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●＋第6話「重要なルールについて」

辰の仮面を届けるため、私とウイ、メイ、シュウの四人はチハヤの部屋へ向かう。

案内してくれたウイのあとに続いて辿り着いたそこは、図書館のように広々とした空間だった。

その本の多さに圧倒されて、私は思わず目を丸くしてしまうほどだった。

壁一面に本棚が並び、床には積まれた本の山。

本に囲まれたその空間は、まさしく書斎というより知の蔵という趣だった。

扉は開きっぱなしで、中にはすでに何人かの姿があった。

どうやら部屋の片付けはほとんど終わっていたらしく、皆がそれぞれ本を棚へ戻している最中だった。

黙々と本を整理しているのはコハク。

信じられないほどの量の本を器用に抱えているのはトウマ。

そして一人だけ片手間に作業をしているようで、本を読みながら動いているのがシンだった。

「チハヤ先生ー！」

ウイの明るい声が室内に響く。

呼ばれたチハヤが、作業の手を止めてこちらに振り向いた。

「おや、どうしました？」

何か困りごとでもあったのかといった様子で、穏やかに歩み寄ってくる。

その背後からはコハクとトウマも後に続く。

ただ一人、シンだけは本から顔を上げずこちらに目を向けることはなかった。

「これが落ちてて……」

私はそっと手の中の仮面を差し出す。

「ああ、これはシンの仮面ですね。またどこかに置いてあったのですか？」

チハヤは少し困ったように苦笑して、差し出された仮面を見る。

けれど、手を伸ばして受け取ろうとはしない。

「置いてあったどころじゃないよ。今日は落ちてて、コイツが踏みそうになってたんだよ」

隣でメイがぶっきらぼうに言う。

「踏みそうになったんじゃなくて……ちょっと、蹴っちゃっただけ……」

私は小声で訂正を入れた。

「それは……まぁ、なんというか。踏まなくてよかったよ、本当に」

コハクが、どこか微妙な顔つきで呟く。

「あれが壊れてたら、シンシン──そのままサヨナラだったかもねー」

いつもの軽い調子で、トウマが笑いながら口にしたその言葉に時間が、ほんの一瞬だけ止まった気がした。

私は思わず固まってしまう。

「……え？」

聞き逃せない一言だった。

「ちょっと待って、トウマ」

隣にいたコハクが、思わず手を伸ばしてトウマの腕を掴んだ。

「え？　なに？　なんか悪いことでも言っちゃった？」

当の本人はきょとんとしている。

「いや、だってそれは……さ」

コハクは困ったように、私と仮面とを交互に見ている。

言葉を選ぼうとしているようだった。

「彼女も知っておくべきだから、いいでしょう」

沈黙していたチハヤが、静かに口を開いた。

「…………先生がそう言うなら、俺は黙ります」

コハクは渋々トウマの腕を離し、納得しきらない表情を浮かべながらも従った。

「どういうこと？」

私はチハヤに向き直る。

「私たちが“干支”の役割を持っていることは、自己紹介のときに知ったと思います」

「うん。チハヤが酉で、コハクが寅で……」

記憶を頼りに私は指を折りながら口にしていく。

「よく覚えていますね」

チハヤが柔らかく微笑む。

まるで本物の教師のような穏やかさだった。

「輪廻の園には、いくつかルールが存在しています」

「本当の名前を知られちゃいけない、っていうやつでしょ？」

「はい、それも大事なルールのひとつです。しかし、それ以外にも絶対的なルールがあるんです」

チハヤの表情が、少しだけ硬くなる。

「“輪廻の園”には、十二人までしか存在できません」

「……え？」

「そして、その十二人すべてに一つずつ“役割”が与えられている。それが干支です」

胸の奥が、何かにぎゅっと締め付けられる。

──園には、もう十二人。

その中に紛れ込んでいる、自分。

巳や戌が口にしていた“余計な一人”という言葉の意味が、ようやく輪郭を持って現れ始めた。

「……もし、十二人より人数が多くなってしまったら？」

「どうなるのかは分かりません。これまで一度も、そんな事態は起こっていませんから。何かが起こるかもしれないし、何も起きないかもしれない。そこは“神のみぞ知る”ことです」

言い回しは穏やかでも、その中に含まれる意味は重すぎた。

「……」

「干支役にはそれぞれ、自身の干支を模した“仮面”が与えられています。そしてこの仮面は、私たち自身と等しい存在です」

「……言ってる意味が、分からない……」

思わず呟く。

「俺たちと“繋がってる”んだよ。だから、壊れたりしたら──死ぬ」

メイがはっきりと言う。その瞳には、冗談の欠片もなかった。

「死ぬ……？　そんな、大事なものが……地面に落ちてたっていうの？」

「……死ぬんだよ。信じられないなら、やってみれば？」

メイの指先が、私の手の中──辰の仮面を示す。

あり得ない。

そんな話、信じられない。

けれど信じざるを得ない何かがこの場にはあった。

「分からない……みんなが何を言ってるのか、全然分からないよ……」

情報が多すぎて、処理しきれない。

脳が理解するのを拒絶している。

十二人？　干支？　仮面？　私は何者なの？

頭の中がぐちゃぐちゃになっていく。

思わずチハヤから一歩、また一歩と距離を取る。

胸に仮面を抱える手が、震えていた。

そのとき、横で伸ばしかけた手が一つあった。

コハクの手だ。何かを言いたげに、私に向かって手を伸ばしかけたけれど、私が後ずさったことで、その手は空を切った。

「あーっ！　そろそろご飯の準備しなきゃ！」

ウイが、わざとらしいくらいに明るい声を上げた。

「ミヤちゃんはどう？　食べられそうなら、一緒に準備しよ？」

「…………」

私は何も言えなかった。

「……それとも、少し一人になってみる？」

その言葉に、私は小さく頷いた。

場を変えてくれようとしたウイの優しさを、今の私は受け止めきれそうになかった。