王太子の婚約者を演じて三年、契約満了で辞めます。――私がいなくなった途端、王宮が回らないそうです

私は本日をもって婚約者役を辞めます

舞踏会の最中に婚約者役の終了を告げるのは、さすがに空気を読まないと思う。

けれど三年前に交わした契約書には、終了日が今日だと明記されていた。

ならば、空気より契約を優先するのが正しい。

私はグラスを置き、光の海のような大広間を見渡した。

磨き上げられた床にシャンデリアが揺れ、音楽は軽やかに流れている。王都でも有数の名家ばかりが集まる春の夜会だ。誰もが笑っていて、誰もが誰かを値踏みしていた。

その中央に立つのは、王太子ユリウス殿下。

そして殿下の隣にいるのは、聖女ミレーヌ様だった。

ミレーヌ様は可憐な方だ。

金の髪に、春先の陽射しのような柔らかな微笑み。悪意の似合わない顔をしている。だからこそ始末が悪い。悪意がないまま、人の立場を奪ってしまう方もいる。

殿下はミレーヌ様へ何か囁いてから、ようやく私に気づいた。

「どうした、リゼット」

その声音は、婚約者へ向けるものではなかった。

今から面倒な確認事項を持ってきた相手へ向ける声だ。

実際、この三年間の私は、ほとんどそういう存在だった。

私は淑女の礼をとる。

「王太子殿下。ご歓談のところ失礼いたします」

「改まっているな」

「ええ。本日で契約満了ですので」

殿下の目が一拍だけ止まった。

けれど次の瞬間には、ああその話か、とでも言いたげな顔になる。

本当にこの方は、自分に都合の悪いことほど軽く流すのがお上手だ。

「それで？」

「ですので、本日をもって、王太子殿下の婚約者役を終了いたします」

近くで扇子の止まる音がした。

何人かの令嬢が息を呑み、年嵩の貴婦人たちが興味を隠しきれない目を向けてくる。

“やはりそうだったのね”

“ついに退いたのね”

そんな無言の声が聞こえるようだった。

殿下は肩をすくめた。

「好きにすればいい。もともと期限付きだ」

「ご理解いただけて何よりです」

「ただ、こんな場で言う必要があったのか？」

「ございます」

私は笑顔のまま答えた。

「公の場で明確にしておきませんと、後から立場を曖昧にされかねませんので」

一瞬だけ、殿下の顔が険しくなる。

図星だったのだろう。

ミレーヌ様が不安げに殿下を見上げた。

「ユリウス殿下……」

殿下は彼女に向かうときだけ、声をやわらげた。

「気にしなくていい、ミレーヌ。少し細かい話だ」

少し細かい話。

なるほど。

三年の契約も、社交上の立場も、私の名誉も、その程度だったらしい。

胸の奥に、ごく薄く残っていた何かが、そこでようやく完全に冷えた。

最初から何も期待していなかった、というのは嘘になる。三年前の私はもう少し愚かで、もう少し若く、殿下の隣に立つ意味を信じようとした時期もあった。

けれど、それはもう終わっている。

「引き継ぎ資料は昨日までに提出しております。行事予定表、返答待ちの案件一覧、外務局との確認事項、春季予算案の修正点、夜会後の訪問予定先一覧も含めて」

「……随分と細かいな」

「必要なことですので」

「そんなもの、侍従に任せればいいだろう。お前はそういう雑務をきれいに片づけるのが得意なのだから」

周囲の空気が、わずかに固まった。

ああ、やはり。

言ってしまうのですね。

侍従に任せればいい。

雑務。

得意だから。

便利な婚約者をどう見ていたのか、これ以上ないほど分かりやすい。

私は一瞬だけ目を伏せ、すぐに微笑みに戻した。

「任せられるのでしたら、それが一番よろしいかと」

殿下は少しだけ顔をしかめた。

ようやく言葉の棘に気づいたらしい。

そのとき、少し離れた位置から低い声がした。

「殿下」

声の主はアルノー・セレヴァン宰相補佐。

黒髪に灰青の瞳、いつ見ても感情の読みにくい顔をしている人だ。王宮で数少ない、“会話の中身”を最後まで聞く方でもある。

彼は私と殿下を見比べ、短く確認した。

「契約終了のご報告、という理解でよろしいですか」

「ええ」

私が答えると、彼は小さく目を細めた。

「提出済みの引き継ぎ資料の中に、西方三侯連盟への返答案も」

「ございます。期限は明日の正午です」

アルノー様は一度だけ息を止めた。

その反応で、この方はやはり中身を把握しているのだと思う。

対して殿下は怪訝そうに言った。

「何だ、それは」

アルノー様は無表情のまま答える。

「三日前に到着した、西方三侯連盟からの親書です。春季交易税の暫定措置について、殿下名義での返答が必要になります」

「そんな話、聞いていないぞ」

「リゼット様経由で、確認用の要約が届いていたはずですが」

私は穏やかに補足した。

「昨日の午前、青い表紙の書類にまとめております。付箋も付けてありますので、すぐお分かりになるかと」

殿下は露骨に不機嫌な顔をした。

青い表紙。おそらく見てもいないのだろう。色まで指定して差し上げたのに。

「……後で確認する」

「お願いいたします」

私には、もうそれ以上言う義務はない。

私は再び淑女の礼をとった。

「それでは殿下。三年間、お役目を務めさせていただき、ありがとうございました。契約に基づく終了ですので、今後はフェルノー伯爵家の次女として静かに暮らします」

「好きにしろ」

「ええ、そういたします」

その一言で、すべてが終わった。

私は背を向ける。

道が自然と開いた。噂好きな貴族たちの視線が突き刺さるが、不思議と足取りは軽い。

惨めだとは思わなかった。

悔しさも、今はもうあまりない。

三年前に決めた期限が来て、予定通り終えただけだ。

ただひとつ、もう“殿下の婚約者”として扱われる必要がなくなったことに、心底安堵していた。

大広間を出て回廊に出たところで、ようやく肺に溜めていた息を吐いた。

コルセットが少し苦しい。けれど、それも今夜限りだ。

「リゼット様」

振り向くと、アルノー様が追ってきていた。

「お引き止めして申し訳ありません」

「いえ。何かございましたか」

「一つだけ確認を」

彼は私の表情を探るように見た。

「本当に、予定通りだったのですね」

変な質問だ。

「ええ。契約書通り、三年で終了です」

「未練は」

「ありません」

即答すると、彼はほんのわずかに視線を伏せた。

安堵なのか、別の感情なのかは読み取れない。

「そうですか」

「何か不都合でも？」

「……いえ。あるとすれば、王宮側にです」

それはそうでしょうね、と喉まで出かかったが、さすがに飲み込んだ。

代わりに私は、できるだけ親切に言った。

「提出した一覧の一番上から処理なさってください。外交文書、夜会後の訪問予定、予算修正、来週の謁見順。その順番なら、致命傷にはならないはずです」

「致命傷には」

「ええ。傷にはなります」

アルノー様は、そこで初めて少しだけ口元を緩めた。

笑った、というより、呆れたに近い。

「あなたらしい」

「褒め言葉として受け取っておきます」

「そうしてください」

短いやり取りのあと、彼は静かに言った。

「王宮で、あなたがしていたことを理解している者は、思っているより少ない」

「存じています」

「……でしょうね」

私は首を傾げる。

「それでも、もう私の仕事ではありません」

そう。

それがいちばん大切だ。

王宮で誰が困ろうと、どの書類が積まれようと、どの貴族が不機嫌になろうと、明日からそれは私の責任ではない。私はもう、便利な婚約者ではないのだから。

アルノー様は何か言いかけて、結局やめた。

「夜道です。お気をつけて」

「ありがとうございます」

私は最後に一礼して、玄関へ向かった。

外は少し冷たい春の夜気だった。

馬車へ乗り込むと、御者が静かに扉を閉める。窓の向こうで王宮の灯りが遠ざかっていくのを見て、胸の奥にあった緊張がようやくほどけた。

三年間。

長かったような、短かったような時間だった。

表向きは婚約者。

実際には、殿下が面倒がる仕事の受け皿。夜会の配置、贈答品の管理、外務局との調整、派閥の顔色合わせ、失言の後始末。

王妃教育より先に覚えたのは、他人の尻拭いのやり方だった気がする。

でも、もう終わりだ。

私は膝の上で手を組み、小さく息をついた。

「これで、やっと自由ね」

誰に聞かせるでもなく呟くと、馬車は石畳を滑るように走り出した。

明日の朝、王宮は少しだけ騒がしくなるだろう。

けれどきっと、最初は誰も大したことではないと思う。

青い表紙の書類が見つからない。

返答が必要な文書がある。

席次表の最終確認ができていない。

その程度の、よくある小さな遅れだと。

そうして彼らは、昼頃になってようやく気づくのだ。

ああ、あの婚約者は、ただ立って微笑んでいただけではなかったのか、と。

そのとき私はもう、王都の外にいる。