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聖女様は席次表をご存じない

「……あなたを軽んじたまま済ませる気もありません」

その一言が応接間に落ちたあと、しばらく誰も口を開かなかった。

最初に沈黙を破ったのは父だった。

「セレヴァン卿」

「はい」

「今の言葉は、宰相補佐としてか。それともセレヴァン侯爵家の人間としてか」

アルノー様はわずかに視線を父へ向けた。

「どちらでもありません」

「ほう」

「私個人の認識としてです」

父は数秒ほど彼を見つめ、それから椅子の背にもたれた。

すぐに怒るでも、試すように笑うでもない。珍しい反応だった。たぶん、言葉の置き方を見ているのだろう。

私はアルノー様へ向き直る。

「では、その“困っている”の中身を伺っても？」

「もちろんです」

彼はそう言ってから、一度だけ間を置いた。

王宮の者にしては珍しく、話を整理してから口にする人だ。

「最初の綻びは、外務局でした。これは今朝お伝えした通りです。次が侍従局。夜会後の訪問予定と返礼品の手配が止まりました。三つ目が礼官局。昨夜の席次について、複数の家から確認が入っています」

「ランベール侯爵家だけではないのですね」

「はい。表立って不快感を示したのはランベール侯爵家ですが、オルシーニ伯家も内々に不満を伝えてきています。さらに、その件をきっかけに“誰が最終確認をしたのか”という話になり――」

「いないことが発覚した」

「はい」

私は小さく息を吐いた。

でしょうね、という感想しか出てこない。

「王妃宮は？」

「すでに把握されています。正確には、王妃殿下が把握なさいました」

それは早い。

王妃殿下は温厚な方だが、社交秩序の乱れには厳しい。感情的に怒鳴ることはなくても、“記録に残る静かな怒り”を使う方だ。

父が腕を組んだまま低く言う。

「殿下は」

アルノー様の返答は簡潔だった。

「まだ、“少々運が悪かった”程度にお考えです」

父が露骨に顔をしかめた。

私は逆に妙に納得してしまう。

あの方は、自分が見ていない仕事ほど軽く見積もる。逆に言えば、自分で書類を開きさえしなければ、問題は存在しないのと同じなのだろう。

「では、ひとつ確認させてください」

私はテーブルに指先を置いた。

「昨夜の席次表は、私が最終確認したものから変更されましたか」

アルノー様の視線が、ほんのわずかに鋭くなった。

「……なぜそう思われますか」

「ランベール侯爵家とオルシーニ伯家が同時に不満を持つ理由が、それしかありません」

昨夜の配置は頭に入っている。

ランベール侯爵はあの位置でよかった。問題は、その近くに置く相手と、聖女様との距離だったはずだ。

二家同時に崩れるなら、誰かが“見栄えのよさ”だけで触った可能性が高い。

「誰が変更を」

私が問うと、アルノー様はためらわなかった。

「ミレーヌ様です」

やはり。

けれど口に出すと、父の眉が動いた。

「聖女が席次表を？」

「正確には、殿下のご意向もありました」

アルノー様は淡々と続けた。

「リゼット様が退出されたあと、殿下は“どうせ今夜のことだ、多少なら動かしても構わないだろう”とおっしゃったそうです。その場にいた侍従が、聖女様を殿下のお近くに置く案を優先しました」

「そうでしょうね」

私は即座に答えた。

そこは驚かない。

私がいたとしても、最後の最後で“聖女様のお気持ちを優先したい”という圧は、三年間ずっと存在していた。

「ですが問題は、その後です」とアルノー様が言った。

「ミレーヌ様は、場がもっと和やかになるようにとお考えになったようです」

「和やか」

「はい。対立している家同士も、近くに座れば打ち解けるのではないか、と」

私は一瞬だけ目を閉じた。

父が呟く。

「最悪だな」

「父上、まだ“最悪”とまでは申せません」

「まだ下があるのか」

「ええ」

私はアルノー様を見る。

「聖女様は、家格順ではなく“話しやすそうな方々”を寄せたのですね」

「……その通りです」

「しかも、自分の近くに“優しそうな方”“相談しやすそうな方”を置いた」

「はい」

父が額を押さえた。

珍しく本気で嫌そうな顔をしている。

私は椅子にもたれ、静かに言った。

「聖女様は席次表をご存じない」

アルノー様が、わずかに目を細めた。

たぶん、この一言で全部通じたのだろう。

席次表は、ただの座る順番ではない。

家格、年齢、政治距離、当日の主役、過去の軋轢、今後の取引、誰が誰に借りを作るか。

そういう見えないものを、表面上だけ穏やかに並べたものだ。

だから、善意で触ると壊れる。

「ミレーヌ様は悪意でなさったわけではありません」とアルノー様が言う。

「存じています」

私は即答した。

「むしろ悪意がないから止めづらいのです。悪意なら、まだ理屈で止められます。善意は、ご本人が正しいことをしていると信じている分、周囲が止めると角が立つ」

「その通りです」

アルノー様の声が、ごくわずかに低くなった。

「実際、止めた礼官は“聖女様に冷たい”と殿下に退けられました」

「……でしょうね」

目に浮かぶようだった。

ミレーヌ様は、おそらく困っている方を放っておけない。

目の前の不機嫌そうな貴族夫人に声をかけたくなるし、会話の弾まない卓を“なんとかしたい”と思う。

それ自体は人として悪いことではない。

けれど王宮の夜会でやるなら、話は別だ。

そこに必要なのは親切さではなく、順序であることが多い。

「どなたを動かしたのですか」

アルノー様は答えた。

「ランベール侯爵を一つ上座へ。代わりにオルシーニ伯を下げ、さらに聖女様の視界に入りやすい位置へ若い令嬢方を寄せました」

「若い令嬢方？」

「聖女様と年が近く、話しやすそうだと」

私は思わず笑いそうになって、やめた。

「それはもう、席次ではなく茶会です」

父が深く頷く。

「しかも王家主催のな」

「はい」

私は指先で軽く机を叩いた。

「若い令嬢方は、表向きは喜んだでしょう。聖女様に近い席ですから。ですが、その父兄や母親は別です。なぜうちの娘がその位置なのか、なぜ本来そこにいるはずの家が動かされたのか、必ず考える」

「そして考えた結果、殿下の寵がどこへ向いているかが露骨に見える」

「そういうことです」

アルノー様は、そこで初めてわずかに息をついた。

「リゼット様がいらしたときは、そこまで露骨にはなりませんでした」

「当然です。婚約者役の私がいる以上、少なくとも表面は整えなければなりませんから」

私はそこで一拍置いた。

「……いえ、正確には。整えていたのは私ですね」

そう言うと、応接間が少し静かになった。

私は感傷的になりたいわけではない。

事実を口にしただけだ。

殿下は隣にいた。

ミレーヌ様は微笑んでいた。

私は、そこに生じる不都合をすべて見えないところで処理していただけ。

「お聞きしても？」とアルノー様が言った。

「何をですか」

「昨夜、退場される前から、こうなる可能性をある程度ご承知でしたか」

私は少し考えた。

「外務局が最初に止まることは予想していました。侍従局も、まあ。礼官局については、私がいなくなったあと席次に触る方がいなければ、もう少し持ったはずです」

「触る方がいると読まなかった？」

「読んでいました。ですから最終版を三部作り、礼官、侍従、王妃宮にそれぞれ回してあります」

父が顔を上げた。

「三部？」

「はい。殿下のお手元だけでは危ういと思いましたので」

アルノー様の口元が、ほんのわずかに動いた。

笑った、というより半ば呆れたような気配だった。

「王妃宮の控えと礼官局の控えが一致していたため、今朝の段階で“誰かが手を入れた”と確定できました」

「でしたら、私の不在が原因ではなく、変更判断をした方の責任ですね」

「はい。ですが殿下は、その責任の所在をまだ曖昧にしておられます」

「それも、でしょうね」

私は紅茶を一口飲んだ。

少し冷めていたが、その方がかえって頭は冴える。

「殿下は、聖女様を庇いたい。聖女様ご本人は悪意がない。周囲は止めると角が立つ。結果として、責任だけがぼやける」

「まさにその通りです」

「そして、その責任の受け皿を、これまでは私がやっていた」

今度は誰も否定しなかった。

父が静かに言う。

「セレヴァン卿。お前はその場にいたのだろう」

「はい」

「止められなかったか」

その問いは責めているようでいて、半分は確認だ。

アルノー様もそれを分かっているらしく、視線を逸らさずに答えた。

「止めるべきでした」

「だが止まらなかった」

「殿下が“今夜だけなら構わない”とおっしゃった時点で、礼官局が強く出られなくなりました。私は外務局の件で席を外しており、戻ったときにはすでに変更後でした」

私はそこで、少しだけ気持ちが軽くなるのを感じた。

この方は言い訳をしない。

自分の責任をゼロに見せようともしない。

王宮では、それだけでかなり珍しい。

「分かりました」

私がそう言うと、アルノー様は静かに続きを待った。

「聖女様は悪くありません、とは申しません。悪意がなくとも、結果に責任は出ます。ただし今回いちばん大きいのは、席次表を“少し動かすくらいなら構わない”と考えた殿下です」

父が頷く。

「妥当だな」

「そして二番目が、止めきれなかった周囲。三番目に、善意で触った聖女様」

アルノー様が低く言う。

「厳しいご評価です」

「現実的なだけです」

私は彼を見る。

「私に甘い言葉を言わせるために来たのでしたら、無駄足でしたね」

「承知の上です」

即答だった。

それが少しだけ可笑しくて、私は口元を緩めた。

「では、依頼の話に戻りましょう。王宮側は何を求めているのですか。正確に」

アルノー様は背筋を正した。

「短期的には二つです。ひとつ、外交文書の優先順位と返答方針の整理。もうひとつ、昨夜の席次変更に伴う損害の最小化です」

「損害の最小化、ですか」

「はい。誰にどう謝り、どこまで認め、どこを曖昧にするか。その線引きを」

「つまり後始末ですね」

「はい」

気持ちのよい言い方ではないが、正しい。

実際、私はそれを三年間やってきた。

「王宮に戻れとは申しません、とおっしゃいましたね」

「はい」

「では、ここで判断できる材料だけ先にください。昨夜の変更後席次の写し、礼官局からの報告、今朝入った苦情の内容。少なくともそれがなければ、こちらも線は引けません」

「持参しております」

さすがに早い。

アルノー様が革鞄から書類を取り出す。

父の目がわずかに細くなる。準備がいい男は、それだけで信頼されやすい。

渡された紙を数枚めくっただけで、だいたい見えてきた。

ランベール侯爵家の不満は予想通り。

オルシーニ伯家は直接の抗議ではなく、“今後の出席の可否を検討する”という遠回しな圧。

若い令嬢二人の母親からは、逆に妙な探りが入っている。

そして礼官局の報告書には、変更指示の経路が曖昧に書かれていた。

「礼官局は、殿下のお顔を立てて濁しましたね」

「はい」

「濁し方が下手です。これでは後で誰も責任を取れなくなります」

私は紙を置いた。

「第一に、ランベール侯爵家には即日、昨夜のもてなしへの謝辞と、別日に小規模な招待を。王妃宮名義が望ましいです」

アルノー様が頷く。

「第二に、オルシーニ伯家には直接謝る必要はありません。ただし次回の公式行事で、順番を一つ上げる余地を作ってください」

「できます」

「第三に、若い令嬢方の家には何もしないこと。今動くと、逆に“聖女様の周辺に入った家”として色がつきます」

「……なるほど」

「そして礼官局の報告書は書き直しです。“変更は当夜の現場判断によるもの”だけでは弱い。誰が、どの理由で、どの範囲を変更したか。少なくとも内部記録では正確に残させるべきです」

父が感心したように息をつく。

「一瞬だな」

「一瞬ではありません。三年分の蓄積です」

言ってから、少しだけ間が空いた。

べつに恨みがましくしたかったわけではない。

でも、それは事実だった。

アルノー様は私を見て、静かに言った。

「その三年分に、正当な値が支払われるべきだと私は考えています」

応接間がまた少し静かになる。

こういう言葉は、慰めとして使われると安く聞こえる。

けれどこの人の場合、そうではなかった。

実際に書面と対価の話を持ってきているからだ。

「今日はここまでです」

私は書類を揃えた。

「今のは、状況把握のための確認と、被害拡大を避けるための最低限の助言です」

「十分です」

「いいえ、十分ではありません。王宮側が本当に依頼したいなら、正式な条件を詰める必要があります」

アルノー様は頷いた。

「承知しています」

「曖昧な“善意”では動きません」

「その方がいい」

「“以前のように助けてほしい”という言葉も無意味です」

「ええ」

「そして、私を“便利だから使う”つもりなら、今ここで帰っていただきます」

そこでアルノー様は、一度だけはっきりと言った。

「そのつもりなら、私は最初から参りません」

父がその言葉に反応して、わずかに口元を動かした。

たぶん、今のでようやく一定の線は越えたのだろう。

私は視線を伏せ、ほんの少しだけ考える。

この人は、王宮の人間だ。

殿下の側に立つ仕事をしている。

だから簡単には信じられない。

けれど同時に、今日ここまで来て話している内容は、少なくともこれまで私が王宮で浴びてきた“曖昧な命令”とは明らかに違った。

「では明日」

私は顔を上げた。

「明日の午前、改めて条件を伺います。契約案は書面で。王宮側の権限者が誰かも明記してください」

「承知しました」

「それと」

アルノー様が待つ。

「聖女様を悪人にしたいわけではありません」

彼の灰青の瞳が静かにこちらを見る。

「ですが、“悪意がないから仕方ない”で済ませる気もありません。そこを誤るなら、私は協力しません」

「分かっています」

「本当に？」

「はい。悪意の有無ではなく、結果と責任で整理すべきです」

私はそこで初めて、少しだけ安心した。

この人はたぶん、感情で誰かを守るのではなく、構造で崩れを止めようとしている。

少なくとも今は。

「でしたら今日は以上です」

アルノー様は立ち上がった。

父も無言でそれに応じる。

見送りのために玄関まで出ると、外はすっかり夕闇に沈んでいた。

馬車の紋章が薄い灯りに浮かび上がる。

「急な訪問、失礼いたしました」

「いえ。少なくとも、意味のある訪問でした」

私がそう言うと、アルノー様はわずかに目を細めた。

「それは光栄です」

「ただし、明日お持ちになる書面が曖昧なら、お引き取りいただきます」

「そのようなものは持参しません」

やはり、迷いがない。

馬車へ乗り込む前、彼は一度だけ振り返った。

「リゼット様」

「何でしょう」

「昨夜、あなたが去られたあとで初めて、王宮の多くが“整っていた状態”を当然だと思っていたのだと分かりました」

私は答えなかった。

答える必要もなかった。

当然だったのではない。

誰かが整えていたのだ。

その当然の上に立ちながら、見ようとしなかった人たちがいただけで。

アルノー様はそれ以上何も言わず、馬車へ乗り込んだ。

車輪が石を踏む音がして、侯爵家の馬車は夜の道へ消えていく。

玄関先で父がぽつりと言う。

「変わった男だな」

「ええ」

「嫌いではない」

私は思わず父を見た。

そんな感想が先に出るとは思わなかった。

父は私の視線に気づいて、わずかに肩をすくめる。

「命令せず、媚びず、責任だけは引き受ける顔をしていた。ああいう手合いは珍しい」

「……そうかもしれません」

屋敷へ戻る廊下で、私は自分でも少しだけ妙な気分になっていることに気づいた。

王宮からの使いなら、もっと腹が立つはずだった。

もっと警戒して、もっと冷たく切り捨てるつもりだった。

けれど、あの人は“戻れ”とは言わなかった。

“以前のように”とも言わなかった。

最初から最後まで、私が何をしていたのかを理解した上で話していた。

それはたぶん、思っていた以上に大きい。

自室へ戻る前、私は窓の外に視線を向けた。

遠くの空には、もう王都の灯りは見えない。

たぶん今夜もあちらでは、誰かが慌てて席次を繕い、誰かが遅れた返書の言い訳を考え、誰かが聖女様の善意をどう説明するかで頭を抱えているのだろう。

そしてその中心には、相変わらず何も分かっていない殿下がいる。

私は窓辺に手を置き、小さく息を吐いた。

聖女様は、席次表をご存じない。

殿下は、その重みをご存じない。

けれどアルノー様だけは、少なくとも“誰がそれを支えていたのか”を知っている。

それだけで、明日の交渉は少しだけましになる気がした。