家所有ではあるが、宮廷の喧騒からは距離がある。

今の時期はほとんど使われておらず、余計な目も少ない。

“中立地点”としては悪くない。

もっとも、本当に中立かどうかは、建物の持ち主ではなく、そこに座る人間の顔ぶれで決まる。

私は馬車を降りる前に、手袋の指先を軽く整えた。

隣には父。反対側にはアルノー様がいる。今回の場をまとめたのは王妃宮と宰相府だが、細部を詰めたのはたぶんこの人だろう。

「緊張しているようには見えませんね」とアルノー様が言った。

「しておりませんので」

「そうですか」

「ただし、面倒だとは思っています」

彼の口元がほんのわずかに動いた。

笑ったというほどではないが、意味は通じたらしい。

迎賓館の応接室は、王宮ほど豪奢ではない代わりに、無駄な威圧感もなかった。

磨かれた木の長机。薄い金縁の椅子。窓の外にはまだ冬の名残を残した庭木。

そして机の向こうには、すでに三人が座っていた。

王妃殿下。

宰相ローデリック卿。

そして王太子ユリウス殿下。

私はそこで、ほんの一瞬だけ視線を止めた。

ユリウス殿下は、以前と変わらず整った顔をしている。

けれどその表情には、舞踏会の夜のような余裕はなかった。気分を害しているのは明らかだが、自分がどれほど不利な立場にいるのかは、まだ半分ほどしか理解していない顔だった。

私は礼をとる。

「お招きに応じ参りました、フェルノー伯爵家次女リゼットにございます」

父も一礼する。

王妃殿下が静かに頷いた。

「ご足労をおかけしました、リゼット嬢。今回の場は、あなたを呼びつけるためのものではありません。今後の話をするためのものです」

「そのように伺っております」

「ならば結構です」

王妃殿下の声音は柔らかい。

だが、その柔らかさは“曖昧に済ませる”ためのものではない。感情で荒れないよう、最初から温度を整えているのだ。

宰相が書面を整えながら口を開いた。

「先日の分析書、確認いたしました。率直に申し上げて、王宮側の認識不足は想定以上でした」

「そうですか」

「そうです」

この人も回りくどくない。

ありがたい。

「本日は二点、確認したい」と宰相は続けた。

「一つは、分析書の内容に関する認識のすり合わせ。もう一つは、今後あなたにどこまで協力を願えるのか、その可能性についてです」

そこで初めて、ユリウス殿下が口を挟んだ。

「回りくどいな。要するに、また手を貸してもらえるかどうかの話だろう」

私は殿下を見た。

以前なら、その言い方一つで部屋の空気を読んで、必要なら受け流しただろう。

けれど今の私は、もうその役目ではない。

「いいえ、殿下」

私は静かに答えた。

「まず確認すべきは、何が壊れており、誰がそれを壊したのかです。その整理が終わらぬうちに“また手を貸してほしい”とおっしゃるのであれば、順番が逆です」

応接室が少し静かになる。

ユリウス殿下の眉が寄った。

「壊した、とは随分な言い方だな」

「では申し上げ方を変えましょうか。

何が止まり、誰がその停止を見過ごし、誰が変更判断を行い、誰が責任を曖昧にしたのか――です」

王妃殿下が、そこで静かに言った。

「その表現で結構です」

殿下がそちらを見る。

「母上」

「殿下。今回ここへリゼット嬢を招いたのは、慰撫のためではありません。現実を確認するためです」

その一言で、殿下は口を閉ざした。

ありがたい。最初からそこを曖昧にされると、話が長くなる。

宰相が短く頷く。

「では、こちらから先に確認を。分析書記載内容について、事実誤認と考える箇所はありますか」

「私からはありません」

「王妃宮からもありません」と王妃殿下。

宰相が最後に視線を向ける。

殿下は少し不機嫌そうに椅子にもたれた。

「細かい書き方には思うところがある」

「事実誤認は」

「……内容自体は、概ね」

「概ね、では困ります」と私は言った。

「どの項目に誤りがあるのか、今ここでご指摘いただけますか」

殿下はすぐには答えなかった。

そして、その沈黙が答えになってしまう。

宰相が書面へ視線を落とし、乾いた声で言う。

「では、事実関係は共有されたものとみなします」

私はそこで、ようやく本題へ入った。

「その上で申し上げます。今後、私が王宮側と何らかの形で関わる可能性があるとしても、前提条件が整わなければ応じません」

王妃殿下がわずかに顎を引く。

「聞きましょう」

「三つあります」

私は、あらかじめ用意していた一枚の紙を机の上へ置いた。

口頭だけで済ませるつもりはない。条件は最初から文字にしておくべきだ。

「第一に、今後の契約内容、権限、責任範囲を明文化すること」

私は一行目を指先で示した。

「何を依頼するのか。どこまでが私の担当で、どこからが王宮側の責任なのか。

婚約者役に付随しない実務を、曖昧な善意や慣行で私へ流さないこと。

この点が文書で定まらない限り、私は継続的な協力をいたしません」

宰相がすぐに頷く。

「妥当です」

王妃殿下も異論はないようだった。

殿下だけが、わずかに口を引き結ぶ。

「第二に」

私は次の行へ移る。

「私を“婚約者役の延長”として扱わないこと。今後必要とされるなら、それは婚約者ではなく、外務・儀礼補佐官としてです」

そこで初めて、殿下が明確に顔をしかめた。

「補佐官？」

「はい」

「お前が？」

「ええ。少なくとも、過去三年間に私が実際に担っていたのは、その領域でしたので」

殿下が何か言い返しかけたが、宰相が先に口を開く。

「事実としてはその通りです」

「しかし肩書きの話だろう」と殿下が苛立った声を出す。

私はその声に乗らず、静かに続けた。

「肩書きは重要です。肩書きが曖昧だから、権限も責任も曖昧になる。

婚約者であることと、実務を担うことは本来別です。別であるものを一つに束ねていたから、今の停滞が起きています」

王妃殿下が机の上で指を組んだ。

「それも正しい指摘です」

殿下は明らかに不満そうだったが、まだ黙っている。

あと一つで、たぶん爆発するだろう。

「第三に」

私は最後の行へ視線を落とした。

「王太子殿下ご本人が、ご自身の認識不足と運営上の判断不備を、公式記録において認めること」

応接室の空気が、そこで明確に止まった。

先に反応したのは殿下だった。

「何だと？」

「聞こえた通りです」

「ふざけるな。なぜ私が、そんな形で」

「殿下」

王妃殿下が制したが、殿下は収まらない。

「分析書を出した程度で、そこまで言う権利があると思っているのか？　そもそも、お前は契約婚約者だっただけだろう」

その一言は、部屋の中にいる全員へよく響いた。

私は怒らなかった。

むしろ、少しだけ助かったと思った。

こういうとき、人は本音を隠せない。

「ええ」と私は答える。

「私は契約婚約者でした。

そして殿下は、その契約婚約者へ、契約範囲を超える実務を継続的に担わせていた。

しかも、その範囲をご自身で把握していなかった。

それが、先日の協議記録にも残っております」

殿下の顔が険しくなる。

「だからといって、公式に認めろとは――」

「必要です」

私は殿下の言葉を切った。

「今回は、ただ不機嫌になった家が数軒あった、では済みません。外交、儀礼、侍従、王妃宮、複数の部署に停滞が出た。

その原因の一つが、殿下ご自身の認識不足と確認工程の欠落にある以上、そこを記録に残さずして、何を次へ繋げるおつもりですか」

「言い過ぎだ」

「いいえ。

むしろ今まで、誰も言わなかっただけです」

応接室が再び静まる。

宰相は何も言わない。

王妃殿下も、すぐには口を挟まなかった。

それはつまり、今の応酬を止める理由がないということだ。

私は一度だけ息を整え、言葉を置いた。

「誤解なさらないでください、殿下。

これは“屈辱を味わってください”という話ではありません。

今後も同じことを起こさないために、何が不足していたかを明文化してくださいという話です」

「同じことなど――」

「起こります」

私は即答した。

「今ここで、殿下が“自分はどこを把握していなかったのか”を認められないなら、また起こります。

しかも次は、私がいない前提で起こります」

そのとき、王妃殿下が初めて深く息をついた。

「殿下」

その声音は静かだったが、かなり重かった。

「この第三条件は、リゼット嬢を満足させるためのものではありません。

王太子家の運営記録を正すためのものです」

「母上まで」

「ええ。私まで、です」

王妃殿下は視線をまっすぐ息子へ向ける。

「あなたが知らなかったことは、すでに問題ではありません。

問題なのは、知らなかったことを、今なお“認めるほどではない”と考えていることです」

殿下は黙った。

反論を探しているのだろうが、今の王妃殿下に正面から勝てる言葉は、そう多くない。

私はその沈黙の間に、紙を机の中央へ寄せた。

「念のため申し上げておきます。

この三つは、“王宮へ戻る条件”というより、話を続けるための最低条件です」

宰相がそこで初めて顔を上げた。

「最低条件」

「はい。これを満たしたからといって、私が必ず協力するとは申しません。

ただ、これがなければ、協力の是非を検討する段階にすら入りません」

父が隣で、小さく息をついた。

たぶん、そこを言うだろうとは思っていたのだろう。

宰相は数秒考え、言った。

「理解しました。

つまり、これは復帰交渉ではなく、交渉の前提を整える条件提示だと」

「その通りです」

王妃殿下が静かに頷く。

「私は第一条件と第二条件について、妥当と判断します。

第三条件も、本質的には必要です」

そこで殿下が再び顔を上げた。

「では、私は責任を認めるまで何も話せないというのか」

私は殿下を見た。

「少なくとも、“知らなかったが大した問題ではなかった”という前提のままでは、話はできません」

「……っ」

「殿下。これは私のためではありません。

あなたが今後も王太子であるなら、何を知らず、何を見落とし、どこを他人任せにしていたのか。それを認めるところからしか始まりません」

その言葉は、殿下だけでなく、部屋全体に向けたものだった。

王妃殿下は目を閉じて数秒黙り、それから宰相を見た。

「記録係へ」

扉の側に控えていた書記官が、静かに頭を下げる。

「本日の協議において、リゼット嬢より三条件の提示があったことを記録。

また、これらは今後の面談継続に関する最低条件であり、現時点で協力受諾を意味しないことも付記なさい」

「かしこまりました」

私はそのやり取りを見て、少しだけ肩の力を抜いた。

最低限、言葉は記録になった。

ここまで来れば、あとで“そんなつもりではなかった”とは言いにくい。

「本日はここまでといたします」と宰相が言った。

「王妃宮と宰相府で条件文案を整理し、改めて書面で返答いたします」

「お待ちしております」

「殿下も、それでよろしいですね」と王妃殿下。

ユリウス殿下は不機嫌さを隠さないまま、短く言った。

「……好きにしろ」

私はその言い方に、ほんの少しだけ既視感を覚えた。

舞踏会の夜と同じ言葉だ。

ただし今度は、以前ほど自由に響かなかった。

もう“好きにしろ”で済む段階ではない。

そのことだけは、殿下にも分かったのだろう。

面談が終わり、私は父とともに応接室を出た。

廊下の窓からは、薄曇りの空が見える。

春になりきれない灰色の空だ。

少し離れたところで、アルノー様が待っていた。

王妃宮と宰相府の人間が先に動き始める中、この人だけはすぐに何か言おうとはしなかった。

私は立ち止まる。

「……何でしょう」

「いえ」

アルノー様は静かに言った。

「予想通りだと思いまして」

「何がですか」

「第三条件に、殿下が最も強く反発されたことです」

「でしょうね」

「ですが、第一条件と第二条件がその場で否定されなかった時点で、十分進んでいます」

私は彼を見た。

この人は、いつもそうだ。

楽観はしない。

だが、進んだ分だけは正確に数える。

「あなたは最初から、私が戻るつもりではないと分かっていたのでしょう」

そう言うと、彼は少しだけ目を細めた。

「完全に戻るつもりではない、とは思っていました」

「完全に」

「ええ。あなたの狙いは“復帰”ではなく、“清算を経た上で、必要なら新しい形を定義すること”だと」

私は数秒、黙って彼を見つめた。

そこまで正確に言葉にされると、さすがに少し落ち着かない。

けれど間違ってはいなかった。

「……よくご存じで」

「分析書と契約案の直し方で分かります」

「そうですか」

「はい。戻る方は、“どうすればうまく回るか”から話します。

あなたは最初から、“どうすれば曖昧さを消せるか”から話していました」

私はその言葉に、少しだけ息を吐いた。

「でしたら、次も話が早いでしょうね」

「そう願います」

それだけ言って、アルノー様は一礼した。

父が横でぼそりと言う。

「やはり変わった男だな」

「ええ」

「だが、まだ使える」

私は思わず父を見た。

「その評価なのですね」

「今のところはな」

父らしい。

けれど、その“今のところ”の中には、前より少しだけ肯定が混ざっている気がした。

迎賓館を出るころには、空の色がさらに鈍くなっていた。

馬車へ乗り込む前、私は一度だけ振り返る。

王妃宮も、宰相府も、ようやくこちらを“使いやすい婚約者”ではなく、“条件を持つ交渉相手”として見始めた。

それだけでも、今日ここへ来た意味はある。

ただし、まだ足りない。

第三条件が文書になるまでは。

殿下が、自分の不足を“気分”ではなく“記録”として引き受けるまでは。

本当の意味で次には進めない。

私は馬車へ乗り込み、窓の外へ目を向けた。

「王宮に戻る条件は三つです」

誰に聞かせるでもなく、そう呟く。

条件というより、前提だ。

線引きと言ってもいい。

そして線を引けるようになったこと自体が、たぶん昔の私にはなかった変化だった。